Kenneth Ross Toole (8 de agosto de 1920 - 13 de agosto de 1981) fue un historiador, autor y educador estadounidense que se especializó en la historia de Montana . Tal vez el más conocido e influyente de los historiadores del estado del siglo XX, Toole se desempeñó como director de la sociedad histórica del estado, autor de varios volúmenes destacados de historia estatal y comentarios sociales, y fue un profesor popular en la Universidad de Montana durante 16 años. Apoyó la protección ambiental de los recursos de Montana y expresó un fuerte apoyo a los sindicatos y a los agricultores por sobre las grandes empresas, especialmente apuntando a las industrias ferroviaria y minera. Estas opiniones con frecuencia entraron en conflicto con las de la Anaconda Copper Company y algunos políticos de Montana, más notablemente el gobernador J. Hugo Aronson (en el cargo entre 1953 y 1961). Las opiniones de Toole sobre el papel del dominio corporativo en la historia de Montana fueron a menudo controvertidas y han sido objeto de acalorados debates por parte de los historiadores. [1]
Toole nació y creció en Missoula, Montana , en una familia cuyos antepasados habían estado en el estado desde mediados del siglo XIX. Después de graduarse de la escuela secundaria, estudió en la Universidad de Georgetown y la Universidad de Montana antes de alistarse en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, Toole regresó a Missoula y obtuvo una licenciatura y una maestría en historia en la Universidad de Montana. Completó un doctorado en historia en la Universidad de California, Los Ángeles en 1951.
Ese mismo año, Toole fue nombrado director de la Sociedad Histórica de Montana (MHS), con sede en Helena . Toole hizo mucho por mejorar la estatura de la Sociedad durante su mandato allí, aunque se sintió frustrado por la naturaleza política del puesto. Su relación con los líderes políticos y empresariales del estado se tensó aún más cuando Toole fundó una publicación periódica de corta duración titulada Montana Opinion, que incluía artículos que exponían la corrupción política y la injusticia económica en el estado.
Toole dejó la MHS en 1957 y aceptó un puesto como director del Museo de la Ciudad de Nueva York . Dos años más tarde, se mudó a Santa Fe para trabajar como director del Museo de Nuevo México . Regresó a Montana en 1963 y dirigió un rancho cerca de la ciudad de Red Lodge .
La pasión de Toole por Montana y su historia se mantuvo fuerte en los años posteriores a su partida de MHS, como lo demuestra la publicación en 1959 de su libro, Montana: An Uncommon Land. El volumen fue una historia seminal del estado, que estableció firmemente a Toole como el historiador vivo más destacado de Montana y describió la tesis de larga data de Toole de que la historia del estado estuvo fuertemente determinada por la explotación de sus recursos naturales por parte de empresas externas. En esta creencia, Toole estaba ampliando las ideas publicadas por primera vez por Joseph Kinsey Howard , otro de los principales historiadores del estado, en su libro de 1943 Montana: High, Wide, and Handsome.
Tras sufrir un ataque cardíaco y recibir la recomendación de un médico de no trabajar en el rancho, Toole volvió a la profesión de historiador en 1965, aceptando el puesto de profesor AB Hammond de Historia Occidental en la Universidad de Montana (UM). Permaneció en la Universidad hasta su muerte y se le recuerda sobre todo por impartir una clase titulada "Montana y el Oeste", que atraía a varios cientos de estudiantes cada año. Sus clases, amenas y a menudo apasionadas, hicieron que la clase de Toole fuera la más popular de las que ofrecía la Universidad en aquella época, y su última serie de clases sigue estando disponible hoy en día en formato de vídeo.
Toole continuó escribiendo sobre temas de la historia de Montana mientras estaba en la UM, y publicó Twentieth-century Montana: A State of Extremes en 1972. Sus preocupaciones sobre la explotación corporativa de los recursos naturales del estado se trataron en su libro de 1974, The Rape of the Great Plains. Toole también ganó notoriedad de otro tipo a fines de la década de 1960, cuando su frustración con el radicalismo estudiantil de la época resultó en la publicación de un libro con el engorroso título The Time Has Come to Say the Things that Need to be Said About Campus Violence, the Tyranny of a Minority, the Crusade of the Spoiled Children, the Parental Abdication of Responsibility, and the Lack of Courage, Integrity, and Wisdom on the Part of Our Educational Leaders (El momento ha llegado para decir las cosas que se deben decir sobre la violencia en el campus, la tiranía de una minoría, la cruzada de los niños malcriados, la abdicación de la responsabilidad de los padres y la falta de coraje, integridad y sabiduría por parte de nuestros líderes educativos). Este libro se basó en una carta a sus hermanos en la que expresaba sus sentimientos sobre el activismo estudiantil y fue conocido popularmente como "La tiranía de los niños malcriados".
Durante su permanencia en la UM, Toole siguió siendo un defensor abierto de la responsabilidad medioambiental y la ética política . Aunque se encontraba en tratamiento por el cáncer de pulmón que acabó con su vida, pasó los primeros meses de 1981 viviendo en Helena, escribiendo y "vigilando a la Legislatura". Sin embargo, su proyecto de escritura de 1981 quedó inacabado y Toole murió en un hospital de Missoula ese mismo agosto. Sin embargo, sigue siendo el historiador académico más conocido del estado, con una influencia que sigue sintiéndose hoy en día.