Thomas Francis Neale (6 de noviembre de 1902 - 30 de noviembre de 1977) [1] fue un neozelandés que pasó gran parte de su vida en las Islas Cook , y un total de 16 años, en tres sesiones, viviendo solo en la isla de Anchorage en el atolón de Suwarrow , los dos primeros de los cuales fueron la base de su popular autobiografía An Island To Oneself .
Thomas Francis Neale nació en Wellington , Nueva Zelanda, pero su familia se mudó a Greymouth cuando él era un bebé y luego a Timaru cuando tenía siete años. Sus padres eran Frank Frederick Neale y Emma Sarah Neale (de soltera Chapman). Se unió a la Marina Real de Nueva Zelanda cuando era joven, pero a los 18 años era demasiado mayor para convertirse en aprendiz de marinero, y en su lugar se alistó como aprendiz de ingeniero. Durante los siguientes cuatro años, Neale viajó por las islas del Pacífico en barcos de la Marina, antes de comprar su salida de la Marina para tener mayor libertad para ver las islas de forma independiente. Pasó los siguientes seis años vagando de isla en isla, aceptando trabajos de corta duración en barcos comerciales interinsulares, limpiando matorrales o plantando plátanos.
En 1928, después de unos meses de regreso en Timaru, Neale regresó al Pacífico y se instaló en Moorea , Tahití , donde vivió hasta 1943, donde se mantuvo con trabajos ocasionales y disfrutó de una vida privada. Luego le ofrecieron un trabajo como tendero suplente en las Islas Cook, y se ocupó de pequeñas tiendas en varias islas mientras sus tenderos habituales estaban de permiso. Como tendero, también fue asesor de las comunidades locales. Se reunió con el autor Robert Dean Frisbie en Rarotonga y quedó fascinado por sus historias sobre el atolón de Suwarrow, donde Frisbie había vivido con su familia. En 1945, Neale tuvo la oportunidad de visitar brevemente Suwarrow cuando un barco llegó con provisiones para los observadores costeros de la Segunda Guerra Mundial que vivían allí. Decidió que ese era el lugar donde quería vivir.
En octubre de 1952 tuvo la oportunidad de reservar un pasaje en un barco que pasaba cerca de Suwarrow, deshabitado desde el final de la guerra. [1] El barco lo dejó con dos gatos y todos los suministros que pudo reunir en el islote de Anchorage, de aproximadamente una milla de largo y unos cientos de pies de ancho. Una cabaña con tanques de agua, algunos libros y un barco muy dañado permanecieron de la habitación de los vigilantes de la costa. También habían dejado cerdos salvajes y gallinas en el atolón. Los cerdos eran una carga porque destruían la vegetación e imposibilitaban plantar un jardín; Neale construyó un puesto de caza en un árbol y arponeó a los cerdos en el transcurso de varios meses. Plantó un jardín, domesticó a las gallinas y reparó el barco. En su mayor parte vivió de pescado, cangrejos de río, pollo, huevos, papaya, coco y fruta del pan.
Diez meses después de llegar a Suwarrow, Neale recibió sus primeras visitas: dos parejas en un yate, a quienes el cónsul británico en Tahití les había informado de la existencia de Neale y les había pedido que pasaran a ver cómo estaba. Se quedaron un par de noches. Los visitantes le dieron a Neale un nuevo plan: reconstruir el muelle que se había construido en Anchorage durante la Segunda Guerra Mundial, pero que había sido destruido durante un huracán en 1942. Llevó seis meses de duro trabajo intermitente. Un día después de que terminara el proyecto, una gran tormenta golpeó el islote y destruyó el muelle.
Según su autobiografía, en mayo de 1954, Neale se lesionó la espalda al lanzar el ancla desde su bote. Regresó a su cabaña en el lado opuesto del atolón con dificultad, y permaneció semiparalizado durante cuatro días. Una pareja en un yate llegó al atolón sin saber de su existencia, lo encontró con dolor y pudieron cuidarlo hasta que se recuperó. Avisaron al gobierno de las Islas Cook, que envió un barco que lo llevó de regreso dos semanas después. Sin embargo, según los biógrafos AH Helm y WH Percival, Neale regresó a Rarotonga en julio de 1954. El problema con su espalda se produjo un par de meses después de que regresara a Suwarrow en 1956. Aunque Neale pensó en ese momento que su problema de espalda era una hernia discal, en realidad era artritis . [2] Percival y Helm informaron incorrectamente que regresó a Suwarrow en 1956. Su diario, en poder de su hija Stella, confirmó que regresó a Rarotonga en 1954. Se casó en junio de 1956 con una mujer, Sarah Haua, de la isla Palmerston en Rarotonga.
Neale deseaba regresar a Suwarrow una vez que su espalda estuviera completamente curada, pero el gobierno no quería asumir la responsabilidad por él. Se casó con Sarah Haua (nacida en 1924) el 15 de junio de 1956. Tuvieron dos hijos, Arthur y Stella. [3]
En marzo-abril de 1960 pudo regresar al atolón, esta vez con provisiones más cuidadosamente seleccionadas y más abundantes. [4] Durante esta estancia, uno de sus visitantes viajó en helicóptero desde un buque de guerra estadounidense que pasaba por allí; el helicóptero solo pudo quedarse media hora antes de que el barco quedara fuera de alcance. El autor británico Noel Barber se enteró de la vida de Neale en la isla a través de un informe de la Marina de los Estados Unidos y lo visitó. Catorce meses después, su siguiente visita fue de un viejo amigo de Rarotonga, que investigaba los rumores de que Neale había muerto. Muchos meses después, otro yate lo visitó, con una pareja y su hija. Una borrasca golpeó la laguna esa noche, el cable de anclaje del yate se partió y se hundió en un arrecife. Los tres vivieron con Neale durante un par de meses, pero lograron hacer señales con un espejo a un barco que pasaba y fueron rescatados.
El 27 de diciembre de 1963, después de tres años y medio en la isla, Neale regresó voluntariamente a Rarotonga. Esta decisión se debió en parte a un grupo de pescadores de perlas que visitaban periódicamente Suwarrow; su presencia cada vez le resultaba más difícil de tolerar. Pero la "razón predominante era muy simple: me di cuenta de que estaba progresando y la perspectiva de una muerte solitaria no me atraía demasiado". [5]
Su autobiografía, An Island to Oneself, relata su vida a lo largo de su primera y segunda estancia en el atolón. Fue escrita con la ayuda de Barber, quien escribió una introducción. Se vendió bien y le permitió a Neale financiar una reserva mucho mayor de provisiones para su estancia final. [6]
En ausencia de Neale, otras personas visitaron la isla o se establecieron temporalmente en ella. En 1964, June von Donop, una ex contable de Honolulu, vivió sola en su casa de Suwarrow durante una semana, mientras que sus compañeros de tripulación de la goleta Europe se quedaron a bordo de su barco. En 1965-66, Michael Swift vivió solo en Suwarrow, pero no estaba familiarizado con las técnicas de supervivencia y tuvo dificultades para encontrar suficiente comida. Muchos otros visitantes de la isla durante la ausencia de Neale (uno de ellos, el ex alumno de Chögyam Trungpa, P. Howard Useche) le dejaron mensajes. [7]
Neale regresó al atolón en junio de 1967. [8] Permaneció allí hasta 1977, cuando un yate lo detectó enfermo de cáncer de estómago y lo llevó a Rarotonga. Después del tratamiento que le brindó Milan Brych , murió ocho meses después. Su tumba se encuentra en el cementerio RSA de Rarotonga, frente al aeropuerto.