El Congreso de los Estados Unidos otorgó tierras fiduciarias estatales a los estados al ingresar a la Unión. Estas tierras fueron designadas para apoyar instituciones públicas esenciales, que son principalmente escuelas públicas. Los administradores de tierras fiduciarias estatales arriendan y venden estas tierras para generar ingresos para los beneficiarios designados actuales y futuros. 46 millones de acres de tierra, que se encuentran predominantemente en el oeste de los Estados Unidos, actualmente están designados como tierras fiduciarias y las ganancias del arrendamiento y la venta de estas tierras se distribuyen en el fondo permanente de un estado y se utilizan para muchos fines. [1]
La Ordenanza General de Tierras de 1785 y la Ordenanza del Noroeste establecieron y sistematizaron las políticas que regían la disposición del dominio público a los colonos y la creación de nuevos estados. En el marco de estas ordenanzas, una parcela ubicada centralmente en cada municipio encuestado –la sección dieciséis– se reservaría para el apoyo de las escuelas, y una vez que el territorio se convirtiera en estado, el estado recibiría el título de estas parcelas reservadas (así como concesiones de tierras para apoyar a otras instituciones públicas). Esta política se amplió posteriormente para incluir secciones reservadas adicionales para apoyar a las escuelas, así como concesiones de tierras para apoyar a otras instituciones públicas, como universidades para la educación mecánica y agrícola (ahora llamadas universidades de concesión de tierras ), [2] hospitales, escuelas para sordos y ciegos e instalaciones penitenciarias, entre otras. Las escuelas públicas K-12 fueron, con mucho, las mayores beneficiarias de los programas de concesión de tierras. [3]
El sistema de estudio rectangular establecido por la Ordenanza General de Tierras de 1785 y la Ordenanza del Noroeste dividió el dominio público en áreas de tierra de 36 millas cuadradas, denominadas municipios . Cada municipio se dividió a su vez en 36 secciones de una milla cuadrada. Este sistema básico de gobierno estaba fuertemente influenciado por la estructura de gobierno de las colonias individuales, los sentimientos revolucionarios relacionados con la educación pública, el racionalismo de la era de la Ilustración y el concepto de democracia agraria. Con poblaciones orientadas en torno a pequeñas comunidades agrarias, estos municipios garantizarían la educación democrática de sus ciudadanos.
El programa de concesión de tierras estatales surgió de la creencia común de que la libertad se fundaba en la educación y, como resultado, la provisión de educación pública universal era un requisito esencial para garantizar un futuro democrático para la nación en expansión. Aunque el gobierno federal inicial tenía poco dinero disponible para apoyar las necesidades públicas de los nuevos estados que se organizaban, gracias a la Compra de Luisiana , el gobierno federal tenía un recurso en abundancia: la tierra. Al conceder algunas de estas tierras a los nuevos estados organizados, el gobierno federal podía proporcionar a los nuevos gobiernos estatales (que carecían de una base impositiva sustancial) una fuente de ingresos que podía usarse para financiar la educación pública y otras instituciones públicas importantes.
Los beneficiarios de las tierras estatales en fideicomiso varían de un estado a otro, dependiendo de los fines para los cuales se otorgaron las tierras. En todos los estados, el beneficiario más importante de las tierras en fideicomiso es la educación pública K-12 o las escuelas comunes . Sin embargo, en muchos estados, las tierras también se mantienen en fideicomiso para otros beneficiarios, que generalmente incluyen universidades estatales, hospitales públicos, escuelas para sordos y ciegos, edificios públicos e instalaciones penitenciarias.
El proceso de distribución de los ingresos varía de un estado a otro. Los estados generan ingresos predominantemente a partir de actividades de arrendamiento o ventas de recursos renovables (como arrendamientos de pastos y ventas de madera), usos que proporcionan ingresos anuales a los beneficiarios. Además, los ingresos provenientes de la venta de tierras fiduciarias o de la venta de recursos naturales no renovables se invierten en un fondo permanente para generar intereses para distribuirlos a los beneficiarios. Estos fondos permanentes, y los pagos de intereses derivados de ellos, se utilizan para muchos fines relacionados con el sistema de escuelas públicas, incluida la garantía de bonos y préstamos escolares, la financiación de la construcción y la provisión de terrenos para instituciones públicas y la complementación de los salarios de los maestros. La generación de ingresos varía de un estado a otro: