Charles Warren Thornthwaite (7 de marzo de 1899 - 11 de junio de 1963) fue un geógrafo y climatólogo estadounidense . Es mejor conocido por idear la clasificación climática de Thornthwaite , un sistema de clasificación climática modificado en 1948 que todavía se utiliza en todo el mundo, y también por sus cálculos detallados del balance hídrico de la evapotranspiración potencial .
Fue profesor de Climatología en la Universidad Johns Hopkins , profesor adjunto en la Universidad de Drexel , presidente de la Comisión de Climatología de la Organización Meteorológica Mundial , recibió el Premio al Logro Sobresaliente de la Asociación de Geógrafos Americanos y la Medalla Geográfica Cullum de la Asociación Americana de Geógrafos. Sociedad Geográfica .
Thornthwaite nació en Bay City , Michigan . [1] Asistió a la Escuela Normal Central de Michigan , donde se graduó en 1922. Enseñó en la escuela secundaria durante los siguientes dos años en Owosso, Michigan , tiempo durante el cual tomó cursos en la Universidad de Michigan . En 1924, Thornthwaite se mudó a California y asistió a la Universidad de California, Berkeley, para realizar trabajos de posgrado con Carl Sauer . En 1925 se mudó a Kentucky, donde trabajó en su tesis doctoral. Durante cinco años trabajó a tiempo parcial como geógrafo para el Servicio Geológico de Kentucky . En 1927, se mudó a Oklahoma y se convirtió en profesor asistente en el Departamento de Geografía de la Universidad de Oklahoma , donde trabajó desde 1927 hasta 1934. Cada semestre en la Universidad de Oklahoma, impartió cuatro o cinco cursos y agregó nuevos cursos. Escribió su primer artículo publicado sobre el clima en 1929 mientras estaba en Oklahoma: "El frente polar y la interpretación y predicción del clima de Oklahoma". Durante su estancia en Oklahoma, Thornthwaite desarrolló un interés en el clima de las Grandes Llanuras para la Geographical Review y la reseña se publicó en 1932. [2]
En 1930 recibió un doctorado. en geografía de la Universidad de California, Berkeley; su tesis fue sobre " Louisville , Kentucky : un estudio en geografía urbana ", un proyecto de investigación que utilizó fotografías aéreas , observación de campo, análisis de datos y mapeo detallado para describir la geografía urbana de Louisville. Se alejó de la geografía y pasó a la climatología, pero estudios recientes sugieren que, no obstante, se adelantó a su tiempo en su proyecto de tesis y que muchas de las técnicas que utilizó se convertirían más tarde en procedimientos estándar. [3] Es probable que la tesis de Thornthwaite fuera sobre geografía más que sobre climatología debido a la influencia de Carl Sauer. [2]
En la Escuela Normal Central de Michigan, Thornthwaite se hizo amigo de John Leighly. Más tarde, ambos estudiaron en Berkeley, y Leighly se convirtió en su mentora. Leighly, profesora de UC Berkeley durante 62 años, escribiría su obituario . [4] [5]
En 1931 Thornthwaite publicó “Los climas de América del Norte: según una nueva clasificación”, [6] que lanzó su carrera como climatólogo y unió la ciencia de la climatología con la de la geografía. El artículo y la clasificación se inspiraron en el sistema de clasificación climática de Köppen . Thornthwaite se enteró de Köppen mientras estaba en UC Berkeley y mientras estaba en Oklahoma comenzó a estudiar los defectos de la clasificación. Luego se propuso crear una nueva clasificación que pudiera aplicarse a América del Norte. Afirmó en "Los climas de América del Norte: según una nueva clasificación" que la eficacia de la temperatura y la precipitación eran más importantes que las mediciones burdas de la temperatura y la precipitación. La temperatura efectiva era la tasa de crecimiento de las plantas resultante de la temperatura, y la precipitación efectiva dependía tanto de la cantidad de precipitación como de la cantidad de agua que se evaporaba. Thornthwaite creó el índice PE para medir la precipitación y la evaporación, lo que hizo de abril a septiembre en veintiún estaciones de Estados Unidos. También intentó crear un índice TE para medir la efectividad de la temperatura, una ecuación que le daba al límite polar de la tundra un índice TE de cero y al límite polar de la selva tropical un índice TE de 128, con seis zonas de temperatura entre los dos límites. . El índice TE era bastante engorroso y, por lo tanto, no se usaba con frecuencia, pero aún así se considera mejor que el índice anterior. Tras la publicación de "Los climas de América del Norte: según una nueva clasificación", Thornthwaite aplicó la clasificación a nivel mundial recopilando datos de más de cuatro mil estaciones para crear un mapa mundial. El mapa era más racional que el mapa anterior creado por Köppen, pero bastante complicado y nunca se popularizó. [2] En 1934, dejó la Universidad de Oklahoma para estudiar la migración interna dentro de los Estados Unidos en la Universidad de Pensilvania .
En 1935, fue nombrado jefe de la división de investigación climática y fisiográfica del Servicio de Conservación de Suelos de EE. UU. en el Departamento de Agricultura de EE. UU . La división dejó de funcionar en 1942, pero permaneció en el personal del USDA hasta 1946. En su producción de este período se incluyó el boletín técnico del USDA, escrito con Benjamin Holzman, Measurement of Evaporation from Land and Water Surfaces . [7]
Al dejar el gobierno en 1946, Thornthwaite abrió el Laboratorio de Climatología en Seabrook , Nueva Jersey , que operó hasta su muerte en 1963. La instalación continuó funcionando bajo la dirección de John Russell Mather. [8] Uno de sus primeros artículos sería también el más citado: "An Approach Toward a Rational Classification of Climate" (1948). [9] Este artículo sería utilizado por científicos de América del Norte y de todo el mundo. Incorpora información sobre evapotranspiración, temperatura y precipitación y se utiliza ampliamente para estudiar la diversidad de especies animales y los posibles impactos del cambio climático .
Mather compartió la autoría con Thornthwaite en su monografía de 1955 "The Water Balance", [10] que fue la segunda contribución importante de Thornthwaite a la climatología, después de la Clasificación racional. El balance hídrico era una metodología sencilla y de fácil uso para estimar los excedentes y escorrentías de agua, y la diferencia entre excedentes y escorrentías, para estimar la cantidad de agua que recargaría un acuífero .
Thornthwaite fue profesor de climatología en la Universidad Johns Hopkins de 1947 a 1955.
Thornthwaite se casó con Denzil Slentz en 1925. Tuvieron tres hijas. Cuando su esposa murió en 1962, estableció el Fondo de Becas en Memoria de Charles Warren y Denzil Slentz Thornthwaite en su memoria. El fondo otorga becas anuales por mérito a estudiantes de meteorología y ciencias de la tierra en la Universidad Central de Michigan . [11]