El Thor-Ablestar , o Thor-Able-Star , también conocido como Thor-Epsilon [1] fue uno de los primeros sistemas de lanzamiento descartables estadounidenses que consistía en un misil PGM-17 Thor , con una etapa superior Ablestar . Era un miembro de la familia de cohetes Thor y derivaba del Thor-Able .
La segunda etapa del Ablestar era una versión ampliada del Able , que le daba al Thor-Ablestar una mayor capacidad de carga útil en comparación con el Thor-Able. También incorporaba capacidades de reinicio, lo que permitía volar una trayectoria de combustión múltiple, aumentando aún más la carga útil o permitiendo que el cohete alcanzara diferentes órbitas. Fue el primer cohete que se desarrolló con tal capacidad y el desarrollo de la etapa tomó solo ocho meses. [2]
Se construyeron dos versiones: el Thor-Ablestar 1 , con un Thor DM-21 y un motor de segunda etapa AJ-10-104 , y el Thor-Ablestar 2 , que tenía una primera etapa Thor DSV-2A y un motor AJ-10-104D mejorado en la segunda etapa. [1] Los lanzamientos del Thor-Ablestar 1 se produjeron desde LC-17 en Cabo Cañaveral , y los cohetes Thor-Ablestar 2 se lanzaron desde LC-75-1 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (ahora designada SLC-2 ).
Entre 1960 y 1965 se lanzaron diecinueve Thor-Ablestar, de los cuales cuatro fallaron y un quinto resultó en un fallo parcial, ya que solo una de las dos cargas útiles se separó de la etapa superior. [2]
El primer fracaso fue el lanzamiento del Courier 1A , un satélite de comunicaciones experimental, el 19 de agosto de 1960, cuando la primera etapa se apagó 30 segundos antes de lo planeado y fue destruida por el oficial de seguridad del campo .
El 30 de noviembre, otro lanzamiento con un satélite Transit fracasó de forma prácticamente idéntica. Este episodio casi creó un incidente internacional, ya que partes del Thor aterrizaron en Cuba . Se amenazó con una guerra. Posteriormente, el líder cubano Fidel Castro vendió el motor del Thor a los soviéticos y los chinos recibieron sus vectores de empuje, que terminaron siendo valiosos para el desarrollo de una capacidad de misiles balísticos por parte de estos últimos. Para evitar que esto volviera a suceder, los futuros lanzamientos del Thor Ablestar tuvieron sus rutas de vuelo modificadas para evitar pasar por Cuba.
El lanzamiento de un satélite Transit el 22 de febrero de 1961 tuvo éxito, pero su satélite compañero Lofti no logró separarse de la segunda etapa.
El 29 de junio de 1961, un Thor-Ablestar logró poner en órbita un Transit-4A , pero dos horas después el Ablestar explotó por razones desconocidas en cientos de pedazos, que permanecieron en órbita. Este es el primer objeto artificial conocido que se desintegró involuntariamente en el espacio. [3]
El tercer fallo de lanzamiento ocurrió el 24 de enero de 1962, cuando la segunda etapa produjo un empuje insuficiente para alcanzar la velocidad orbital de varios satélites acoplados. [4] El cuarto y último fallo fue el lanzamiento de un satélite geodésico Anna el 10 de mayo de 1962, cuando la segunda etapa no logró encenderse.
Dos horas después de separarse del satélite estadounidense Transit 4-A, su etapa superior Able Star se convierte en el primer objeto artificial conocido en romperse involuntariamente en el espacio. Se desconoce la causa de la explosión. El evento produce al menos 294 fragmentos rastreables, más del triple del número de satélites conocidos de la Tierra.