El profesor Thomas Risley Odhiambo (4 de febrero de 1931 - 26 de mayo de 2003) fue un entomólogo y activista ambiental de Kenia que dirigió la investigación y el desarrollo científico en África.
Odhiambo se educó en la escuela Maseno en Kenia, la Universidad Makerere en Uganda y el Queens 'College de Cambridge en el Reino Unido.
Fundó el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (icipe) y ayudó a establecer tres instituciones de aprendizaje: la Academia de Ciencias del Tercer Mundo , la Academia Nacional de Ciencias de Kenia y la Academia Africana de Ciencias .
Inspiró a diferentes académicos y líderes de Kenia, en particular, el académico Odhiambo Siangla y el político Kalonzo Musyoka .
Animó a la generación más joven de pensadores a aventurarse en las bellas artes, investigar su relación con la historia de las ciencias de la vida y salir y crear academias e instituciones de investigación globales utilizando la tecnología. Su efecto inspirador condujo al resurgimiento de sistemas de tecnología y conocimientos indígenas acumulados en el mundo africano moderno. Lideró visiones sobre el desarrollo agrícola en África al iniciar proyectos científicos efectivos que condujeron al avance en el cultivo de cultivos autóctonos y la difusión de métodos de control de insectos. Educado en la Universidad de Cambridge , Reino Unido, el Prof. Odhiambo completó un doctorado en 1965 bajo la supervisión del gurú de la fisiología de los insectos, Vincent Wigglesworth , y produjo una tesis "fenomenalmente productiva" sobre la fisiología reproductiva de la langosta del desierto, y produjo una serie de 14 artículos. en el tema. Marcó su llegada al mundo de la ciencia de los insectos a través de una breve comunicación de un solo autor en la revista Nature titulada Efectos metabólicos de la hormona corpus allatum, en la langosta del desierto, Schistocerca gregaria . [2]
A su regreso a Kenia, el Prof. Odhiambo asumió un puesto como profesor en el Departamento de Zoología de la Universidad de Nairobi . En 1967, la revista Science se acercó a él para que escribiera una reseña sobre el estado de la ciencia en África. [3] En el artículo, el Prof. Odhiambo observó que se requería urgentemente investigación científica en la entonces África poscolonial, para desarrollar estrategias ambientalmente seguras para aumentar la producción agrícola y abordar las enfermedades tropicales prevalentes y las transmitidas por vectores. Destacó que la ciencia realizada en África debería tener como centro la mejora de los medios de vida de los pequeños agricultores.
Al mismo tiempo, señaló el profesor Odhiambo, la comunidad científica autóctona de África era "lamentablemente pequeña" y el continente apenas estaba equipado, desde un punto de vista financiero y de infraestructura, para abordar eficazmente los desafíos actuales. Por lo tanto, propuso que la mejor solución a largo plazo de África para realizar una investigación eficaz era concentrar los esfuerzos en unos pocos centros de excelencia.
Dando el ejemplo que finalmente condujo al establecimiento de icipe, el profesor Odhiambo recomendó que la investigación de insectos en África podría ubicarse en un centro que tuviera el mejor equipo, lo que sería aprovechado al máximo. Dicho centro tendría personal permanente; También formaría a jóvenes investigadores de África y ofrecería oportunidades a otros científicos de todo el mundo que busquen una "renovación periódica". En palabras del profesor Odhiambo, el centro de excelencia en ciencia de insectos se convertiría en "un centro neurálgico para los iniciados y aquellos que deseen iniciarse en la investigación".
Las ideas del profesor Odhiambo contaron con el apoyo, entre otros, de Carl Djerassi , un científico estadounidense de renombre mundial. Juntos, Odhiambo y Djerassi pusieron en marcha el lanzamiento de icipe. Finalmente, obtuvieron el apoyo de 21 academias nacionales de ciencias de todo el mundo, que se convirtieron en patrocinadores de icipe y proporcionaron los directores de investigación externos necesarios.
Icipe fue declarada abierta al público en 1970, siendo uno de sus objetivos la creación de un "capital humano" motivado y altamente talentoso en la investigación de insectos y áreas científicas relacionadas, para permitir a África mantenerse a sí misma y liderar todo el mundo pantropical en esta área de esfuerzo.
El profesor Odhiambo comentó más tarde: “La idea era realmente muy simple: contratar a las mejores personas y luego, si tienes más dinero, construir edificios y equipos a su alrededor”.
Al principio, el dinero escaseaba en icipe, y la sede del Centro consistía en una serie de barracas alquiladas con estructura de madera situadas en la ladera del campus Chiromo de la Universidad de Nairobi. El primer investigador postdoctoral llegó a trabajar en un garaje que se inundaba cuando llovía y el presupuesto se iba improvisando semana tras semana.
Hoy en día, icipe se erige como un centro de excelencia científica y formación en África. Y como esperaba el profesor Odhiambo, su personal está compuesto principalmente por científicos indígenas africanos. Actualmente, icipe cuenta con una plantilla de más de 400 personas y el Centro colabora con más de 200 sistemas nacionales, institutos de investigación y universidades de todo el mundo.
La visión del Prof. Odhiambo de la ciencia holística está hoy plasmada en el paradigma de las 4H del Centro, que denota la salud humana, animal, vegetal y ambiental. Sus principales áreas de investigación incluyen vectores de enfermedades, como mosquitos y mosca tsetsé, así como plagas de cereales y cultivos hortícolas. Los científicos del icipe también están realizando investigaciones sobre insectos beneficiosos como las abejas y las polillas de los gusanos de seda. [4]