Thomas Pierson (22 de marzo de 1950 – 20 de febrero de 2014) fue el fundador y director ejecutivo del Instituto SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre), un instituto sin fines de lucro que realiza investigaciones en astrobiología . [1] [2]
Tom Pierson se crió y educó en las escuelas públicas de Norman, Oklahoma . [2] Asistió a la Universidad de Oklahoma , donde recibió una licenciatura en administración de empresas con especialización dual en gestión y contabilidad. En 1974 fue reclutado por la entonces nueva Universidad Estatal de Sonoma para liderar el establecimiento de una Fundación Universitaria para la investigación de la facultad. Este esfuerzo lo llevó a varios roles de liderazgo en la Asociación de Organizaciones Auxiliares de todo el sistema de la Universidad Estatal de California y, finalmente, a un nombramiento como director asociado de la Fundación mucho más grande en la Universidad Estatal de San Francisco (SFSU), donde, durante casi nueve años, dirigió los programas de desarrollo e investigación de la universidad. Mientras estaba en SFSU, obtuvo un título de MBA en 1981, escribiendo una tesis sobre el efecto de los diferentes estilos de liderazgo en la gestión de la educación superior.
Durante este período en la SFSU ayudó a un miembro adjunto de la facultad (el profesor Charles Seeger [3] ) a obtener fondos de investigación para el incipiente programa de investigación SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de la NASA y a través de esta introducción conoció a muchos de los primeros investigadores de SETI. [2] En ese momento, una buena parte de la investigación de la NASA sobre SETI se llevó a cabo a través de subvenciones a universidades, y el personal universitario realizó el trabajo en las instalaciones de la NASA. En 1984, alentado por científicos como los doctores Barney Oliver , John Billingham y Jill Tarter , Pierson buscó una forma de utilizar de manera más eficiente la financiación de SETI. Más tarde ese año, en una reunión social informal de científicos de SETI, presentó su solución: desarrollar una organización de investigación sin fines de lucro que pudiera servir como hogar institucional para científicos e ingenieros interesados en dedicar sus carreras al estudio de la vida en el universo. Los científicos, incluido el Dr. Frank Drake , respaldaron con entusiasmo la idea.
Pierson constituyó el Instituto SETI como una organización sin fines de lucro 501(c)(3) el 20 de noviembre de 1984, y en febrero de 1985 el Instituto recibió su primera subvención para investigación en apoyo del Programa SETI de la NASA. Unos meses más tarde, el Instituto recibió una segunda subvención para investigación en exobiología (más tarde conocida como astrobiología). Desde el principio, Pierson alentó la incorporación de todos los proyectos de investigación y educación científica relacionados con la "vida en el universo". Hizo del Instituto un hogar atractivo para científicos y educadores reuniendo un personal administrativo que brindaba servicios de apoyo eficientes (compras, recursos humanos, contabilidad, etc.) con una tasa de gastos generales muy baja.
Como parte de la junta original, Pierson reclutó a Roger Heyns, presidente de la Fundación William y Flora Hewlett y ex rector de la UC Berkeley; y al Dr. Frank Drake, entonces decano de la División de Ciencias Naturales de la UC Santa Cruz. Otros directores que Pierson reclutó a lo largo de los años incluyeron a los premios Nobel Dr. Baruch Blumberg , ex director del Instituto de Astrobiología de la NASA y el Dr. Charles Townes , profesor emérito de Física en la UC Berkeley.
Cuando se amplió el instituto, incorporó a científicos que trabajaban en una amplia gama de proyectos, incluidos Kepler, SOFIA y estudios relacionados con las atmósferas de Titán, Europa y Marte. Bajo su dirección, durante más de 28 años, el instituto administró más de 275 millones de dólares en investigación financiada y, en promedio, contaba con 60 investigadores principales de nivel de doctorado y proyectos activos anualmente.
Pierson ha dado charlas y presentado un artículo en reuniones científicas [4] y ha participado en conferencias sobre SETI. [5] También alentó la investigación en ciencias sociales relacionada con SETI y participó en una serie de talleres de la NASA sobre los aspectos culturales de SETI. [6]
Después de la cancelación del programa SETI de la NASA en 1993, Pierson fue fundamental para ayudar a recaudar fondos privados para continuar el proyecto SETI. David Packard y William Hewlett de Hewlett Packard , y Gordon Moore , cofundador de Intel Corporation , y Paul Allen , cofundador de Microsoft Corporation, buscaron en sus propios bolsillos y confiaron sus fondos a Pierson para salvar la parte de búsqueda dirigida del programa SETI de la NASA y trasladarla al Instituto SETI para convertirse en el Proyecto Phoenix (SETI) . Años más tarde, Paul Allen fue el principal financiador (28 millones de dólares) del Allen Telescope Array. En 2012, Franklin Antonio, cofundador y científico jefe de Qualcomm , donó 3,5 millones de dólares para actualizaciones para duplicar la sensibilidad del Allen Telescope Array.
En 2006, cuando el programa de Astrobiología de la NASA se enfrentaba a recortes, Pierson escribió una carta abierta [7] con Baruch Blumberg para reunir a la comunidad de Astrobiología y, finalmente, recuperar el apoyo. Cuando la falta de financiación obligó al Allen Telescope Array a hibernar temporalmente en 2011, Pierson lideró el esfuerzo para reabrir el conjunto. [8] [9] Pierson también persiguió proyectos conjuntos y afiliaciones entre el instituto y las universidades. El Allen Telescope Array se construyó y operó con el Laboratorio de Radioastronomía de la Universidad de California, Berkeley . Pierson formó parte del consejo de supervisión del conjunto. También estableció afiliaciones formales con varias universidades y organizaciones, la última con la Universidad del Sur de California . [10]
Pierson fue miembro electo de la Academia Internacional de Astronáutica y ha recibido numerosos reconocimientos, entre ellos una Medalla de Servicio Público de la NASA y el Premio del Grupo de Servicio Público de la NASA [11] otorgado al Instituto SETI y a todo su personal por la excelencia en la realización de investigaciones y educación en las áreas de la vida en el universo y la búsqueda de inteligencia extraterrestre. En febrero de 2014, Pierson recibió la Medalla de Servicio Público Distinguido de la NASA, el máximo galardón para el personal no perteneciente a la agencia. El premio reconoció su "Servicio Distinguido a la NASA y a la comunidad científica a través del liderazgo del Instituto SETI, apoyando la investigación básica y la educación relacionada con la vida en el universo". [12]