Las escuelas Thomas J. Pappas eran una serie de escuelas alternativas relacionadas ubicadas en el área de Phoenix, Arizona . Como parte del Distrito Escolar Regional del Condado de Maricopa, las escuelas Thomas J. Pappas brindaron educación primaria y secundaria a niños sin hogar de la zona. Llevaron el nombre de Thomas J. Pappas, un destacado empresario de Phoenix conocido por su firme apoyo a las causas de las personas sin hogar, que murió en 1989. Las escuelas cerraron en 2008 tras varios años de controversia y cuestiones legales en torno a la administradora de las escuelas, Sandra Dowling, la Superintendente de Escuelas del Condado de Maricopa.
Los inicios de la escuela se remontan a un esfuerzo voluntario de los bomberos de Phoenix antes de 1989 para brindar clases de tutoría a niños sin hogar locales. Originalmente celebrada en un refugio y luego trasladada a un hotel, a las primeras clases asistieron sólo 8 estudiantes. [1]
Los fondos y los recursos eran inexistentes en los primeros días del programa y En un esfuerzo por determinar si el pequeño esfuerzo voluntario incipiente podría estabilizarse y ampliarse a un programa oficial, un grupo de bomberos locales se puso en contacto con Sandra Dowling, la recién elegida Condado de Maricopa. Superintendente Escolar. Al darse cuenta de que los estudiantes sin hogar no recibían servicios educativos adecuados a través del distrito escolar local, Dowling y los bomberos trabajaron con la Asociación de Gobiernos de Maricopa (MAG) para cambiar la difícil situación de lo que resultaron ser miles de niños durante un lapso de veinte años. En 1990, Dowling fundó la Escuela Thomas J. Pappas para niños sin hogar utilizando los recursos limitados proporcionados a través de oportunidades de financiación estatal, subvenciones federales y donaciones comunitarias para desarrollar un plan de estudios oficial y proporcionar instalaciones escolares para niños sin hogar. Una iglesia episcopal local albergó las primeras aulas antes de que el crecimiento del programa en menos de un año académico cuadruplicara el número de estudiantes que requerían servicios. Al mudarse a un antiguo concesionario de automóviles que fue arrendado y luego renovado para su uso como escuela para los grados K-8, el programa de Dowling se convirtió en la primera escuela para niños sin hogar en Phoenix y evolucionó hasta convertirse en un modelo nacional.
En respuesta al crecimiento continuo de la asistencia, en 1997 se construyó una nueva escuela [2] para los grados 1 a 6 y el antiguo "concesionario de automóviles" que se estaba construyendo se convirtió en una escuela intermedia. El concepto se amplió aún más con la fundación de la escuela primaria Tempe Thomas J. Pappas en la cercana Tempe en 2001. Aunque originalmente estaba ubicada en un centro comercial , la escuela satélite se mudó a una nueva instalación construida en 2004.
Las Escuelas Pappas contaron con el apoyo de líderes comunitarios nacionales, estatales, locales y religiosos. Jugadores de todas las organizaciones deportivas locales visitaron y trabajaron como voluntarios en la escuela. Los jugadores se pondrían gorros y delantales de chef y servirían comidas durante los días festivos más importantes, como Acción de Gracias, Navidad y Pascua. Se los veía regularmente en el campus jugando en el patio de recreo con los niños o siendo "ayudantes en el salón de clases" durante el día.
La escuela prosperó con la ayuda de organizaciones voluntarias como Creative Women of Pinnacle Peak, clubes rotarios y de leones, voluntarios de comunidades de jubilados locales y otros escolares de distritos escolares más prósperos que querían ayudar. Jubilados de lugares tan lejanos como Sun City, Pebble Creek y Apache Junction conducían semanalmente y, a veces, a diario para ser instructores de lectura para los estudiantes.
Los patrocinadores corporativos y comunitarios incluyeron Salt River Project, Nationwide Vision, Arizona Diamondbacks, Phoenix Suns y Arizona Cardinals. United Airlines patrocinó anualmente vuelos de fantasía para estudiantes. [3] [4] [5] Las contribuciones de todo Arizona y de los Estados Unidos permitieron que la escuela tuviera un centro médico en el lugar que brindaba atención médica, oftalmológica y dental. Médicos y dentistas voluntarios brindaron atención a muchos estudiantes por primera vez en sus jóvenes vidas. Los estudiantes tuvieron la oportunidad de visitar el "armario de cumpleaños", llevarse a casa comida de la despensa de alimentos de forma regular o visitar "The Gap", el cuarto de ropa en el lugar que proporcionaba ropa limpia y un par de zapatos nuevos para los niños. según sea necesario.
Como escuelas alternativas que no operaban bajo distritos escolares geográficos establecidos, las escuelas Thomas J. Pappas nunca disfrutaron de financiación de un distrito fiscal escolar tradicional. La Fundación Escolar del Condado de Maricopa se estableció como una fundación benéfica 501C-3 para organizar actividades de recaudación de fondos para apoyar a las escuelas.
Los graves problemas financieros crearon preocupación sobre el futuro de las escuelas de Pappas. En 2006, se descubrió que la Junta de Supervisores del Condado de Maricopa había desviado y retenido más de $3,8 millones en fondos para la escuela. En un intento de ocultar el plan de financiación, el liderazgo del condado encabezado por el administrador del condado, David Smith, solicitó la ayuda del sheriff y alegó que Dowling se apropió indebidamente de los fondos. Se produjo una batalla legal y pública masiva que condujo a una investigación sobre ciertas prácticas contables que cuestionaron a varios funcionarios relacionados con la escuela. [6] Durante los procedimientos judiciales se descubrió y se incorporó a los registros judiciales que los líderes del condado y el Sheriff "mintieron, engañaron y distorsionaron las pruebas" presentadas al gran jurado. Los cargos que fueron devueltos al gran jurado nunca se volvieron a presentar y los cargos restantes fueron desestimados y Dowling y otros líderes que habían sido atacados fueron exonerados. Sin embargo, la lucha pública pasó factura a los líderes del distrito y los maestros, temiendo que no les pagaran, aprovecharon otras oportunidades laborales. . [7] La intervención judicial y un gran apoyo de organizaciones benéficas locales [8] [9] aseguraron las escuelas por un breve tiempo.
Las preguntas sobre la estabilidad financiera de la escuela continuaron hasta bien entrado 2007. A pesar de la ayuda financiera de fuentes externas, la escuela continuó operando con déficit porque el departamento de finanzas del condado de Maricopa se negó a permitir que el tesorero del condado pagara a los empleados o proveedores. Como resultado, en octubre el distrito escolar había acumulado una deuda de aproximadamente $2,9 millones. Aunque los fondos estaban en las cuentas del distrito escolar para realizar los pagos requeridos, sin la aprobación de la Junta de Supervisores, al Tesorero no se le permitió emitir el pago. Los intentos de resolver las batallas políticas de la escuela con Dowling no tuvieron éxito y el 18 de octubre de 2007 se aprobó un acuerdo que requeriría el cierre de las 3 escuelas de Pappas antes del 30 de junio de 2008. [10] Se esperaba que los estudiantes que asistían a las escuelas de Pappas registrarse en escuelas más tradicionales después de la fecha de cierre.
Dowling no se postuló para la reelección como superintendente de escuelas del condado a raíz de la controversia de las Escuelas Pappas y sus problemas legales relacionados en curso. [11]
Dowling finalmente fue absuelto de todos los cargos. Ella demandó al condado de Maricopa por presentar cargos falsos en su contra y recibió un acuerdo en efectivo en 2013. En 2009, recibió una disculpa por escrito publicada en la página editorial del periódico más grande del estado, The Arizona Republic, por su cobertura de los eventos [12]. La "caza de brujas" contra Dowling ha sido ampliamente documentada e informada por muchas publicaciones importantes del estado. Ahora disfruta volver a participar en actividades políticas, su papel como líder educativa y propietaria de negocios en la comunidad.
La Junta de Supervisores del Condado de Maricopa cerró las escuelas Thomas J. Pappas en 2008. El campus de Tempe actualmente alberga una escuela pública autónoma. El campus de Phoenix, que alguna vez fue catalogado como Punto de Orgullo de la ciudad, fue demolido en marzo de 2011.