Thomas Curnow (4 de junio de 1855 - 20 de diciembre de 1922) fue un maestro de escuela australiano nacido en Inglaterra que ayudó a evitar el descarrilamiento de un tren de la policía por parte de la banda de Kelly, liderada por el bandido y forajido Ned Kelly . Se atribuye a las acciones de Curnow salvar las vidas de los 27 ocupantes, incluidos civiles.
Criado en Ballarat , Victoria , Curnow enseñó en la escuela estatal de Glenrowan , una pequeña ciudad al noreste de Melbourne . En 1880, la banda de Kelly tomó el control de la ciudad y tomó como rehenes a muchos de sus residentes, incluidos Curnow y su esposa. Los delincuentes hicieron destrozar las vías del tren cercanas para descarrilar y emboscar un tren especial de la policía. Después de enterarse del complot, Curnow intentó frustrarlo fingiendo ser un simpatizante de la banda. Habiendo ganado la confianza de Kelly, el delincuente le permitió a él y a su esposa regresar a casa. Curnow luego se dirigió a la vía del tren y, cuando el tren se acercaba, improvisó una señal de advertencia usando una vela encendida detrás de una bufanda roja. Esto logró detener con éxito el especial de la policía y su locomotora piloto. Después de contarles sobre los Kelly y la vía saboteada, Curnow regresó a casa mientras la policía se dirigía a Glenrowan. En el tiroteo resultante, Kelly fue capturado y los otros tres miembros de la banda murieron.
Debido a su papel en la desaparición de la banda, Curnow recibió amenazas de muerte de simpatizantes de Kelly, y el gobierno victoriano lo trasladó posteriormente a él y a su familia a Ballarat, donde pasó el resto de su vida. Entre los demandantes de la recompensa de 8.000 libras por las cabezas de la banda, Curnow recibió la parte más grande con 1.000 libras, y fue galardonado con la medalla anual de la Sociedad Protectora de Animales de Victoria por valentía. Hoy, Curnow es una figura relativamente oscura en la historia australiana, eclipsada por la fama generalizada de la banda de Kelly.
Curnow nació el 4 de junio de 1855 en Gwennap , Cornualles , hijo de Thomas, que trabajaba como minero de cobre, y Ann (de soltera Trewartha). Sus padres se casaron en abril de 1852 y finalmente tuvieron siete hijos, siendo Thomas el segundo mayor. Los Curnow residían en el pequeño pueblo de Trevarth , en las afueras de Gwennap. [1]
Curnow nació con una deformidad congénita en la cadera, lo que le dejó una cojera permanente y se le describió como físicamente delgado y débil. [2] [3]
Los Curnow emigraron a la Colonia de Victoria , Australia, en 1857, estableciéndose en Ballarat . En la década de 1870, Thomas Curnow estudió para ser maestro y en julio de 1876 fue nombrado director de la escuela estatal en Glenrowan , una pequeña ciudad rural a 220 km al noreste de Melbourne . [1] Las clases se impartían inicialmente en un almacén de la oficina de correos, con una asistencia media de 28 alumnos. [1]
El 1 de julio de 1878, Curnow se casó con Jane Isabella Mortimer, que tenía 19 años en ese momento, había nacido en Wangaratta y vivía en Glenrowan con su madre. [1] La primera hija de Thomas y Jane Curnow, Muriel Maud Jean Curnow, nació en Benalla el 27 de julio de 1879.
Alrededor de las 11 de la mañana del 27 de junio de 1880, Curnow conducía su buggy por Glenrowan, acompañado por su esposa embarazada y su hija bebé, su hermana Catherine y su cuñado David Mortimer. Mientras pasaban por la posada Glenrowan de Ann Jones, fueron asaltados por el bandido y forajido Ned Kelly . "Lo siento", les dijo, "pero debo detenerlos". [4] Kelly y su banda fueron proscritos en 1878 por asesinar a tres policías, y también eran buscados por asaltar ciudades y robar bancos en Victoria y Nueva Gales del Sur . La noche anterior al asalto de los Curnow, el miembro de la banda Joe Byrne asesinó al informante de la policía Aaron Sherritt , cerca de Beechworth . Posteriormente, la banda convergió en Glenrowan y, por la tarde, había tomado como rehenes a unas sesenta y dos personas, con hombres retenidos en la posada Glenrowan y mujeres y niños en la casa cercana del jefe de estación John Stanistreet.
Curnow obedeció las órdenes de Kelly y fue con su familia a la casa, donde se enteró por otros rehenes que la banda había obligado a los trabajadores del ferrocarril local a sabotear la vía al norte de la estación de tren de Glenrowan . Curnow luego fue al Glenrowan Inn, donde el miembro de la banda Dan Kelly lo invitó a beber en el bar. Dan y Byrne le dijeron a Curnow que un tren especial de la policía estaba en camino a Beechworth para seguir el rastro de la banda después de que se supiera del asesinato de Sherritt. Los forajidos planearon descarrilar y emboscar el tren cuando pasara por Glenrowan, diciéndole a Curnow que "iban a enviar el tren y sus ocupantes al infierno". [5] Curnow recordó: [6]
Dijeron que matarían a tiros a todos los que escaparan de la muerte en el tren destrozado y que si había civiles en el tren, correrían la misma suerte, ya que no tenían por qué acompañar a la policía. Al oír sus intenciones, decidí que, si podía por cualquier medio frustrar sus planes y evitar semejante sacrificio de vidas humanas, lo haría.
Mientras planeaba formas de frustrar el complot del descarrilamiento del tren, Curnow decidió fingir ser un simpatizante de la banda, para ganarse su confianza. A medida que pasaban las horas sin ver el tren, los forajidos organizaron juegos deportivos y celebraron bailes para mantener entretenidos a los rehenes. A petición de Kelly, el cuñado de Curnow, Mortimer, proporcionó música en una concertina . Cuando Dan invitó a Curnow a bailar, el maestro de escuela dijo que primero necesitaba ir a casa y buscar sus zapatos de baile, y le pidió a Ned que lo acompañara. En el camino, tendrían que pasar por el cuartel de la policía, Curnow esperaba que el policía de la ciudad, el agente Hugh Bracken, viera a Ned y diera la alarma. [6] Sin embargo, Ned sabía de la presencia de Bracken y rechazó la solicitud de Curnow, por lo que el maestro de escuela se las arregló con sus botas de clavos. [7]
Durante las siguientes horas, Curnow aprovechó las oportunidades para congraciarse con la pandilla. Primero atendió los pies doloridos de Steve Hart sumergiéndolos en agua tibia, luego ayudó a Dan a buscar un paquete perdido, ya que "parecía muy ansioso por ello". Más tarde, Curnow informó a Ned que Stanistreet tenía un revólver en su casa: "Le dije a la pandilla... que aunque sabía que él no lo usaría contra ellos, alguien más podría hacerlo". [6] Ned le agradeció a Curnow y confiscó el arma. [8]
A las 14:30, la noticia del asesinato de Sherritt llegó finalmente al superintendente Francis Augustus Hare , quien dirigió la búsqueda de la banda de Kelly fuera de Benalla. Dos horas más tarde, Hare pudo alertar a Frederick Standish , el Comisionado Jefe de Policía. Pasaron varias horas más mientras Standish organizaba un tren especial en Melbourne. [9] Finalmente salió de la estación de Spencer Street hacia Beechworth a las 22:00 horas, llevando a bordo a cuatro periodistas y al subinspector O'Connor con su esposa, cuñada y cinco rastreadores aborígenes . Al detenerse en Benalla poco después de medianoche, se les unieron Hare y ocho soldados, lo que elevó el número total de pasajeros a 27. Hare ordenó que una locomotora piloto viajara delante del especial de la policía como vigía. [10] [11]
Mientras tanto, Ned y Byrne habían llevado a Curnow y a algunos otros rehenes al cuartel de la policía para capturar al agente Bracken. Curnow convenció a Ned de que usara su Mortimer para atraer a Bracken, "ya que el policía conocía bien su voz y no sospecharía nada". [6] Después de la captura de Bracken, Ned permitió que Curnow regresara a casa con su familia, diciendo que podía ver que el maestro de escuela estaba con él "en cuerpo y alma". Sin embargo, Ned le aconsejó "no soñar demasiado fuerte", y dijo que un forajido los revisaría más tarde esa noche, insinuando que les dispararían si había alguna señal de que habían traicionado a la banda. [6]
Una vez en casa, Curnow recogió cerillas y una vela, y tomó prestada la bufanda roja de su hermana. Curnow quedó impresionado al ver la bufanda mientras estaba preso en Stainstreet, y pensó que sería una "espléndida señal de peligro". [12] Tenía la intención de viajar a lo largo de la vía del tren hasta Benalla, con la esperanza de dar la alarma allí antes de que saliera el tren. Su esposa Jane le rogó que no fuera por miedo a que los forajidos los mataran a todos. Para protegerlos mientras completaba su misión, Curnow llevó a su familia a la granja cercana de su suegra, pero Jane insistió en volver a casa. Allí, Curnow mintió y dijo que había abandonado su plan. Satisfecha, Jane se fue a la cama, lo que permitió a Curnow partir hacia la vía del tren a las 2:30 am [13] Mientras lo hacía, escuchó la aproximación de lo que resultó ser la locomotora piloto. Curnow llegó a la vía a tiempo y levantó la vela encendida detrás de la bufanda. El guardia detuvo al piloto después de notar un "pequeño brillo rojo en la oscuridad". Curnow gritó: "¡Son los Kelly!" y dijo que habían saboteado la vía más allá de la estación de Glenrowan. Regresó rápidamente a casa, temiendo que en cualquier momento los forajidos o sus espías le dispararan. [14]
El tren especial se detuvo detrás de la locomotora piloto, cuyo conductor informó a la policía de la situación. El piloto y el tren especial se unieron y avanzaron lentamente por la vía hasta la estación de Glenrowan. [15] Los forajidos oyeron llegar el tren y vieron a la policía desembarcar y descargar sus caballos. Un rehén oyó a Kelly decir: "Por Dios, ese bastardo de Curnow nos ha engañado". [16] Se desarrolló un asedio de 12 horas, durante el cual la banda, vestida con armadura , se enfrentó a la policía en un tiroteo. En la tarde del 28 de junio, varios rehenes habían sido asesinados a tiros, Kelly había sido herido y capturado, y los otros tres miembros de la banda estaban muertos.
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En los días posteriores al asedio de Glenrowan, Curnow recibió una licencia indefinida de su puesto de profesor en Glenrowan, y las autoridades lo trasladaron a él y a su familia a Benalla , luego a Melbourne , "para que los amigos de los forajidos no intentaran vengar su muerte". [17] El Ministro de Educación , Robert Ramsay , elogió las acciones de Curnow como altamente meritorias, enfatizando que si no hubiera parado el tren, se habrían perdido muchas vidas. [17] A principios de julio, Curnow se había mudado a su ciudad natal de Ballarat, donde fue invitado a aparecer en el balcón del Instituto de Mecánica; los negocios de los alrededores cerraron temporalmente y unas 400 a 500 personas se reunieron en la calle para aplaudirlo. [18]
Ese mismo mes, se creó una Junta de Recompensas Kelly para evaluar las reclamaciones por la recompensa de 8.000 libras por la captura de la banda. Se distribuyó en gran parte entre la policía involucrada en la búsqueda de la banda y el tiroteo de Glenrowan. El superintendente Hare, que abandonó el tiroteo antes de tiempo debido a una herida de bala, recibió la parte más grande con 800 libras. Curnow recibió inicialmente 550 libras, pero pidió más, señalando que su familia había sufrido económicamente por la reubicación forzada y que 550 libras apenas cubrían sus pérdidas, incluido el recorte salarial que había sufrido por enseñar en una nueva escuela en Ballarat. [19] [20] La prensa colonial apoyó la protesta de Curnow, [21] y según The Argus , "noventa y nueve hombres de cada cien estarán, estamos seguros, de acuerdo en que la importante donación debería otorgarse al maestro de escuela en lugar del oficial de policía". [22] El primer ministro Graham Berry también criticó duramente la distribución de los fondos, y durante un discurso en Geelong dijo que "Curnow debería haber recibido todo el dinero". [23] Curnow finalmente recibió £450 adicionales y un reloj de repisa, lo que lo convirtió en el destinatario del premio más grande. [19]
El 22 de julio de 1881, la Sociedad Protectora de Animales de Victoria otorgó a Curnow su medalla de plata, el máximo honor que otorgaba la sociedad en aquel momento y que se otorgaba anualmente por actos de gran valentía. Al entregarle la medalla a Curnow en el Ayuntamiento de Melbourne , el gobernador de Victoria , George Phipps, segundo marqués de Normanby , dijo: "Gracias a su valentía y presencia de ánimo, no sólo se salvó el tren especial que transportaba a la policía de ser destrozado como pretendían los delincuentes, sino que también esos delincuentes fueron llevados ante la justicia". [24]
A pesar de haber abandonado el "país Kelly", Curnow siguió recibiendo amenazas de muerte, y le dijo a un periodista en 1881 que incluso en Ballarat, él y su esposa "vivían en un estado de constante vigilancia y expectativa de que nos hicieran algo perjudicial". [20] Un miembro de la familia recordó que Curnow fue amenazado mientras caminaba por un parque de Ballarat, pero fingió no escuchar. [25]
Después del nacimiento de Muriel (1879-1952), Curnow y Jean tuvieron tres hijos más: Isobel (1881-1934), Thomas (1883-1918) y Leonard (1887-1958). La pareja también dio a luz a gemelos que nacieron muertos en 1886. [1]
Mientras enseñaba en Ballarat, Curnow mantuvo una relación duradera con la Brigada de Bomberos de la ciudad de Ballarat, donde se desempeñó como secretario o tesorero durante muchos años. También fue elegido secretario de la Asociación de Brigadas de Bomberos del Condado de Victoria en 1886. Curnow, francmasón , ocupó el cargo de Venerable Maestro de la Logia de San Juan de Ballarat en 1887. [1] Un visitante de la logia, el "Vagabundo" (Julian Thomas), descubrió que Curnow era un hombre modesto pero tranquilamente digno que demostraba un "verdadero poder moral que, en momentos de verdadero peligro, es tan superior a la mera fuerza bruta". [2] [26]
Curnow rara vez hablaba del asunto Glenrowan y, por respeto, sus allegados rara vez lo mencionaban o aludían a él. Aun así, se decía que no se arrepentía. Un periodista que conoció a Curnow en su vejez escribió: [27]
Y así, en la plácida serenidad del otoño de su vida, el señor Curnow continúa con la tarea que siempre ha realizado: la instrucción de los jóvenes. Y ha demostrado ser un instructor sabio y capaz.
Curnow se retiró de la docencia el 30 de junio de 1915. Su retiro recibió cobertura de prensa en toda Australia. [1] Tres de sus cuatro hijos sirvieron en la Primera Guerra Mundial ; Thomas murió en acción en 1918, mientras que Leonard resultó gravemente herido después de sobrevivir al torpedeamiento de su buque de transporte de tropas en 1917. Isobel sirvió como enfermera del ejército. [1]
Curnow murió el 20 de diciembre de 1922 y fue enterrado al día siguiente en un funeral privado en el antiguo cementerio de Ballaarat , cerca de sus padres. El alias 'Ginge' Curnow fue grabado en su lápida, una medida tomada para proteger su tumba de la profanación. [27]
Aunque Curnow se convirtió en un nombre familiar en Australia después del asedio de Glenrowan, hoy es una figura relativamente oscura en la historia australiana. En la mayoría de las obras de teatro y películas sobre la banda de Kelly , Curnow es un personaje secundario, uno que, según Geoffrey Robertson , se representa rutinariamente como "un pedante feo y anciano, un caricaturesco borracho". [3] En la novela ganadora del premio Booker de Peter Carey , True History of the Kelly Gang (2000), Curnow es elevado a un personaje importante que alienta a Kelly a escribir la autobiografía que se convierte en la mayor parte del texto. Después de traicionar a Kelly a la policía, y durante la última resistencia y captura del forajido en Glenrowan, Curnow toma posesión del manuscrito de Kelly. Al final de la novela, una narración en tercera persona, firmada "SC" y que data del año posterior a la muerte de Curnow, describe tanto la indignación pública del maestro de escuela por la celebridad de Kelly como su obsesión privada, de toda la vida, con el manuscrito, que, según SC, "parece haber hecho sus propias demandas privadas sobre su simpatía". [28] [29]
Se han hecho esfuerzos para darle a Curnow un mayor reconocimiento público y destacar su heroísmo. El Argus publicó una tira cómica en 1947 titulada The School Teacher Who Did Not Fear Ned Kelly . En un artículo de 1949 que atacaba la hagiografía de Ned Kelly , el periodista de Sydney James Taylor escribió que Curnow "fue, hasta donde he podido descubrir, el único hombre que mostró la más mínima iniciativa durante toda la costosa persecución". [30] En 1973, cuando se descubrió una placa que marcaba el lugar donde Kelly hizo arrancar las vías del tren, el periodista Keith Dunstan argumentó: "En realidad, Curnow, el maestro de escuela que arriesgó la muerte para advertir al tren, es el hombre que merecía una mención en bronce". [31] Cuando se le invitó a contribuir con un ensayo para un libro sobre los grandes australianos , Geoffrey Robertson presentó "As Game as Tom Curnow", el título hace referencia y desafía la expresión australiana para la valentía, "as game as Ned Kelly". [3]
El pañuelo rojo que usó Curnow para hacer señas al tren fue cortado y distribuido entre familiares. Estos fragmentos han acabado en varias colecciones públicas y privadas, [1] y también han aparecido en subastas. [32] Los fragmentos se conservan en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur , Sídney , [33] y en la sucursal victoriana del National Trust . [34] Otro apareció en un episodio de 2024 de la serie de televisión británica Antiques Roadshow . [35]