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Thomas Coke, primer conde de Leicester , KB (17 de junio de 1697 - 20 de abril de 1759) fue un terrateniente y mecenas inglés . Es especialmente conocido por encargar el diseño y la construcción de Holkham Hall en el norte de Norfolk . Entre 1722 y 1728, fue uno de los dos miembros del Parlamento por Norfolk . Fue honrado con la designación de primer conde de Leicester , en una recreación de un antiguo condado.
Era hijo de Edward Coke (Coke se pronuncia "Cook") y Carey Newton . Su tatarabuelo fue el célebre juez y político Sir Edward Coke . Se casó con Lady Margaret Tufton, 19.ª baronesa de Clifford , tercera hija de Thomas Tufton, 6.º conde de Thanet, con su esposa Lady Catherine Cavendish. El título de "19.ª baronesa de Clifford" finalmente le fue otorgado a ella después de quedar en suspenso entre sus hermanas coherederas. De joven, Coke se embarcó en un " Grand Tour " de seis años, regresando a Inglaterra en la primavera de 1718. Durante su estancia en Roma en 1715, conoció a Richard Boyle, 3.º conde de Burlington , el arquitecto aristocrático a la vanguardia del movimiento de resurgimiento palladiano en Inglaterra, y a William Kent . Ambos fueron contratados posteriormente por Coke para trabajar en su mansión de Holkham Hall, construida en estilo palladiano y que albergaba la considerable colección de obras de arte que Coke había acumulado en sus viajes. Durante estos viajes en 1717, compró el Codex Leicester , que contiene algunas de las obras de Leonardo da Vinci , el artista y científico italiano.
Coke fue posteriormente elevado a la nobleza como Barón Lovel y pasó a ser conocido como Lord Lovel el 28 de mayo de 1728. Sin embargo, Coke se vio gravemente afectado por pérdidas financieras cuando sus inversiones en la Compañía de los Mares del Sur resultaron inútiles. Esto retrasó la construcción de la nueva finca rural planificada por Coke durante más de diez años. Además de eso, parecía haber vivido una vida temeraria de bebida, juego y caza, [2] además de ser un destacado partidario de las peleas de gallos. [3] No fue hasta alrededor de 1732 que Burlington y Kent hicieron sus primeros dibujos para la nueva casa de campo . El arquitecto de Norfolk Matthew Brettingham también influyó en el diseño de la mansión (aunque atribuyó el diseño del Marble Hall al propio Coke). El trabajo en los cimientos comenzó en 1734, pero pasaron 30 años antes de que se completara el trabajo. Al contemplar el resultado de sus largos años de trabajo y logros, Lord Leicester se lamentaba: "Es triste estar solo en el propio país. Miro a mi alrededor y no veo ninguna casa excepto la mía. Soy un gigante del Castillo de los Gigantes y he devorado a todos mis vecinos; mi vecino más cercano es el rey de Dinamarca". [4]
Coke, que había sido nombrado conde de Leicester el 9 de mayo de 1744, murió el 20 de abril de 1759, cinco años antes de que se terminara Holkham Hall, sin haber recuperado nunca totalmente sus pérdidas financieras. A partir de entonces, su esposa Lady Margaret supervisó la finalización y el mobiliario de la casa. Le precedió en la muerte su único hijo, Edward Coke, vizconde Coke (1719-1753), cuyo matrimonio con la diarista Lady Mary Campbell resultó desastroso (prácticamente la encarceló en Holkham Hall) y no tuvo hijos. [5] Por lo tanto, Holkham Hall fue heredada por el sobrino de Thomas Coke, Wenman Roberts , hijo del mayor Philip Roberts y la hermana de Thomas, Anne Coke.
Wenman tomó el nombre de Coke después de heredar las propiedades de Coke y fue sucedido a su muerte en 1776 por su hijo, otro Thomas Coke , más tarde primer conde de Leicester de Holkham , diputado y reformador agrícola.