Thomas Courtney Fleming (29 de noviembre de 1907 - 21 de noviembre de 2006) fue uno de los periodistas afroamericanos más influyentes de la Costa Oeste en el siglo XX. [1] A partir de 1944, pasó 61 años como editor, reportero y columnista de la prensa negra en San Francisco. [2] Comenzó su carrera ese año como editor fundador del Reporter , entonces el único periódico negro de la ciudad. [3] En 1948 se fusionó con el Sun rival para convertirse en el Sun-Reporter . [4] Publicado por el mejor amigo de Fleming, el activista de los derechos civiles y médico Dr. Carlton Goodlett , [1] siguió siendo el periódico negro líder de San Francisco durante la vida laboral de Fleming, y todavía se publica semanalmente. [5]
Fleming se retiró como editor ejecutivo del Sun-Reporter en 1997, [1] pero continuó como columnista hasta 2005. [6] A la edad de 90 años ganó reputación nacional cuando su serie de 86 partes, "Reflexiones sobre la historia negra", fue distribuida a más de 200 periódicos negros a través de la Asociación Nacional de Editores de Periódicos (Black Press of America). [7] Después de su muerte, sus memorias fueron compiladas en un libro, In the Black World . [8]
Fleming cubrió nueve convenciones políticas nacionales y conoció a muchos de los principales intelectuales y celebridades negros de su época, entre ellos Langston Hughes, A. Philip Randolph, Jackie Robinson, Duke Ellington, Paul Robeson, Malcolm X, Thurgood Marshall y el Dr. Martin Luther King, Jr. [2] [9] [10] Recibió numerosos honores públicos por su trabajo, incluido el Premio a la trayectoria profesional en la prensa escrita del Capítulo del Norte de California de la Sociedad de Periodistas Profesionales, [11] una beca anual en su nombre en su alma mater, [12] [13] y elogios en el Registro del Congreso . [6] En su 90 cumpleaños, la Asamblea del Estado de California lo saludó como el "periodista más antiguo y con mayor actividad continua" del Área de la Bahía de San Francisco. [14] Su servicio conmemorativo se celebró en el Ayuntamiento de San Francisco. [10]
Nacido en Jacksonville, Florida , en 1907, Fleming fue criado inicialmente por su abuela paterna, a quien creía una ex esclava. [6] Cuando ella murió, pasó varios años con su padre en Harlem, Nueva York, antes de dirigirse a Chico, una ciudad en el centro norte de California, para reunirse con su madre y su hermana. [14] Después de graduarse de la escuela secundaria de Chico, se mudó al Área de la Bahía. De 1926 a 1932 trabajó como camarero a bordo de barcos costeros y como cocinero de ferrocarril, principalmente para el Pacífico Sur. [15]
Cuando la Gran Depresión acabó con su empleo, se matriculó en el Chico State College (hoy la California State University, Chico), [10] pero abandonó el puesto sin obtener un título. En 1934 trabajó brevemente como columnista para el Oakland Tribune , [14] lo que lo convirtió en el único periodista negro de un diario de la Costa Oeste; ningún otro seguiría su ejemplo durante casi 30 años. [2] Ese mismo año empezó a trabajar como escritor no remunerado para el Spokesman , un periódico negro progresista de San Francisco. [2] [16]
En 1935 fue contratado por el Proyecto Federal de Escritores de la Universidad de California, Berkeley. [17] Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, comenzó a trabajar como maquinista para la Marina de los EE. UU. [4] Su gran oportunidad llegó en junio de 1944, cuando un "encuentro casual con un tipo en la calle" en San Francisco lo llevó a una entrevista con Frank Logan, un empresario negro local que planeaba lanzar un periódico negro, el Reporter , y necesitaba un editor. [9] Fleming se ofreció como voluntario para hacer el trabajo sin paga. [7] Durante el año siguiente, trabajó en el astillero naval por la noche e informó para el periódico durante el día. [8]
Fleming se indignó porque Key System, que operaba el sistema de transporte en Oakland, no contrataba a ningún conductor de autobús o de tranvía negro. Recordó: "Empecé a escribir editoriales diciendo que si los negros podían conducir esos grandes camiones del ejército, también podrían conducir esos autobuses en la calle. Se manifestaron frente a la oficina de Key System, portando carteles denunciando las prácticas de Jim Crow en materia de contratación". [9]
En febrero de 1945, aunque era el único sostén de su madre inválida y tenía dos años más que el límite de edad de 35 años, Fleming fue reclutado en el ejército de los EE. UU. Una mujer de la junta de reclutamiento le dijo en confianza: "No les gustan los editoriales que estás escribiendo". [9] Pasó siete meses en uniforme, [3] luego regresó a su escritorio en el periódico. En 1947 fue elegido como uno de los 12 miembros de la primera clase del Programa de Becarios en Asuntos Públicos de la organización Coro, que otorgaba becas a veteranos. [18] A través del programa, se convirtió en pasante en la oficina del futuro gobernador de California, Edmund G. "Pat" Brown, mientras continuaba con su trabajo en el periódico. [19]
El amigo más cercano de Fleming desde 1935 fue Carlton Goodlett, un académico afroamericano de Omaha, que obtuvo un doctorado en la Universidad de California en Berkeley en 1938 a los 23 años, y luego se fue para asistir a la escuela de medicina en Nashville. Durante la guerra, la población negra de San Francisco creció en más del 665 por ciento, [20] y Fleming instó a Goodlett a regresar al Área de la Bahía y establecer una práctica médica allí. [9] Goodlett siguió el consejo y pronto se volvió tan próspero que pudo invertir fuertemente en el Reporter . La carrera de Fleming alcanzó nuevas alturas después de que Goodlett ganara el periódico Sun en una partida de póquer [1] y fusionara los periódicos. [16] Más tarde, Goodlett agregó un periódico negro de Oakland, el California Voice , y formó la Reporter Publishing Company. [10]
La asociación Goodlett-Fleming dio voz a todas las principales luchas por los derechos civiles en San Francisco, como las prácticas de contratación de los departamentos de policía y bomberos, las empresas de transporte público, los hoteles y los concesionarios de automóviles; la discriminación por parte de los hospitales, los propietarios, el gobierno de la ciudad y los medios de comunicación; la brutalidad policial; y el desmantelamiento del principal barrio negro de la ciudad por el programa de renovación urbana, que los negros locales cínicamente llamaron "expulsión de los negros". [21]
Fleming obtuvo información privilegiada sobre todo, desde los disturbios raciales de la ciudad de 1966 [22] y la huelga estudiantil en la Universidad Estatal de San Francisco (que dio origen al primer departamento de estudios étnicos del país en 1969) hasta la tragedia de Jonestown de noviembre de 1978, que se cobró más de 900 vidas. [19]
El poder político del Sun-Reporter se hizo evidente por primera vez en 1949, cuando Cecil F. Poole fue nombrado el primer fiscal de distrito negro de San Francisco tras recibir el apoyo del periódico. Finalmente, Poole fue designado para el Tribunal de Apelaciones del Distrito de los Estados Unidos, la primera vez que un afroamericano ocupaba ese cargo en el norte de California. [4]
En la década de 1960, el periódico ayudó a Terry Francois a convertirse en el primer afroamericano elegido para la Junta de Supervisores de San Francisco. A lo largo de los años, cientos de candidatos, tanto negros como blancos, entraron en las oficinas del Sun-Reporter para buscar apoyos. [4]
En 1962, por recomendación de Fleming, Ben Williams, ex alumno del Sun-Reporter , fue contratado por el San Francisco Examiner , convirtiéndose en el primer reportero afroamericano de un diario en el Área de la Bahía. [2] Belva Davis , la primera reportera de televisión afroamericana en la Costa Oeste, también se inició en el periodismo en el Sun-Reporter .
Carlton Goodlett murió en 1997. Ese año, la dirección del Ayuntamiento de San Francisco pasó a llamarse 1 Dr. Carlton B. Goodlett Place por el entonces alcalde Willie L. Brown Jr. , cuya carrera política había sido impulsada por el Sun-Reporter . [23] [24]
De 1963 a 1997, Fleming ocupó su puesto en el edificio del Sun-Reporter en el distrito Fillmore de San Francisco, donde escribió artículos, recibió llamadas telefónicas y saludó a los visitantes que entraban. Pero en abril de 1997, cuando el periódico se trasladó al otro lado de la ciudad, al distrito Bayview (que había reemplazado al Fillmore como el barrio afroamericano más grande de la ciudad), Fleming se retiró de sus tareas diarias. [9] Continuó escribiendo en su casa con una máquina de escribir manual Royal. A lo largo de los años, produjo unas 2500 palabras por semana, lo que supone un total de unos ocho millones de palabras impresas. [9]
Sus escritos sobre la historia negra y su condición de periodista negro en activo más antiguo del país le trajeron una nueva celebridad, lo que le permitió dar charlas en universidades, librerías, bibliotecas y organizaciones cívicas. [3] [12] Fue entrevistado para varios documentales [23] [16] [19] [22] y apareció en los principales periódicos de California.
Fleming llegó a la mayoría de edad cuando los periodistas negros tenían pocas oportunidades de trabajar para la prensa dominante de propiedad blanca. Pero al jubilarse, no expresó ningún arrepentimiento por haber pasado toda su carrera en la prensa negra. "Fui un buen soldado", dijo. "Estaba más interesado en lograr uno de mis objetivos: ver que tuviéramos un periódico negro aquí en San Francisco. Nunca pensé tanto en los ingresos como otras personas podrían haber pensado. Porque mis necesidades eran muy simples... y mientras pudiera ocuparme de mis necesidades personales y comprar todos estos libros a lo largo de los años, y los discos y cosas así, eso era todo lo que quería de la vida". [9]
Fleming continuó escribiendo columnas para el Sun-Reporter hasta diciembre de 2005, cuando tenía 98 años. Soltero de toda la vida, vivió solo en su apartamento de San Francisco, cocinando para sí mismo, hasta el último año de su vida, cuando se mudó al Centro de Retiro Marymount Villa en San Leandro, California. [10] Murió allí de insuficiencia cardíaca congestiva el 21 de noviembre de 2006. [1]
Los documentos de Thomas C. Fleming, que incluyen fotografías, certificados, programas, manuscritos y recortes de periódicos que documentan su vida y carrera como periodista, se encuentran en el Museo y Biblioteca Afroamericano de Oakland , California. La colección está abierta al público. [25]