Thomas Benton Slate (2 de diciembre de 1880 - 26 de noviembre de 1980) fue un inventor y empresario estadounidense.
Slate nació en Tangent, Oregón , hijo de Nathaniel Porter Slate y Alice Slate. [1] y se crió en Alsea, Oregón . [2] Mostró una aptitud temprana para inventar y adaptar materiales y procesos.
Slate hizo su mayor fortuna como desarrollador de hielo seco , trabajando en la Costa Este . En 1924 solicitó una patente estadounidense para vender hielo seco comercialmente. Se convirtió en el primero en hacer que el hielo seco fuera una industria exitosa . [3] En 1925, esta forma sólida de CO2 fue registrada por DryIce Corporation of America como "hielo seco", lo que dio lugar a su nombre común. [4] La DryIce Company comenzó a comercializar "hielo seco" en 1925, para su uso en refrigeración profunda.
En 1925, Slate vendió su empresa y se trasladó a Glendale, California , donde empezó a promocionar un concepto revolucionario. El transporte más ligero que el aire estaba de moda, pero los dirigibles se veían obstaculizados por la debilidad inherente de la construcción con revestimiento de tela y las bolsas de gas con fugas. Slate propuso fabricar el casco con duraluminio de 0,011 pulgadas de espesor , que sería lo suficientemente ligero para ser viable, pero lo suficientemente fuerte e ignífugo para utilizar el gas hidrógeno , más disponible en lugar de helio .
Slate consiguió una sección de tierra adyacente al Aeropuerto Grand Central de Glendale, lo suficientemente grande como para construir un hangar colosal. [5] Vendió acciones de su nueva compañía y, como agradecimiento por el apoyo que recibió, bautizó su dirigible como Ciudad de Glendale .
No contento con revolucionar el arte de la fabricación de dirigibles, Slate también propuso una fuerza motriz no tradicional. El vapor de una caldera de vapor en la cabina impulsaría un ventilador montado en el morro a 6.000 revoluciones por minuto; las palas en forma de paleta arrojarían el aire (por delante de la proa) hacia afuera, creando una zona de baja presión hacia la que se vería empujado el gran cuerpo del dirigible (por la presión atmosférica ambiental en sus superficies traseras). Se predijo que su "sistema de desplazamiento de aire" propulsaría el dirigible a 160 km/h. Para aumentar el empuje, añadió una hélice propulsora impulsada por un motor en la parte trasera.
Se propuso una innovación aún mayor: el concepto de "vuelo sostenido" de Slate significaba que el dirigible no necesitaría grandes estaciones de amarre en sus destinos propuestos y paradas en ruta. En cambio, los pasajeros serían elevados o descendidos mediante una combinación de ancla y elevador. Un tanque de combustible, bajado por un cable, serviría como ancla; un elevador en forma de cápsula descendería a lo largo del cable mientras el dirigible permanecía inactivo en el aire. Slate describió su dirigible como capaz de sacar pasajeros de las cubiertas de los transatlánticos y los techos de los hoteles de lujo, sin necesidad de viajar a aeropuertos u otros depósitos.
El dirigible se construyó en Glendale y se exhibió por primera vez el 6 de enero de 1929. Ante la mirada de una multitud, los encargados de Slate soltaron los cables de sujeción hasta que la brillante unidad se elevó a treinta pies por encima del hormigón. La aparición pública inicial fue un éxito rotundo. Sin embargo, los problemas con el equipo de producción de vapor retrasaron las pruebas de vuelo hasta diciembre, cuando Slate abandonó ese sistema e instaló un motor de combustión interna (un Wright Whirlwind ) que impulsaba una hélice convencional para mover la nave.
El 17 de diciembre, la aeronave fue trasladada al exterior, en una tarde soleada y calurosa, inusual para la época. Poco después, el hidrógeno en expansión dentro del cuerpo metálico elevó la presión interna hasta el punto de hacer estallar las válvulas de alivio de emergencia. La unidad fue trasladada nuevamente al interior.
El 19 de diciembre, la aeronave fue trasladada nuevamente al exterior, con los motores en marcha y las hélices girando mientras era guiada a través de las puertas. Los operarios se posicionaron y colocaron la unidad para el lanzamiento, pero en menos de cinco minutos el sol había vuelto a calentar el gas interno. Un estallido entrecortado de remaches fue seguido por una explosión con un sonido metálico y una nube de vapor cuando el gas se escapó. El costado de babor había fallado; el costado estaba distendido, las costillas de duraluminio abultadas y llenas de huecos.
La unidad fue arrastrada hasta el hangar, donde una evaluación de ingeniería determinó que no era reparable. Como el país se estaba deslizando hacia la Gran Depresión , no se pudo encontrar financiación para financiar las reparaciones, por lo que la estructura se vendió como chatarra (0,60 dólares por libra), los empleados fueron despedidos y la Slate Dirigible Corporation se disolvió. [6]
A mediados de los años 50, Slate volvió a ser noticia en California con una propuesta para limpiar áreas vitales del valle del smog que entonces era omnipresente. Su propuesta de instalar "dispositivos productores de ciclones" en la cima de las montañas que rodean los valles atrajo cierto interés en la prensa, pero no recibió ofertas en firme y abandonó la idea. [6]
Slate finalmente regresó a Oregón, donde vivió una larga vida, unos días antes de cumplir cien años. Murió en Corvallis, Oregón , el 26 de noviembre de 1980. [1]