Thomas Benson (1708 - c. 1771), de Knapp House ( alias Nap), Appledore , [1] en la costa norte de Devon en Inglaterra, fue un armador y comerciante que fue sheriff de Devon en 1746-47 y diputado por Barnstaple entre 1747 y 1754. [2] En 1753 huyó a Portugal de la justicia británica, tras ser acusado de evasión de derechos de aduana y fraude de seguros marítimos.
Fue el segundo hijo de John Benson (fallecido en 1739) de Knapp y de su esposa Grace Melhuish. Los Benson eran comerciantes establecidos desde hacía mucho tiempo en Bideford, con un comercio establecido con Francia, Portugal y Placentia en Terranova. También poseían hornos de cal en Bideford , cerca de Appledore. En 1737 Benson se casó con su prima Frances Melhuish (fallecida en 1752), hija de Roger Melhuish y de su segunda esposa Eleanor Barber. Con Frances tuvo dos hijos y dos hijas. [2]
A la muerte de su padre en 1739, Benson heredó algunos de sus barcos y algunas propiedades en Appledore junto con 1.000 libras esterlinas. Esta suma aumentó cuando se convirtió en heredero de su hermano mayor Peter, quien murió en 1743. En su testamento, Peter intentó disuadir a su hermano Thomas de continuar con el negocio familiar, ya que consideraba que el clima económico futuro sería desfavorable. [2]
En 1745, Benson presentó un ponchera de plata, inscrito con sus escudos de armas, al alcalde y la corporación de Barnstaple. [3] [a] Fue elegido miembro del Parlamento por Barnstaple en 1747, y al año siguiente adquirió un contrato de arrendamiento de la isla de Lundy , frente a la costa norte de Devon, por una renta de 60 libras anuales de John Leveson-Gower, primer conde de Gower . [2] [4] Algún tiempo antes de 1753, Benson también compró la propiedad de Halsbury en la parroquia de Parkham , cerca de Bideford, a Roger Giffard (fallecido en 1763). [5]
En 1747 obtuvo un contrato del Gobierno para transportar a los convictos ingleses y dio la fianza habitual al Sheriff para enviarlos a Virginia o Maryland . [6] Sin embargo, los envió a Lundy , donde los empleó como trabajadores esclavos en la construcción de muros, etc. [3] Su defensa fue que enviar convictos a Lundy era lo mismo que enviarlos a América, diciendo que "eran transportados desde Inglaterra, sin importar dónde estuvieran, siempre y cuando estuvieran fuera del reino". [6] Su interpretación de la ley fue confirmada. [2]
A pesar de los consejos que le dejó su hermano en su testamento, Benson continuó con su actividad comercial y amplió sus operaciones hacia actividades ilegales, entre ellas la evasión del pago de derechos de aduana sobre sus importaciones, gran parte de las cuales eran de tabaco procedente de las colonias americanas, un negocio en el que Bideford era preeminente. Almacenó sus mercancías de contrabando en una cueva en Lundy, que fueron descubiertas y el sheriff de Devon recibió instrucciones de imponerle las sanciones correspondientes. En 1752 no pagó unas 8.000 libras de derechos sobre importaciones valoradas en 40.000 libras y fue procesado en el Tribunal de Hacienda por impago. Sus propiedades, incluida Nap, fueron embargadas por la Corona. [7] [2]
En 1752 obtuvo un seguro en Exeter para su barco Nightingale , que estaba completamente cargado con un valioso cargamento de peltre, lino y sal, supuestamente navegando hacia Maryland en América. Sin embargo, dio órdenes a su capitán y pariente político, John Lancey, de descargar secretamente las mercancías en Lundy y hundir el barco. El 3 de agosto de 1752, el capitán puso en marcha el plan y hundió el barco en el canal de Bristol . Las autoridades descubrieron el complot tras una confesión de un miembro de la tripulación y Lancey fue condenado y ahorcado en Execution Dock en Londres el 7 de junio de 1754. [8] El episodio es el tema de la novela policial Hell and High Water de Tanya Landman . [9]
Benson huyó a Portugal en 1753, [10] y sus bienes y tierras en Inglaterra fueron confiscados por la Corona. Halsbury fue vendido más tarde a la familia Davie de la cercana Orleigh . [5] [11] En Portugal se le unieron dos de sus barcos restantes, y con su sobrino Thomas Stafford estableció una de las compañías comerciales inglesas más grandes de ese país. [12] Se dice que murió en Oporto en 1771 a la edad de 64 años, pero no se ha encontrado evidencia directa de esto. [ cita requerida ]