La impresión por transferencia térmica es un método de impresión digital en el que el material se aplica al papel (o algún otro material) derritiendo una capa de cinta para que permanezca pegada al material sobre el que se aplica la impresión. Contrasta con la impresión térmica directa , donde no hay cinta presente en el proceso.
Se prefiere la transferencia térmica a la impresión térmica directa en superficies sensibles al calor o cuando se desea una mayor durabilidad del material impreso (especialmente contra el calor). La transferencia térmica es un proceso de impresión popular que se utiliza particularmente para la impresión de etiquetas de identificación. Es el proceso de impresión más utilizado en el mundo para la impresión de códigos de barras de alta calidad. Los impresores, como los rotuladores, pueden laminar la impresión para mayor durabilidad.
La impresión por transferencia térmica fue inventada por la corporación SATO. La primera impresora de etiquetas de transferencia térmica del mundo, SATO M-2311, se fabricó en 1981. [1]
La impresión por transferencia térmica se realiza derritiendo cera dentro de los cabezales de impresión de una impresora especializada. El proceso de impresión por transferencia térmica utiliza tres componentes principales: un cabezal de impresión no móvil, una cinta de carbón (la tinta) y un sustrato a imprimir, que normalmente sería papel, materiales sintéticos, cartulina o textiles. Estos tres componentes forman efectivamente un sándwich con la cinta en el medio. Un cabezal de impresión térmicamente compatible, en combinación con las propiedades eléctricas de la cinta y las propiedades reológicas correctas de la tinta de la cinta, son esenciales para producir una imagen impresa de alta calidad.
Los cabezales de impresión están disponibles en opciones de resolución de 203 ppp, 300 ppp y 600 ppp. Cada punto se direcciona de forma independiente y cuando un punto se direcciona electrónicamente, se calienta inmediatamente hasta una temperatura preestablecida (ajustable). El elemento calentado derrite inmediatamente la tinta a base de cera o resina en el lado de la película de la cinta que mira hacia el sustrato, y este proceso, en combinación con la presión constante que aplica el mecanismo de bloqueo del cabezal de impresión, la transfiere inmediatamente al sustrato. Cuando un punto "se apaga", ese elemento del cabezal de impresión se enfría inmediatamente y esa parte de la cinta deja de fundirse/imprimir. Cuando el sustrato sale de la impresora, está completamente seco y se puede utilizar inmediatamente.
Las cintas de carbono están en rollos y se colocan en un eje o soporte de carrete dentro de la impresora. La cinta usada se rebobina mediante un eje receptor, formando un rollo de cinta "usada". Se denomina cinta de "un solo viaje" porque una vez rebobinada, el rollo usado se desecha y se reemplaza por uno nuevo. Si uno sostuviera una tira de cinta de carbón usada a contraluz, vería un negativo exacto de las imágenes impresas. El principal beneficio de utilizar una cinta de transferencia térmica de un solo uso es que, siempre que se apliquen los ajustes correctos antes de la impresión, se garantiza una densidad del 100 % de la imagen impresa, a diferencia de una cinta preentintada en una cinta de impresora de impacto de matriz de puntos. , que se desvanece gradualmente con el uso.
La tecnología de impresión térmica se puede utilizar para producir imágenes en color adhiriendo una tinta a base de cera al papel. A medida que el papel y la cinta viajan al unísono debajo del cabezal de impresión térmica, la tinta a base de cera de la cinta de transferencia se funde sobre el papel. Cuando se enfría, la cera queda adherida permanentemente al papel. Este tipo de impresora térmica utiliza un panel de cinta del mismo tamaño para cada página que se va a imprimir, independientemente del contenido de la página. Las impresoras monocromáticas tienen un panel negro para cada página que se va a imprimir, mientras que las impresoras a color tienen tres ( CMY ) o cuatro ( CMYK ) paneles de colores para cada página. A diferencia de las impresoras de sublimación de tinta , estas impresoras no pueden variar la intensidad de los puntos, lo que significa que las imágenes deben estar difuminadas . Aunque su calidad es aceptable, las impresiones de estas impresoras no se pueden comparar con las modernas impresoras de inyección de tinta ni con las impresoras láser a color . Actualmente, este tipo de impresora rara vez se utiliza para la impresión de página completa, pero ahora se emplea para la impresión de etiquetas industriales debido a su resistencia al agua y velocidad. Estas impresoras se consideran muy fiables debido a su pequeña cantidad de piezas móviles. Las impresiones de impresoras térmicas en color que utilizan cera son sensibles a la abrasión, ya que la tinta de cera puede rasparse, borrarse o mancharse. Sin embargo, se pueden utilizar compuestos de cera-resina y resinas completas en materiales como polipropileno o poliéster para aumentar la durabilidad.
Las impresoras denominadas de " tinta sólida " o "fáser" fueron desarrolladas por Tektronix y más tarde por Xerox (que adquirió la división de impresoras de Tektronix). Las impresoras como la Xerox Phaser 8400 utilizan bloques de tinta de estado sólido rectangulares de 1 pulgada cúbica (16 cm 3 ) (similares en consistencia a la cera de una vela), que se cargan en un sistema similar a un cargador de grapadora en la parte superior de la impresora. Los bloques de tinta se funden y la tinta se transfiere a un tambor de impresión giratorio recubierto de aceite mediante un cabezal piezoeléctrico de inyección de tinta. Luego, el papel pasa sobre el tambor de impresión, momento en el que la imagen se transfiere o se fija en la página. Este sistema es similar a los sistemas de inyección de tinta a base de agua, siempre que la tinta tenga baja viscosidad a una temperatura de inyección de 60 °C (140 °F). Las propiedades de impresión son similares a las mencionadas anteriormente, aunque estas impresoras se pueden configurar para producir resultados de muy alta calidad y son mucho más económicas, ya que solo usan la tinta necesaria para la impresión, en lugar de un panel de cinta completo. Los costos de mantenimiento y tinta son comparables a los de las impresoras láser a color, mientras que el consumo de energía en "espera" puede ser muy alto, alrededor de 200 W.
MicroDry es un sistema de impresión por computadora desarrollado por Alps Electric de Japón. Es un sistema de transferencia de cera/resina que utiliza cartuchos de cinta térmica de colores individuales y puede imprimir en color de proceso usando cartuchos cian, magenta, amarillo y negro, así como cartuchos de colores planos como blanco, plata metálica y oro metálico. en una amplia variedad de papeles y transparencias. Algunas impresoras MicroDry también pueden funcionar en modo de sublimación de tinta, utilizando cartuchos y papel especiales.
El uso de impresoras TT en la industria incluye:
Las impresoras de códigos de barras suelen venir en tamaños fijos de 4, 6 u 8 pulgadas (100, 150 o 200 mm) de ancho. Aunque varios fabricantes han fabricado diferentes tamaños en el pasado, la mayoría ahora los ha estandarizado. La principal aplicación de estas impresoras es producir etiquetas de códigos de barras para la identificación de productos y envíos.