Thelma Bendler Neubauer ( née Stern , 7 de diciembre de 1923 - 27 de noviembre de 2015) fue la primera mujer asignada para realizar tareas a bordo de un buque de la Armada de los Estados Unidos como parte de sus responsabilidades oficiales. Stern fue empleada civil en el Astillero Naval de Norfolk durante la Segunda Guerra Mundial, trabajando en el departamento de ingeniería. Su trabajo como dibujante de barco incluía tomar medidas de las características del barco según lo requerido por sus colegas ingenieros para permitirles designar la ubicación de mejoras como nuevos cañones antiaéreos. La primera asignación de Stern a bordo de un barco ocurrió el 29 de junio de 1943, a bordo del USNS Escalante , un petrolero ( número de casco AO70). A esto le siguieron asignaciones a bordo de otros 229 barcos antes de que su carrera en el astillero naval terminara en enero de 1946.
Stern nació el 7 de diciembre de 1923 en Norfolk, Virginia , el segundo de siete hijos de Milford Josiah Stern, un agente inmobiliario y de seguros de vida, y Thelma Georgia Bendler Stern, quien sirvió como yeomanette durante la Primera Guerra Mundial. Antes de la Gran Depresión , la familia Stern disfrutaba de un próspero estilo de vida de clase media alta, viajando con frecuencia entre sus hogares en Nueva York y Norfolk. Durante la Depresión, una serie de eventos dominados por el fracaso de las inversiones bursátiles del Sr. Stern dieron como resultado la pobreza de la familia. A principios de la década de 1930 se establecieron en una casa en Norfolk, donde el Sr. Stern encontró trabajo para mantener a la familia. Su muerte por neumonía en 1934 dejó a la Sra. Stern criando sola a siete hijos, de edades comprendidas entre los dos y los trece años. La Sra. Stern trabajaba para la Oficina de Estadística de Virginia y a menudo tenía que viajar a otras ciudades del estado durante semanas, dejando a Thelma, la hija mayor, en gran medida a cargo de supervisar a los niños más pequeños y administrar el hogar.
El día que cumplía 18 años, cuando Japón atacaba Pearl Harbor , Thelma Stern, indignada, anhelaba hacer todo lo posible para ayudar al esfuerzo bélico de Estados Unidos. Cuando aún estaba en el tercer año de secundaria, se inscribió en la clase de dibujo mecánico de su escuela, un curso que hasta entonces sólo estaba abierto a estudiantes varones.
Al graduarse de la escuela secundaria, Stern solicitó inmediatamente trabajo en la división de ingeniería del astillero naval de Norfolk. Dado que los jóvenes físicamente aptos disponibles eran llamados a servir en las fuerzas armadas, los líderes de la marina necesitaban ser creativos en su enfoque para cumplir con los exigentes cronogramas que implicaba la modernización de la flota con sistemas de defensa y armas modernos. Esto generó oportunidades para miembros no tradicionales de la fuerza laboral, y muchas mujeres estaban listas y dispuestas a responder al llamado. Stern comenzó a trabajar en el departamento de ingeniería del astillero naval el 7 de junio de 1943, asignado a la sección de pesos y estabilidad del departamento de cascos.
Muchos de sus colegas civiles masculinos estaban retirados del servicio en la Marina o no eran aptos para el servicio militar, ya que tenían discapacidades que limitaban su capacidad para maniobrar a bordo de los barcos, lo que requería subir escaleras y atravesar pasillos estrechos. Para realizar el trabajo al ritmo necesario, el ingeniero jefe del departamento de cascos recurrió a algunas de sus empleadas para obtener las mediciones precisas de los barcos según fuera necesario para diseñar las actualizaciones de sus sistemas de defensa, como la colocación de cañones antiaéreos de 40 mm.
Stern trabajaba como civil. Todas sus tareas a bordo de los barcos se realizaban mientras estos se encontraban atracados o en dique seco , y nunca mientras navegaban. Por orden del ingeniero jefe, iba acompañada de un guardia armado siempre que realizaba tareas a bordo de un buque. El guardia siempre era un miembro de la tripulación del buque inspeccionado, designado por su capitán. Debido a las supersticiones que persistieron durante la primera mitad del siglo XX, algunos capitanes de barco se negaban a permitir que una mujer subiera a bordo de su barco. En esos casos, el horario de trabajo se ajustaba para intercambiar el barco al que Stern había sido asignada por el de un colega masculino.
Como parte del programa de desmovilización, Stern fue despedida de su empleo en el Astillero Naval de Norfolk en enero de 1946. Se mudó a Baltimore , Maryland, para aceptar un puesto como dibujante en la Compañía Glenn L. Martin . Allí conoció a un compañero dibujante llamado Clarence Neubauer. Se casaron en 1947 y criaron cinco hijos juntos en Baltimore.
Stern murió el 27 de noviembre de 2015, a la edad de 91 años. [1]