Las hermanas Whitman eran cuatro hermanas afroamericanas que eran estrellas del vodevil negro . [1] Dirigieron su propia compañía de giras de espectáculos durante más de cuarenta años, desde 1900 hasta 1943, convirtiéndose en el acto de mayor trayectoria y mejor pagado del circuito TOBA . Estaban compuestas por Mabel ( May ) (n. Ohio ; 1880-1942), Essie (Essie Barbara Whitman; n. Osceola, Arkansas , 4 de julio de 1882 - 7 de mayo de 1963), Alberta " Bert " (n. Kansas ; 1887-1964) y Alice (n. Georgia ; 1900-29 de diciembre de 1968). [2] [3] [4] [5] [6]
Las hermanas eran hijas del reverendo Albery Allson Whitman y Caddie Whitman ( de soltera White ), quienes vivieron en Ohio, Arkansas y Kansas antes de establecerse en Atlanta, Georgia . Las hermanas tenían un hermano mayor, Caswell (1876-1936). El reverendo AA Whitman llegó a ser conocido como el "poeta laureado de la raza negra". [7] [8] Su padre les enseñó a las hermanas a cantar canciones religiosas y a bailar, para acompañarlo en sus giras evangélicas. [9]
Alrededor de 1899, Mabel y Essie comenzaron a actuar como las Danzette Sisters [10] (o "Daznette Sisters" según otras fuentes). [3] George Walker las invitó a actuar en Nueva York, pero su padre y su representante insistieron en que se quedaran para terminar su educación, y las hermanas continuaron actuando en el sur. Después de que su padre muriera en 1901, Mabel, Essie y Alberta formaron la Whitman Sisters' Novelty Act Company en Augusta, Georgia , y en 1904 la Whitman Sisters' New Orleans Troubadours, compuesta por doce integrantes. Las hermanas eran de tez clara (su madre pudo haber sido blanca) y ocasionalmente se las obligaba a actuar con la cara pintada de negro . Se las describía como "chicas mulatas bonitas y brillantes " con "voces maravillosas". Alberta ("Bert") actuaba regularmente como imitador masculino. Trasladaron su base a Chicago en 1905, y la hermana menor, Alice, se unió a la compañía alrededor de 1910. [2] Mabel Whitman dirigió la compañía después de la muerte de su madre en 1909, y en 1910 organizó Mabel Whitman and the Dixie Boys, y realizó una gira por los EE. UU. y (supuestamente) Europa. [9]
La investigadora Nadine George-Graves escribió que las hermanas eran las actrices mejor pagadas del circuito de vodevil. Aunque afirmaban haber actuado en Inglaterra para el rey Jorge V , George-Graves no pudo encontrar pruebas que lo respaldaran. Escribió que "muchos otros actores comenzaron o avanzaron en sus carreras con la compañía de las hermanas Whitman. Personas de todas las razas disfrutaban de su espectáculo. Incluso después de que el vodevil ya no estuviera en su mejor momento, continuaron actuando en teatros e iglesias de todo el país y fueron admiradas por todo tipo de miembros de la audiencia". [11]
Según George-Graves, un espectáculo típico durante su período de mayor popularidad, desde aproximadamente 1909 hasta 1920, incluía " canciones de jubileo y gritos de coon , cakewalks y breakdowns, comediantes, enanos, travestis, hermosas bailarinas, quisquillosos, una banda de jazz". Otros artistas notables de la compañía en varios momentos incluyeron a Leonard Reed , Willie Bryant , Jeni Le Gon , [12] Count Basie , Lonnie Johnson y Bill Robinson . [2]
George-Graves escribió:
Mabel se encargó de todas las reservas, Essie diseñó y ejecutó el vestuario, Alberta compuso la música y Alice, que había ganado concursos de cakewalks desde niña, fue considerada la bailarina estrella. Sus espectáculos de ritmo rápido, basados en un formato variado de canciones, bailes y sketches cómicos, incluían una línea de coro y una banda de jazz. Alberta se cortó el pelo, se vistió de hombre y se destacó como imitadora masculina. Una cantante y bailarina de flash, "Bert" remató su Strut con una legomanía de patadas altas . Alice fue la estrella del espectáculo y fue considerada la "Reina del Tap", realzando bailes populares como Ballin' the Jack , Walkin' the Dog y el Shim-Sham-Shimmy con un tapping claro y limpio. Fue considerada la mejor bailarina de tap de la década de 1920. [2]
Essie se retiró de los escenarios en 1926. [13] Después de la muerte de Mabel en Atlanta en 1942, la compañía dejó de existir efectivamente. [9]
A pesar de sus cuarenta años de popularidad, la información sobre las hermanas prácticamente desapareció. [14] No dejaron ninguna película, ni partituras, y casi ningún disco, aunque Essie hizo algunas grabaciones para Black Swan y Paramount a principios de la década de 1920. [13]
Las hermanas sobrevivientes fueron entrevistadas en la década de 1960 por Jean y Marshall Stearns , quienes incluyeron un capítulo sobre las Whitman en su trabajo Jazz Dance . [15] Su papel completo fue descubierto por los esfuerzos de la académica de Estudios Teatrales Afroamericanos Nadine George-Graves, quien analizó una gran cantidad de publicaciones locales y regionales, [9] y publicó sus hallazgos en 2000 como The Royalty of Negro Vaudeville: The Whitman Sisters and the Negotiation of Race, Gender and Class in African American Theatre, 1900–1940 .
Después de retirarse de la actuación, Essie se convirtió en predicadora laica en Chicago . Se casó tres veces y murió, a los 80 años, en un incendio en su casa en 1963. [13] Alberta murió en Atlanta en 1964 y Alice murió en Chicago en 1968. El hijo de Alice, Albert "Pops" Whitman (1919-1950), se convirtió en un destacado bailarín de claqué por derecho propio. [9]