Los Valentines fueron uno de los grupos de doo-wop estadounidenses más valorados de mediados de la década de 1950. [ ¿según quién? ]
Aunque nunca tuvieron un disco en las listas de éxitos nacionales, fueron populares en Nueva York y la Costa Este en general y tuvieron muchos éxitos regionales. Las actuaciones en el escenario del grupo fueron un éxito de ventas y sus armonizaciones y coreografías en secuencia estuvieron entre las más logradas de su tiempo. Influenciados tanto musicalmente como en su sentido del espectáculo por The Cadillacs , The Solitaires y The Flamingos , The Valentines pudieron contribuir con una presentación escénica innovadora, voces sobresalientes y algunas actuaciones únicas.
Los Valentines sirvieron como plataforma de lanzamiento para carreras importantes.
El grupo se formó por primera vez en 1952 en el distrito Sugar Hill de Harlem como un cuarteto, armonizando en la esquina de la calle 151 y la avenida Amsterdam . El grupo original estaba formado por Raymond "Pop" Briggs (primer tenor), Carl Hogan (segundo tenor), Mickey Francis (barítono) y Ronnie Bright (bajo) y se hacían llamar The Mistletoes; algún tiempo después cambiaron su nombre a The Dreamers.
Mientras actuaban en una fiesta en una casa en 1954, conocieron a un joven cantautor llamado Richard Barrett de Filadelfia que había cantado con un grupo llamado The Angels (en Grand). Una versión alternativa dada por Phil Groia, en They All Sang on the Corner , afirma que el grupo en realidad conoció a Barrett mientras estaba dando una serenata a los amantes en un parque con su ukelele . Barrett fue invitado a unirse al grupo porque querían su canción "Summer Love", y la distintiva voz principal de Barrett. El tono original de su voz le dio a los Valentines un sonido que todavía se aprecia hoy. Ahora un quinteto, The Dreamers adoptó el nombre, The Valentines, tomado del título de la canción favorita de Mickey Francis " My Funny Valentine ". En este punto, su amigo Raoul Cita de The Harptones los llevó a Monte Bruce de Bruce Records, donde hicieron una demo de "Summer Love". Aunque el DJ y alcalde no oficial de Harlem Willie Bryant reprodujo la cinta en la estación de radio local WOV durante un mes, Bruce nunca la publicó ni grabó al grupo nuevamente. En esa época, antes de la llegada de Alan Freed , la radio de rhythm and blues de Nueva York estaba dominada por Tommy ("Dr Jive") Smalls en WWRL .
El grupo no tenía contrato con Bruce y cuando Hy Weiss de Old Town Records se fijó en ellos, pudo contratarlos. Donald Razor de The Velvet (de Red Robin) llegó para reemplazar a Hogan, que estaba demostrando ser poco fiable. En diciembre de 1954, Weiss publicó la magnífica canción de amor escrita por Barrett "Tonight Kathleen", acompañada de una versión reeditada de "Summer Love". Aunque era popular localmente, esta balada no entró en las listas debido a la mala distribución de Old Town en ese momento inicial de su actividad, y se ha convertido en un disco muy raro. Después de esta decepción, el grupo se concentró en su trabajo sobre el escenario y aumentó su popularidad.
A mediados de 1955, Eddie Edgehill reemplazó a Donald Razor como segundo tenor y el grupo se trasladó al sello Rama de George Goldner , donde publicó el rockero con armonías de campanas "Lily Maebelle" en septiembre. Con toda probabilidad, Barrett y Briggs escribieron la canción sobre la hermana de Pop Brigg, Lil. Esta grabación fue acentuada por el enérgico descanso de saxo de Jimmy Wright, que era una característica común de muchas grabaciones en los sellos de Goldner, Rama y Gee. La grabación se convirtió en una favorita de la Costa Este y el grupo hizo muchas apariciones en los espectáculos de Alan Freed en la Academy of Music y Brooklyn Paramount. También actuaron en los teatros Apollo, Howard y Royal, y con espectáculos presentados por otros DJ famosos de la época, Hal Jackson y Jocko Henderson . En este punto, el grupo comenzó a aparecer en el escenario con lo que se convertiría en su marca registrada: chaquetas blancas con corazones de tela roja ("valentines") en los bolsillos, camisas rojas y pajaritas rosas.
Sus siguientes lanzamientos fueron "I Love You Darling", seguido de la balada navideña "Christmas Prayer". En abril de 1956 llegó su mayor éxito, "The Woo Woo Train".
Marv Goldberg sostiene que George Goldner hizo que los Valentines cantaran coros en "C'est La Vie" de The Wrens , en la sesión de "Woo Woo", porque solo Bobby Mansfield y George Magnezid de los Wrens se habían presentado para grabar "C'est La Vie" ese día. Los Valentines no fueron acreditados. Los historiadores musicales Charlie y Pam Horner repiten esta afirmación. De ser cierto, eso significaría que había siete voces en esa canción. Mitch Rosalsky rebate esta afirmación. El artículo de Marv Goldberg se basa en una entrevista con Ronnie Bright en 1977. Rosalsky, sin embargo, basa su evidencia en el recuerdo de Bobby Mansfield de The Wrens en 2000.
Las baladas "Twenty Minutes (Before the Hour)" y "Natures Creation" siguieron, pero no fueron muy bien recibidas en su momento. En la última sesión del grupo, Carl Hogan regresó para reemplazar a Eddie Edgehill, y David Clowney de la banda estadounidense The Pearls (en Onyx) ocupó el lugar de Raymond Briggs. Otra balada, "Don't Say Goodnight", fue grabada, pero tuvo poco éxito de ventas.
El grupo decidió disolverse en 1958 después de una última aparición en el Teatro Apollo , debido a una combinación de desilusión con la mala promoción por parte del sello Rama y el deseo de Richard Barrett de dedicarse a la gestión y producción. Barrett se convirtió en mánager de Frankie Lymon and The Teenagers y descubrió a The Chantels . Se convirtió en director de A&R para los sellos Goldner's End y Gone y grabó actuaciones como The Teenagers, The Chantels, Little Anthony and The Imperials y más tarde The Third Degrees.
Carl Hogan pasó a cantar con The Miracles en Fury (no con el grupo Smokey Robinson en End y Tamla) y coescribió muchos éxitos con Richard Barrett. David Clowny se convirtió en Dave "Baby" Cortez y tuvo el éxito popular número uno "Happy Organ" en 1959, además de actuar con muchos grupos de doo-wop como The Jesters y The Paragons . El bajo Ronnie Bright cantó con The Cadillacs durante un tiempo y luego se convirtió en vocalista de estudio. Fue el "Mr. Bass Man" de Johnny Cymbal en el éxito de 1963 del mismo nombre. Luego cantó para The Deep River Boys y los Coasters de Carl Gardner .
La Orquesta Jimmy Wright tocó en las sesiones de Rama.
La mayor parte del material de The Valentines se puede encontrar en los LP de Murray Hill o Collectables . El CD Collectables es el mismo que el LP y contiene todo el material publicado excepto “Tonight Kathleen”, “Summer Love”, “A Christmas Prayer” y “I Cried Oh Oh”. El CD Old Town Doo Wop Vol. 1 contiene “Tonight Kathleen” y las cajas de Rhino Doo Wop contienen “Lily Maebelle” (Caja 1), “The Woo Woo Train” (Caja 2) y “Don't Say Goodnight” (Caja 3).