La Historia de Rasselas, Príncipe de Abisinia , originalmente titulada El Príncipe de Abisinia: Un cuento , aunque a menudo abreviada como Rasselas , es un apólogo sobre la dicha y la ignorancia escrito por Samuel Johnson . El título provisional original del libro era "La elección de la vida". [1] El libro se publicó por primera vez en abril de 1759 en Inglaterra. Los primeros lectores consideraron Rasselas como una obra de importancia filosófica y práctica y los críticos a menudo comentan sobre la dificultad de clasificarla como novela . [1]
A la edad de cincuenta años, Johnson escribió la pieza en sólo una semana para ayudar a pagar los gastos del funeral de su madre, con la intención de completarla el 22 de enero de 1759 (la víspera de la muerte de su madre). [1] Se cree que Johnson recibió un total de £75 por los derechos de autor. Aunque esto sigue siendo una creencia popular, el libro de Wharton y Mayerson, " Samuel Johnson and the Theme of Hope ", explica cómo James Boswell , el autor de la biografía de Johnson , estaba "completamente equivocado al suponer que Rasselas fue escrito poco después de la muerte de su madre". [2] No era una forma de "sufragar" los gastos del funeral. De hecho, Johnson le escribió a Rasselas en lugar de ir a ver a su madre mientras ella aún estaba viva. Fue escrito en anticipación de su funeral. [2] Edward Tomarken escribe en su libro, Johnson, Rasselas, and the Choice of Criticism , que esta creencia no fue cuestionada hasta 1927 ya que “... la tradición del tono sombrío y fúnebre del motivo de elección de vida en Rasselas permaneció sin oposición: la cuestión de si la génesis de Rasselas implicó o no un funeral literal no se consideró importante. Además, la asunción de una génesis sombría sirvió para mantener la religión en un segundo plano, pues cualquier dificultad teológica podía atribuirse al hecho de que el autor estaba de luto por la muerte de su madre". [3]
Siguiendo los pasos de Zadig de Voltaire y las Cartas persas de Montesquieu , Johnson fue influenciado por la moda de lugares exóticos como Etiopía . [4] Había traducido Un viaje a Abisinia de Jerónimo Lobo en 1735 y lo utilizó como base para su "romance filosófico". [5] Diez años antes de escribir Rasselas , publicó La vanidad de los deseos humanos, en el que describe la inevitable derrota de la ambición mundana.
Esta idea de un príncipe condenado a una feliz prisión tiene resonancia –probablemente el propio Johnson la ignoraba– en la leyenda de Buda , aunque le habría llegado a través de la historia de Barlaam y Josafat , adoptada como tema de una de Lope de Las comedias de Vega : la idea de un príncipe que se ha criado rodeado de una felicidad artificial.
—Jorge Luis Borges [6]
Aunque muchos han argumentado que el libro Rasselas no tenía nada que ver con Abisinia, y que Samuel Johnson eligió Abisinia como lugar por la única razón de querer escribir una fantasía antiorientalista, algunos han comenzado a argumentar que el libro tiene un vínculo profundo. al pensamiento etíope debido a la traducción de Johnson de Un viaje a Abisinia y su interés de toda la vida por su cristianismo. [7] [8] Otros estudiosos han argumentado que Johnson fue influenciado, al menos en parte, por otros textos, incluidas obras de Herodoto [9] y Paradise Lost . [10] [11] [12] [13] [14] [15]
Según Wendy L. Belcher, cuando Johnson envió su manuscrito a la editorial tituló la obra "La Historia del – - – - Príncipe de Abissinia", lo que sugiere que aún no había decidido el nombre de su protagonista. [16] El argumento de Belcher es que "Johnson acuñó el nombre 'Rasselas' por su significado simbólico, no por su relación fonética con el príncipe católico Ras Sela Christos . Dado que ras significa 'príncipe' y sela significa 'retrato', Johnson puede haber inventado el término 'retrato de un príncipe' como nombre evocador para su personaje principal." [16] [ verificación fallida ]
Rasselas, el cuarto hijo del rey de Abisinia (la actual Etiopía ), está encerrado en un hermoso valle llamado El Valle Feliz, "hasta que el orden de sucesión lo llame al trono". [17] Rasselas solicita la ayuda de un artista que también es conocido como ingeniero para ayudarlo a escapar del Valle lanzándose por el aire, aunque no tienen éxito en este intento. Rasselas se cansa de los entretenimientos ficticios del lugar y, después de muchas cavilaciones, escapa con su hermana Nekayah, su asistente Pekuah y su amigo poeta Imlac cavando debajo del muro del valle. Deben ver mundo y buscar la felicidad en lugares como El Cairo y Suez. Después de una estancia en Egipto , donde se encuentran con diversas clases sociales y viven algunas aventuras, perciben la inutilidad de su búsqueda y regresan a Abisinia después de que ninguna de sus esperanzas de felicidad se haya logrado. [18]
La historia es principalmente episódica. [18] Según Borges , "Johnson escribió este libro en un estilo tan lento, musical... en el que todas las frases están perfectamente equilibradas. No hay una sola frase que acabe bruscamente, y nos encontramos con una frase monótona, pero muy ágil". , música, y esto es lo que Johnson escribió mientras pensaba en la muerte de su madre, a quien tanto amaba". [6]
Irvin Ehrenpreis ve a un Johnson anciano reflexionando sobre la juventud perdida en el personaje de Rasselas, exiliado de Happy Valley. [19] Rasselas también ha sido visto como un reflejo de la melancolía de Johnson proyectada al resto del mundo, particularmente en el momento de la muerte de su madre. [20] [21] Y algunos han interpretado la obra como una expresión de las creencias cristianas de Johnson, argumentando que la obra expresa la imposibilidad de encontrar la felicidad en la vida en la tierra y pide al lector que mire a Dios para obtener la máxima satisfacción. [22] [23] Hester Piozzi vio en parte a Johnson en el personaje de Imlac, quien es rechazado en su noviazgo por un superior social con conciencia de clase. [1] Thomas Keymer ve más allá de las interpretaciones convencionales del roman à clef para llamarlo una obra que refleja el mundo geopolítico más amplio en el año de su publicación (1759): el año en el que "Gran Bretaña se convirtió en dueña del mundo". [1] Se considera que Rasselas expresa hostilidad hacia el creciente imperialismo de su época y rechaza los puntos de vista estereotipados "orientalistas" que justificaban el colonialismo . El propio Johnson era considerado un profeta que se oponía al imperialismo, quien describió la disputa anglo-francesa por el gobierno en América del Norte como una disputa entre dos ladrones sobre el producto de un robo. [1]
Según el académico Abdulhafeth Ali Khrisat, Johnson sigue una tradición de "estudios académicos del orientalismo en el siglo XVIII... al oeste de los estudios orientales que se centraban principalmente en la lengua, la cultura, las instituciones y el Islam turcos". [24] Esta tradición de estudio aparece en Rasselas a través del uso de Imlac, quien ha viajado a Occidente y ha visto sus avances. Esto llevó a una comparación filosófica entre Occidente y Oriente en la historia. Con esto, Johnson da a entender que Occidente es superior a Oriente, utilizando a Imlac como portavoz. [24] Esta representación negativa de Oriente se hace al comienzo de la historia con la descripción del Valle Feliz. Esta descripción detalla cómo este lugar pretende ser un paraíso o una utopía, pero también alude a la idea de una prisión. Este escenario, junto con la idea occidental de felicidad vista en Rasselas , resalta una representación de la cultura árabe y musulmana como opresiva. Según Khrisat, esto es el resultado de la descripción que hace Johnson del Este utilizando ideas europeas. [24]
Si bien la historia es temáticamente similar a Cándido de Voltaire , también publicada a principios de 1759 (ambas se refieren a jóvenes que viajan en compañía de maestros honorables, encontrando y examinando el sufrimiento humano en un intento de determinar la raíz de la felicidad), sus preocupaciones fundamentales son claramente diferentes. . Voltaire estaba satirizando muy directamente la obra filosófica ampliamente leída de Gottfried Leibniz , particularmente la Théodicée , en la que Leibniz afirma que el mundo, no importa cómo lo percibamos, es necesariamente el "mejor de todos los mundos posibles". En contraste, la cuestión que Rasselas enfrenta más directamente es si la humanidad es esencialmente capaz de alcanzar la felicidad. Rasselas cuestiona sus decisiones en la vida y qué nuevas decisiones tomar para alcanzar esta felicidad. Escribiendo como un cristiano devoto, Johnson no hace a través de sus personajes ataques generales a la viabilidad de una respuesta religiosa a esta pregunta, como lo hace Voltaire, y si bien la historia es en algunos momentos ligera y humorística, no es una pieza de sátira, como lo es. Cándido . [ la neutralidad está en disputa ]
Borges pensaba que Cándido era "un libro mucho más brillante" que Rasselas , pero este último era más convincente en su rechazo de la felicidad humana:
Un mundo en el que existe Cándido –que es una obra deliciosa, llena de chistes– no puede ser un mundo tan terrible. Porque seguramente, cuando Voltaire escribió Cándido , no sentía que el mundo fuera tan terrible. Estaba exponiendo una tesis y se estaba divirtiendo mucho haciéndolo. Por el contrario, en Rasselas de Johnson sentimos la melancolía de Johnson. Sentimos que para él la vida es esencialmente horrible. [6]
Johnson fue un acérrimo oponente de la esclavitud, venerado por los abolicionistas, y Rasselas se convirtió en un nombre adoptado por los esclavos emancipados. [1]
La primera edición americana se publicó en 1768. La portada de esta edición llevaba una cita insertada por el editor Robert Bell de La Rochefoucauld : "El trabajo o ejercicio del cuerpo libera al hombre de los dolores de la mente; y esto constituye la felicidad de los pobres". [1]
Fue utilizado por Philip Rusher en 1804 como texto elegido para el primer uso de su fallido tipo de patente sin descendentes que ahorra papel . [25] [26]
William Miller publicó una edición ilustrada en cuarto en 1805 con grabados de Abraham Raimbach (según fotografías de Robert Smirke ).
Rasselas fue un punto de partida para al menos dos continuaciones de otros autores: [27]
BBC Radio 4 transmitió una adaptación radiofónica de Rasselas de Jonathan Holloway el 24 de mayo de 2015, [29] con Ashley Zhangazha como Rasselas, Jeff Rawle como Samuel Johnson y Lucian Msamati como el poeta Imlac. Cynthia Erivo hizo su debut en un drama radiofónico de la BBC como la princesa Nekayah. [30] El drama se grabó en Dr Johnson's House , 17 Gough Square, en la ciudad de Londres, [31] donde escribió Rasselas en 1759. [30] El diseño de sonido fue de David Chilton y el drama fue presentado por Celine Luppo. McDaid, curador de la casa del Dr. Johnson. [32] Fue producida y dirigida por Amber Barnfather. [30]
Rasselas se menciona numerosas veces en literatura notable posterior:
La comunidad de Rasselas, Pensilvania, ubicada en el condado de Elk , lleva el nombre de Rasselas Wilcox Brown, cuyo padre, Isaac Brown Jr., estaba aficionado a la historia de Johnson. [38]
Un valle (o valle) que lleva el nombre de Rasselas se encuentra en Tasmania dentro del Parque Nacional Franklin-Gordon Wild Rivers Latitud (DMS): 42° 34' 60 S Longitud (DMS): 146° 19' 60 E. [39]
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