"The Hardwood Pile" es una historia de fantasía contemporánea del escritor estadounidense L. Sprague de Camp . Fue publicada por primera vez en la revista Unknown en septiembre de 1940. [1] [2] Apareció por primera vez en forma de libro en la colección The Reluctant Shaman and Other Fantastic Tales (Pyramid, 1970); luego apareció en la colección The Best of L. Sprague de Camp ( Doubleday , 1978), [1] [2] y en la antología Bestiary! ( Ace Books , 1985) [2] La historia ha sido traducida al francés [1] y al alemán . [1] [2]
El folclorista RB Wilcox, que está recopilando material para un libro sobre las leyendas del norte del estado de Nueva York, le pregunta a Aceria Jones, la anfitriona de un salón de té de Gahato, sobre el rumoreado montón de leña embrujada del pueblo. Aceria rechaza la historia, pero le dice sugestivamente que estaría extremadamente agradecida si pudiera indicarle un trabajo en las cercanías de un arce noruego ( Acer platanoides ). Rechazando moralistamente sus avances, Wilcox se va, matando sin saberlo su oportunidad de obtener la historia interna.
La historia de la pila de leña se remonta a una mansión construida por el inmigrante suizo del siglo XIX August Rudli, quien importó dos arces noruegos para adornar su finca. Un siglo después, la casa había vuelto a la naturaleza, pero uno de los arces todavía prosperaba, hasta que toda la madera dura del lote se vendió y se taló en el invierno de 1938. Los troncos cortados del árbol terminan en Gahato en el aserradero de Dan Pringle, donde la siguiente primavera se cortan en tablas y se almacenan en la pila n.º 1027.
El problema comienza el verano siguiente, cuando la pila 1027 se va a consolidar con la 1040 a raíz de un gran pedido de madera que agota la mitad superior de cada una. Los trabajadores del aserradero Henri Michod y Olaf Bergen se asustan cuando la madera restante en la pila 1027 comienza a balancearse debajo de ellos sin ninguna razón lógica. En consecuencia, dejan de trabajar, tras lo cual su iracundo capataz Joe Larochelle asigna el trabajo a otro trabajador del aserradero. Después de que él y Joe también experimenten el extraño comportamiento de la pila, este último ata las tablas ofensivas y la cuadrilla transporta el resto de la madera a la pila 1040. Sin embargo, cuando regresan para cargar el resto, las tablas comienzan a volar de sus manos, ahora aparentemente ansiosas por ir al camión. Los leñadores observan con asombro cómo las tablas se cargan solas y el camión se mueve por su propia cuenta hacia la pila 1040, donde descarga su carga.
Joe va a la oficina de Dan Pringle para contar lo que pasó; Pringle sospecha que se trata de algún tipo de truco perpetrado por los organizadores sindicales. Los dos regresan a la pila, donde Pringle se encuentra con una mujer joven que, para su inquietud, parece invisible e inaudible para todos excepto él. Despide a Joe y se enfrenta a ella a solas. La mujer se identifica como Aceria, una esfendamniad o espíritu del arce, a diferencia de las dríadas , que son espíritus del roble. Estaba hibernando cuando talaron su árbol, pero todavía está atada a sus restos, ya que solo puede vivir en un arce noruego y no hay otros en las cercanías.
Pringle no se muestra comprensivo. Considera que la madera es de su propiedad y que puede venderla como cualquier otro lote de madera. Cuando Aceria le advierte que nunca le permitirá que se lleve las tablas, acepta el desafío con agresividad.
En los días siguientes, la reputación sobrenatural de la pila crece a medida que Aceria socava de forma invisible todos los esfuerzos de los empleados de Pringle por mover la madera y comienza a sabotear su operación de otras maneras. Incluso llega al extremo de engañar a su esposa Helen haciéndole creer que es una mujer mortal que tiene una aventura con él. Pringle se niega a ceder. Supervisa él mismo el siguiente intento de mover las tablas, ofreciendo tiempo y medio a sus hombres. Aceria contraataca animando una nube de aserrín, primero como una tormenta de polvo y luego en forma de un horrible monstruo volador. Los trabajadores abandonan a Pringle.
Esa noche, él y Joe regresan a la pila con queroseno y un soplete, decididos a quemarla antes que rendirse ante Aceria. Ella responde con la amenaza definitiva: organizar a los trabajadores de la fábrica en un sindicato. Como es un espíritu capaz de materializarse y desaparecer a voluntad, Pringle no tendrá forma de detenerla. Desesperado, finalmente se rinde.
Llegan a un acuerdo. Pringle vende todo el conjunto a un precio reducido al propietario del salón de té The Pines, Earl Delacroix, que necesita una nueva pista de baile. Como parte del trato, Delacroix tiene que contratar a Aceria como anfitriona. Ahora, durante el día, trabaja en el salón de té y baila con los clientes masculinos, mientras que por la noche regresa a "casa", fundiéndose con las tablas del suelo. Pero aún así preferiría un árbol vivo, por lo que pregunta a todos sus conocidos, tarde o temprano, si saben dónde crece un arce noruego.
Everett F. Bleiler , al reseñar The Reluctant Shaman and Other Fantastic Tales , consideró que "The Hardwood Pile" es una de las dos mejores historias de la colección, y que su contexto sobre "el funcionamiento de un aserradero" es "particularmente interesante". Elogió la colección en su conjunto por su "humor bien manejado". [3]
Don D'Ammassa consideró la historia "entre las mejores" de los "muchos y excelentes cuentos cortos" de de Camp. [4]
"The Hardwood Pile" es la primera de una serie de historias de fantasía contemporáneas de De Camp ambientadas en la ciudad ficticia de Gahato y la región circundante de Adirondack en Nueva York. Las otras son " The Reluctant Shaman " ( Thrilling Wonder Stories , abril de 1947) y algunas de sus historias de Willy Newbury , en particular "The Lamp" ( Fantasy and Science Fiction , marzo de 1975), "Algy" ( Fantastic , agosto de 1976), "Darius" ( Escape!, otoño de 1977) y "The Huns" ( Fantasy and Science Fiction , mayo de 1978). Los personajes de Dan Pringle y Henri Michod de "The Hardwood Pile" se reutilizan en "The Reluctant Shaman" y "Darius", respectivamente. [5]