The Dragon Masters es una novela corta de ciencia ficción del autor estadounidense Jack Vance . Se publicó por primera vez en la revista Galaxy en agosto de 1962 y en 1963 en formato de libro, como la mitad de Ace Double F-185 (con The Five Gold Bands ). Ganó el Premio Hugo al Mejor Cuento Corto en 1963. La historia describe una sociedad humana que vive en condiciones preindustriales que ha criado alienígenas inteligentes similares a lagartos para funcionar como guerreros, y un encuentro con una nave del planeta alienígena, que contiene tanto a los mismos alienígenas como a humanos criados por ellos para propósitos similares.
Aerlith es un planeta de rocas y desierto que orbita alrededor de una estrella brillante y distante conocida como Skene, que aparece como un "punto actínico" durante el día. El cielo se describe como negro en lugar de azul. La rotación del planeta es lenta y tarda varios días. Es tan lenta que el amanecer y el anochecer están acompañados de tormentas que siguen el límite entre el día y la noche alrededor del planeta. La noche tiene un efecto sobre los "Dragones" del título, volviéndolos más crueles e inmanejables. Esto significa que todos los movimientos de los ejércitos deben realizarse durante el día.
Los humanos viven en valles donde el suelo es bueno. Ocasionalmente se hacen la guerra entre sí en las colinas, pasos y páramos que hay entre sus hogares en los valles. Su tecnología se limita al acero y la pólvora. También utilizan piedras semipreciosas para la decoración.
De vez en cuando, a menudo después de muchos años, aparece una nave espacial y secuestra a tantos humanos como sea posible. Los asentamientos también son bombardeados, para asegurarse de que la humanidad no supere su nivel tecnológico actual. Durante una de esas incursiones, un líder carismático llamado Kergan Banbeck captura a un grupo de asaltantes alienígenas, que están acompañados por sus sirvientes humanos. Sin sus amos, los humanos se vuelven locos y destruyen la nave. Los alienígenas, criaturas parecidas a lagartos de múltiples extremidades conocidas como "grephs", se convierten en prisioneros de los humanos que vinieron a secuestrar.
Muchos años después, el descendiente de Kergan, Joaz Banbeck, está preocupado por dos cosas. Cree que los grephs regresarán pronto y su vecino, Ervis Carcolo, del irónicamente llamado Valle Feliz, siempre está conspirando contra él. Los grephs cautivos han sido criados a lo largo de los años para convertirse en criaturas de combate conocidas como dragones, que van desde el "Termagant" del tamaño de un hombre hasta el gigantesco "Jugger". A medida que se ha criado cada nueva variedad a lo largo de los años, la suerte de la guerra ha cambiado entre los Banbecks y los Carcolos. Ahora hay una paz incómoda.
Existe un tercer grupo de humanos, los "Sacerdotes", misteriosos ascetas que caminan desnudos en cualquier clima. Se caracterizan por tener el pelo muy largo, tez pálida y un torques dorado que llevan alrededor del cuello. Solo se ven hombres. Comercian para conseguir lo que necesitan y parecen poseer tecnologías avanzadas. Creen que están más allá de los humanos y llaman al resto de la humanidad "Utter Men", que eventualmente desaparecerá y les dejará el universo a ellos.
Joaz Banbeck intenta, sin éxito, convencer a Ervis Carcolo y a los Sacerdotes de la necesidad de prepararse para la próxima visita de los grephs. Ervis Carcolo, lejos de cooperar, ataca el valle de Banbeck, pero su ejército es derrotado por las ingeniosas tácticas de Joaz.
Joaz logra encerrar a un Sacerdote y hacerle preguntas, pero el hombre aparentemente muere. Toma su torques y hace una peluca con el cabello del hombre, e intenta examinar la cueva donde viven los Sacerdotes. Definitivamente están trabajando en algo grande. Al regresar a casa, se encuentra con el Sacerdote que creía muerto, quien exige la devolución de su torques y se aleja en silencio.
Posteriormente, Joaz tiene un sueño en el que habla con el líder de los sacerdotes y trata de persuadirlo para que lo ayude. El líder, conocido como Demie, se niega, alegando que involucrarse en los asuntos de los Hombres Absolutos es destruir el desapego necesario para su estilo de vida. Joaz sospecha que están construyendo una nave espacial.
Ervis Carcolo ataca de nuevo. Una vez más, Joaz lo derrota, pero en ese momento, los grephs reaparecen. Happy Valley es destruido y Banbeck Vale es obviamente el siguiente.
Además del poder de la nave en sí, los grephs tienen humanos a los que han criado, al igual que los hombres de Aerlith han criado a sus dragones. El "Heavy Trooper" es físicamente igual al Termagant, y un "Gigante" iguala al monstruoso Jugger. Algunos de los humanos han sido criados para rastrear a la gente por el olfato, y otros son utilizados como caballos, como sus contrapartes dragones, las Arañas.
Los grephs atacan, al principio con cautela. Sus tropas quedan atónitas ante los dragones que se parecen tanto a sus amos. La lucha es sangrienta y Joaz traslada a su gente a cuevas y túneles para protegerse. Los grephs deciden simplemente bombardear el Valle, ya que no pueden llevarse a la gente. Joaz lo ha previsto y los atrae a un lugar donde cree que se encuentran los talleres de los sacerdotes.
Carcolo, casi con sus últimas fuerzas y respaldado por sus tropas, ahora desmoralizadas, ataca la nave desde un sector desprotegido. Joaz decide por casualidad una táctica similar y se sorprende al encontrar a Carcolo ya dentro. Juntos liberan a muchas personas, pero no pueden hacerse con el control de la nave. La destrucción del Valle parece inevitable, hasta que el plan de Joaz da sus frutos. La caverna de los Sacerdotes explota y los Sacerdotes se ven obligados a utilizar el motor de su nave espacial para proyectar un rayo de energía hacia la nave alienígena, deshabilitándola. Joaz y sus tropas completan la derrota y capturan la nave. Sin embargo, la nave de los Sacerdotes es destruida.
Joaz lo obliga a abandonar su destacamento y lo reprende por haber causado la destrucción de un trabajo de siglos solo para salvarse a sí mismo. Joaz se niega a disculparse y, cuando Carcolo, ahora prisionero, continúa afirmando absurdamente su derecho a la nave, Joaz lo hace ejecutar.
Al final, Joaz examina las ruinas de su hogar. Coge un pequeño objeto redondo, una piedra semipreciosa tallada para ser un globo del Edén o Tempe o incluso la Tierra, el hogar mítico de los humanos. Planea encontrar los otros mundos donde viven los humanos, si puede reparar la nave alienígena. Por ahora, debe reconstruir los hogares de su gente. Arroja el globo de nuevo sobre la pila de rocas y se aleja.
Joaz Banbeck es el señor del Valle de Banbeck. Desciende de una línea de luchadores despiadados y carismáticos, en particular Kergan Banbeck, que capturó a casi toda la tripulación de una nave greph, estableciendo así la población reproductora de la que descienden los dragones. El propio Joaz es educado y culto, y sus enemigos lo consideran débil por eso. Sin embargo, su gente vive bien gracias a viviendas bien construidas, en su mayoría en cuevas recién excavadas, y a un suministro de agua bien diseñado a partir de una presa. Se dice que el Valle de Banbeck tiene un suelo mejor que los demás hábitats del valle.
Joaz posee varios artefactos que demuestran su interés por cuestiones que van más allá del planeta en el que vive. Uno de ellos es un globo terráqueo de mármol que representa un mundo conocido como Edén, Tempe o Tierra, el hogar original de los humanos. Otro es un dispositivo que muestra las estrellas locales en relación entre sí en tiempo real, lo que permite a Joaz predecir la aproximación de la estrella Coralyne, cuya aparición siempre significa una invasión de greph.
La vida familiar de Joaz sólo se insinúa. Se menciona a un hijo y a su madre, pero aparte de eso su principal compañera es Phade, una "doncella-juglar" que parece actuar como una geisha o incluso como una concubina . Se describe al rival de Joaz, Ervis Carcolo, como alguien que tiene muchas esposas, y es razonable suponer que Joaz también puede tener más de una consorte.
Ervis Carcolo es el señor del irónicamente llamado Valle Feliz. También desciende de famosos luchadores. Sin embargo, está obsesionado con recuperar la gloria que alguna vez disfrutó el Valle Feliz, antes de la primera invasión greph y las posteriores guerras de dragones. Se concentra por completo en criar más y mejores dragones a expensas del bienestar de su gente. Joaz Banbeck señala que la mayoría de su gente vive en chozas en lugar de cuevas, lo que los convierte en presa fácil de los grephs. Carcolo lo descarta por débil y decadente. Su única razón para parlamentar con Joaz es invitarlo a conspirar contra los Sacerdotes.
Carcolo es probablemente mayor que Joaz, ya que luchó en la batalla contra el tío abuelo de Joaz cuando este era apenas un niño enfermizo. En esa época Carcolo fue corneado por un dragón con cuernos, pero logró retirarse. Desde entonces ha habido una paz precaria entre las dos comunidades.
Bast Givven es el Maestro Dragón Principal de Carcolo, su consejero militar y, en cierta medida, su conciencia. Cuando Carcolo planea ataques al Valle de Banbeck, es Givven quien señala la mala calidad de sus fuerzas, en particular la falta de dragones grandes. Givven tiene un profundo conocimiento de las tácticas y conoce las limitaciones de los hombres y los dragones en las peculiares condiciones de Aerlith. Después de que Carcolo es ejecutado, Joaz nombra a Givven señor del Valle Feliz, o al menos de lo que queda de él.
Dae Alvonso es un comerciante ambulante que trafica con huevos de dragón, niños, chismes y cualquier otra cosa que le permita obtener beneficios. Joaz Banbeck y Ervis Carcolo lo utilizan para enviarse mensajes entre ellos.
Phade es una "doncella" al servicio de Joaz Banbeck. Está entrenada para entretener y complacer a los hombres, aunque no se describe la naturaleza exacta de sus servicios. Es ella quien descubre al sacerdote en el estudio de Joaz al principio de la historia. Sus impresiones sobre Joaz, en particular su incapacidad para comprender su personalidad y aplicarle su entrenamiento, sirven para presentarlo antes de que aparezca por primera vez en la historia. A partir de entonces, es un personaje interlocutor a quien Joaz le explica elementos de la trama.
Los sacerdotes son ascetas que caminan desnudos en cualquier clima y están dedicados a la verdad y el conocimiento. Su única vestimenta es un torques dorado alrededor del cuello y su cabello largo. Viven en cuevas en algún lugar alrededor de Banbeck Vale y posiblemente en otros lugares. Solo se ven sacerdotes varones fuera de las cuevas, aunque Joaz ve mujeres cuando se cuela en la cueva de los sacerdotes. Al igual que los hombres, son delgados con piel clara y pálida, cabello largo y sin ropa. Lo más importante en la vida de un sacerdote es el tand , una construcción de alambre retorcido creada por cada individuo basándose en el estudio del tand original . El tand refleja la personalidad y la filosofía del individuo. Es juzgado por los sacerdotes mayores y, en función de su evaluación, el individuo puede disfrutar de un ascenso dentro de la comunidad o incluso ser expulsado.
Una característica del credo de los sacerdotes es que deben responder a cualquier pregunta que se les haga, y responder con la verdad. Por otra parte, son hábiles para dar respuestas que eviten revelar sus secretos o afectar la conducta de los demás. Algunas respuestas pueden ser precisas pero inútiles. Por ejemplo, cuando trata con un emisario humano de los grephs, Kergan Banbeck le pregunta a un sacerdote cómo puede persuadir al emisario para que haga lo que él desea. El sacerdote sugiere borrar su memoria y reescribirla, una tarea claramente imposible.
Los sacerdotes no tienen nombre. Su líder se llama "El Demie". Dos sacerdotes y el Demie aparecen en la trama. Uno es el sacerdote que invade las habitaciones privadas de Joaz Banbeck. Es descubierto por Phade pero escapa por un pasaje secreto. Joaz descubre el pasaje y le tiende una trampa que el sacerdote activa más tarde. Joaz lo detiene y le pregunta por qué está allí. El sacerdote es evasivo pero admite que su misión es aprender sobre Joaz, e insinúa que está en camino de convertirse en el Demie. Después de un largo interrogatorio, entra en un estado parecido a la muerte, tras lo cual Joaz usa su cabello para hacer una peluca y, tomando el torques que lleva, entra en el pasaje secreto él mismo disfrazado de sacerdote. El sacerdote mismo revive justo cuando Joaz regresa de su expedición.
Otro sacerdote apareció años antes, cuando Kergan Banbeck, tras haber capturado veintitrés grephs, negoció con un sirviente humano de los grephs. El emisario habla y piensa de una manera que Kergan no puede manejar. Para el emisario, la realidad es una secuencia predestinada de eventos que no incluye la toma de grephs como rehenes. La única forma de preservar la realidad es que los rehenes sean liberados. El sacerdote lo entiende, pero no puede o no quiere hacer ninguna sugerencia que le permita a Kergan obtener lo que quiere.
Mientras Kergan Banbeck se lleva a los grephs cautivos, obtenemos una idea de sus procesos de pensamiento. Se consideran a sí mismos como "Los Reverenciados". Toda su filosofía se basa en una serie de eventos predestinados descritos de una manera similar a las matemáticas de la mecánica cuántica . Algunos eventos y resultados, como ser capturado, están prohibidos para los Reverenciados. Por lo tanto, se ven obligados a concluir que no son Reverenciados y deben ser algún otro tipo de criatura.
Los grephs se describen como "de pie sobre dos patas, con dos miembros versátiles en la mitad del cuerpo, un par de brazos multiarticulados en el cuello", lo que indica que tienen seis extremidades. Como proporcionaron el stock de cría original para los dragones, también se los llama básicos.
Después de muchos años de crianza por parte de los humanos, gracias a que les proporcionan huevos casi todos los años, los dragones se transforman en bestias semiinteligentes que pueden ser entrenadas para usar armas y responder a comandos de voz utilizando "lenguaje de dragón", un código que es diferente para cada ejército de dragones. Su piel escamosa resiste balas y cuchillas, excepto en ciertas zonas vulnerables.
Las razas incluyen:
Los grephs utilizan a los humanos que recolectan de diferentes planetas de la misma manera que los humanos de Aerlith utilizan a los dragones. Como los humanos se reproducen más lentamente que los grephs, son menos diversos que los dragones.
En la historia, los humanos se encuentran con los siguientes tipos: