The Hellbenders (en italiano: I crudeli , lit. 'Los crueles') es un spaghetti western de 1967 dirigido por Sergio Corbucci .
El coronel Jonas es un confederado fanático e impenitente que dirigió un regimiento llamado Hellbenders en la recientemente finalizada Guerra Civil . Al igual que el personaje de Edmond O'Brien en Río Conchos , está decidido a reorganizar el Ejército del Sur y derrotar a la Unión . Con sus hijos Ben, el codicioso Nat y el violador Jeff, masacra a soldados de la Unión que transportan un cargamento de billetes y oculta el botín en un ataúd que supuestamente pertenece a un oficial confederado fallecido, el capitán Ambrose Allen, que murió en la Batalla de Nashville .
Una prostituta borracha, Kitty, se hace pasar por la viuda del oficial. Cuando Kitty es asesinada en un intento de traición, Ben convence a Claire, una anfitriona de bar y jugadora profesional, para que ocupe el lugar de Kitty... y entonces se enamoran. Consuman su amor durante un tiroteo entre Jonas y un cazarrecompensas local.
La tranquila Claire demuestra su valía cuando finge estar apenada ante un grupo de alguaciles que detiene el carromato y desea registrar el ataúd sospechando que el grupo puede haber sido responsable del robo y la masacre. El grupo vuelve a estar a punto de morir cuando se detienen en un pueblo donde el ministro local que conocía al difunto capitán Allen obliga al grupo a quedarse para un servicio conmemorativo donde el pueblo puede presentar sus respetos. La tensión surge cuando el ministro presenta a un hombre, el sargento Tolt, que también conocía a la esposa de Allen, pero resulta que es ciego (y por lo tanto no puede identificar a Claire como una impostora). Tolt menciona poseer fotografías del capitán Allen y su esposa, por lo que Jonas decide que Tolt debe ser asesinado en secreto y las fotografías robadas.
Más tarde, el grupo es atacado por bandidos mexicanos , pero es rescatado por la caballería estadounidense, que captura a varios de ellos. Siguiendo los deseos de Claire, los soldados escoltan el carro hasta el fuerte donde el capitán Allen era un ex comandante.
Claire, resentida por el fanatismo de Jonas, hace que el ataúd sea enterrado en el fuerte de "su" marido. Jonas ordena a sus hijos que vuelvan a entrar a escondidas en el fuerte de la Unión, desentierren el ataúd y devuelvan el dinero al carro; mientras tanto, azota a Claire y la obliga a quedarse fuera de la cueva donde el grupo se refugia durante la tormenta, lo que hace que Claire enferme gravemente de neumonía .
El grupo sigue adelante, pero sus caballos son asesinados por lo que parece ser un mendigo loco, pero en realidad es un ladrón que desea robarles. Más tarde, se enfrentan a unos indios que se creían "amistosos" y que estarían dispuestos a vender caballos a los Hellbenders. El jefe exige que Jeff (que violó y asesinó a su hija con una bayoneta cuando debería haber estado comprando caballos) le sea entregado. Ben denuncia el fanatismo de su familia y ofrece a los indios todo el dinero del ataúd, pero queda atrapado en el fuego cruzado entre sus hermanos, que discuten y se disparan entre sí por el dinero; satisfechos, los indios se alejan. Jonas, mortalmente herido, descubre que sus hijos desenterraron el ataúd equivocado que contiene los restos, y en su lugar trajeron el de Pedro, el jefe de los bandidos que le prometió a Jonas que se volverían a encontrar. Mientras Ben y Claire observan, Jones se aleja arrastrándose y muere al borde del río, mientras la bandera del regimiento Hellbenders se hunde hasta el fondo del río.
The Hellbenders se estrenó en Italia en febrero de 1967. [3] Se estrenó en España en noviembre de 1967. [3]
En una reseña contemporánea, Stuart Byron de Variety consideró que la película no era superior a la mayoría de otras películas occidentales europeas debido a la "dirección indiferente, la calidad desigual del color y la actuación torpe" y que Joseph Cotten dio "una de sus actuaciones más débiles de su carrera". [4] El Monthly Film Bulletin afirmó que la película estaba "realizada de manera bastante eficiente pero con la cuota habitual de violencia gratuita" y que el guión de la película era "más ingenioso que la mayoría" [5]