El color del agua: el tributo de un hombre negro a su madre blanca es la autobiografía y las memorias de James McBride publicadas por primera vez en 1995; también es un homenaje a su madre, a quien llama mami o mami. Los capítulos alternan entre las descripciones de James McBride de su vida temprana y relatos en primera persona de la vida de su madre Ruth, que en su mayoría tienen lugar antes de que McBride naciera.
En El color del agua, el autor James McBride escribe tanto su autobiografía como un homenaje a la vida de su madre, Ruth Zylska, una mujer blanca que se casó con Andrew Dennis McBride, un hombre negro de Carolina del Norte. La infancia de James transcurrió en un hogar caótico con 12 hijos que no tenían ni el tiempo ni la salida para reflexionar sobre cuestiones de raza e identidad. Ruth no quería hablar de los dolorosos detalles de su vida temprana cuando su padre abusivo, "Tateh", se enseñoreaba de su madre dulce y dócil, "Mameh" ["tateh" y "mameh" son términos yiddish de cariño para "padre" y "madre", más o menos equivalentes a "papá" y "mamá" [1] ). Ruth había cortado todos los lazos con su familia judía, ya que esencialmente la habían repudiado cuando se casó con el padre de James.
Nacida como Ruchel Zylska en una familia judía ortodoxa en Polonia, Ruth llegó a los Estados Unidos cuando tenía dos años. [2] Pasó su primera infancia viajando por el país con su familia mientras su padre, Fishel Shilsky, buscaba empleo como rabino . Shilsky finalmente perdió la esperanza de ganarse la vida como rabino, instaló a la familia en Suffolk, Virginia , y abrió una tienda en la sección mayoritariamente negra de la ciudad, donde cobraba de más a sus clientes y expresaba opiniones racistas. Cuando Ruth era niña, su padre abusó sexualmente de ella y le exigió duramente que trabajara constantemente en la tienda familiar. También engañó a su esposa, en una aventura de la que prácticamente todos en la ciudad estaban al tanto. El hermano de Ruth, Sam, se fue de casa a los quince años y, poco después, Ruth también sintió que debía irse, queriendo escapar del ambiente opresivo tanto de su familia como del sur. También estaba embarazada de Peter, su novio negro en Suffolk, y quería lidiar con el embarazo lejos de su familia. Viajó a Nueva York para quedarse con familiares y luego se mudó definitivamente a Harlem . La familia de Ruth la repudió cuando se fue, disgustada por su elección de casarse con un hombre negro en lugar de un judío, su fracaso general en abrazar el judaísmo y el desafío de su padre. Ruth le prometió a su hermana Dee-Dee que regresaría a Suffolk, pero no pudo conciliar los deseos de su familia para su vida con sus propios deseos para su vida. Traicionó su promesa de regresar por Dee-Dee y su relación con su hermana sufrió como consecuencia. Esta separación de su familia se repite a lo largo de las memorias como un elemento doloroso en la vida de Ruth.
En Harlem, Ruth conoció a Dennis, por quien se sintió inmediatamente atraída. Se casó con él, se convirtió al cristianismo y se involucró mucho en las actividades de la iglesia. Si bien la pareja experimentó cierto grado de prejuicio como resultado de su matrimonio interracial, Ruth recuerda estos años de su vida como los más felices. Dennis y Ruth abrieron juntos la New Brown Memorial Church en memoria del reverendo Brown, su predicador favorito. Tuvieron varios hijos y finalmente se mudaron para acomodar a su creciente familia. Cuando Ruth estaba embarazada del octavo hijo de Dennis, James, Dennis enfermó de cáncer de pulmón y murió antes de que naciera su hijo. Ruth lamentó profundamente su muerte y se desesperó por encontrar un medio para mantenerse a sí misma y a sus ocho hijos. Se acercó a sus familiares en busca de ayuda, pero se negaron a tener contacto con ella. Ruth conoció a su segundo marido, Hunter Jordan, poco después. Se casaron y finalmente tuvieron cuatro hijos juntos.
James entrelaza su propia historia de vida con la historia de su madre. Las filosofías de Ruth sobre la raza, la religión y el trabajo influyeron mucho en él. Ella siempre enviaba a sus hijos a las mejores escuelas, sin importar el viaje, para asegurarse de que recibieran la mejor educación posible. Exigía respeto y trabajo duro a sus hijos, y siempre los trataba con ternura. Tenía una fe inquebrantable en Dios y fuertes convicciones morales. Para Ruth, las cuestiones de raza e identidad tenían una importancia secundaria respecto de las creencias morales. Ruth murió en su casa de Ewing, Nueva Jersey , el 9 de enero de 2010. [2]
James habló del Movimiento por los Derechos Civiles , que prefiguró su decisión de inclinarse hacia el lado afroamericano de su identidad birracial. Muchos de sus hermanos mayores también habían optado por reconocer únicamente que eran afroamericanos.
Esto simbolizaba su necesidad constante de movimiento para lidiar con su estrés, depresión y escapismo.
Cuando la madre de Ruth cantaba la canción "Birdie, Birdie, Fly Away", se refería a Ruth como el pájaro, capaz de moverse con tanta rapidez y facilidad, mientras que se refería a sí misma como el pájaro discapacitado que merecía ser sacrificado y asesinado. Esto presagiaba su muerte.
La edición en papel, publicada en febrero de 1998, estuvo en la lista de los libros más vendidos del New York Times durante más de 100 semanas (2 años), [2] [3] [4] ganó el premio Anisfield-Wolf Book Award a la excelencia literaria en 1997, fue un libro destacado del año de la ALA, el primer libro de The New York Women's Agenda para "New York City Reads Together" y ha vendido más de 1,5 millones de copias. [5] Se ha publicado en 16 idiomas y en más de 20 países. [5] El New York Times calificó las historias de McBride y su madre como "bellamente yuxtapuestas". [6]