The Cobra Event es una novela de suspense de 1998 escrita por Richard Preston que describe un intento de ataque bioterrorista en los Estados Unidos . El autor del ataque ha diseñado genéticamente un virus , llamado "Cobra", que fusiona el resfriado común incurable y altamente contagioso con una de las enfermedades más virulentas del mundo, la viruela . La enfermedad que resulta del virus, la viruela cerebral, tiene síntomas que imitan los del síndrome de Lesch-Nyhan y el resfriado común. El libro se divide entre descripciones del virus y el intento del gobierno de detener la amenaza inminente que representa.
El libro está dividido en seis secciones. La primera, titulada "El juicio", comienza con una adolescente llamada Kate Moran que muere violentamente un día en la escuela. La siguiente sección, titulada "1969", describe las pruebas realizadas en la década de 1960 por el gobierno de los EE. UU. con virus convertidos en armas. La tercera sección, "Diagnóstico", describe la autopsia de Kate Moran y presenta a los personajes clave: la Dra. Alice Austen, Mark Littleberry y Will Hopkins. Las últimas tres secciones, "Decisión", "Reachdeep" y "La operación", describen los viajes de estos tres personajes para descubrir la fuente del letal virus Cobra.
El virus descrito en la novela es una quimera ficticia que ataca el cerebro humano. El agente infeccioso, cuyo nombre en código es "Cobra" por los protagonistas, es un virus recombinante creado a partir de variantes modificadas del virus de la polihedrosis nuclear (que normalmente infecta a polillas y mariposas), el rinovirus y la viruela .
La infección presenta inicialmente síntomas similares a los del resfriado común y un proceso característico de formación de ampollas en la nariz y la boca, antes de invadir el sistema nervioso . Aunque no es tan contagioso como el virus de la gripe , se propaga rápidamente a través de los mismos vectores que el resfriado común, principalmente a través de partículas en suspensión en el aire que entran en contacto con las membranas mucosas del sistema respiratorio. Aunque la tussis es la fuente principal de estas partículas, la inclusión del virus de la polihedrosis nuclear permite a Cobra formar cristales, que se pueden procesar fácilmente en un polvo fino. Este polvo se utiliza como mecanismo de administración en los ataques terroristas de la novela.
Los nervios ópticos del ojo, a los que se accede a través del párpado, y los nervios olfativos de la nariz proporcionan una vía directa para que el virus neurotrópico Cobra se propague al sistema nervioso central , donde el virus se arraiga. Una vez presente en la materia cerebral, el virus comienza a replicarse exponencialmente. Las células cerebrales infectadas experimentan el crecimiento de cristales virales en sus núcleos, lo que finalmente conduce a la lisis de la célula. El tronco encefálico , que controla las funciones básicas de la vida, se ve muy afectado por este crecimiento. El virus Cobra también elimina el gen de la enzima hipoxantina-guanina fosforribosiltransferasa , cuya ausencia causa el síndrome de Lesch-Nyhan . Como resultado, los pacientes experimentan tanto impulsos autocaníbales como una mayor agresión hacia los demás. Estos síntomas neurológicos se desarrollan en cuestión de horas y finalmente resultan en la muerte debido al daño severo al tronco encefálico. Cobra es tan agresivo en su crecimiento que las autopsias revelan un cerebro casi licuado por la lisis celular. Se ha demostrado que Cobra tiene una tasa de letalidad de casi el 98%, con solo un sobreviviente de cada 43 personas infectadas.
Según se informa, el presidente Bill Clinton quedó tan impresionado por los escenarios descritos en el libro que pidió a sus colaboradores y funcionarios que los estudiaran más de cerca y sugirió que se destinaran más fondos a la investigación sobre las amenazas del bioterrorismo. Sin embargo, existen algunas variaciones en los diversos relatos sobre este episodio en su administración, sobre su grado de preocupación, a quién se le pidió ayuda, la profundidad de la investigación, el carácter formal de sus órdenes y la magnitud del gasto involucrado. [1] [2] [3] [4] [5] [6]