El incendio del Beverly Hills Supper Club en Southgate, Kentucky , es el séptimo incendio de discoteca más mortífero de la historia. Ocurrió la noche del 28 de mayo de 1977, durante el fin de semana festivo del Día de los Caídos . Un total de 165 personas murieron y más de 200 resultaron heridas como consecuencia del incendio. [1] [2]
El Beverly Hills Supper Club era una atracción importante, a menos de 4 km (2,5 millas) de Cincinnati , justo al otro lado del río Ohio en Southgate, Kentucky, en la US 27 , cerca de lo que más tarde se convertiría en su intercambio con la Interestatal 471 . El club contrató a sus artistas de Las Vegas , Nashville , Hollywood , Nueva York y otros centros del mundo del espectáculo. El sitio había sido un popular local nocturno y una casa de juego ilegal ya en 1926. Dean Martin, nativo de Ohio , había sido crupier de blackjack allí. [3] El club había reabierto bajo los propietarios y la administración actuales en 1971 [4] y se consideraba un lugar elegante que atraía talentos de primer nivel y una clientela adinerada. [5]
Se construyeron varias ampliaciones en la estructura original entre 1970 y 1976, creando un complejo extenso y no lineal de salas para eventos y áreas de servicio. [6] El complejo resultante tenía una forma aproximadamente cuadrada y, aunque no estaba situado en dirección norte-sur, los informes del incendio han tendido a utilizarlos como puntos de referencia al describir el complejo. Asumiendo este sistema, la entrada principal del complejo se encontraba en el punto sur de la brújula. A lo largo de la parte central del muro sur, al este de la entrada del edificio, había una pequeña sala de eventos llamada Sala Cebra. Un estrecho pasillo al este de la Sala Cebra la separaba de la Sala Vienesa y de una serie de espacios de servicio, que corrían hacia el norte a lo largo de la pared este del edificio. Este corredor interior terminaba entre la Sala Jardín, que ocupaba la parte central de la pared norte del edificio, y la Sala Cabaret, que sobresalía de la esquina noreste del edificio.
Un corredor más pequeño y ramificado conducía desde el corredor interno hasta una puerta de salida que se encontraba entre la Sala del Jardín y la Sala del Cabaret; para salir del edificio desde la Sala Cabaret usando ese corredor, una persona tendría que pasar a través de un conjunto de puertas dobles hacia el corredor interior principal, pasar a través de una sola puerta entre el corredor interior principal y el corredor interior bifurcado, girar en una esquina cerrada hacia el corredor bifurcado y avance aproximadamente un cuarto de la longitud de la Sala Cabaret hasta la única puerta que conectaba el corredor bifurcado con el exterior del edificio. [7] Esta compleja navegación no era atípica para el edificio; Una serie de otros espacios para eventos y servicios estaban dispersos por el resto del edificio, con algunas habitaciones comunicadas entre sí, otras con pasillos interiores y otras con el exterior del edificio. Un segundo piso parcial cubría aproximadamente el tercio sur del edificio, ubicado sobre la entrada principal, la Sala Zebra y el comedor principal; Tenía dos salas de eventos pequeñas más hechas de seis salas más pequeñas unidas, denominadas colectivamente Crystal Rooms. [8]
Aunque la estructura del edificio y el techo se clasificaron como no combustibles, el Beverly Hills Supper Club hizo un uso sustancial de materiales de construcción de madera, incluidas vigas de piso para la parte de dos pisos del complejo y marcos en los pasillos interiores. [9] Estaba decorado con alfombras altamente inflamables y paneles de madera en las paredes; [8] los salones de eventos también utilizaban mesas y soportes de madera, así como manteles, cortinas y una variedad de otros pequeños materiales combustibles. [9] El edificio no tenía instalado un sistema de rociadores contra incendios (en ese momento, estos no eran necesarios en lugares como el Supper Club [10] ), ni tenía un sistema de alarma ni detectores de humo. [9] Además, la mayoría de los caminos de salida en cada sala de eventos no conducían al exterior del edificio, sino a una variedad de pasillos interiores estrechos y espacios de servicio. [8]
El sábado 28 de mayo de 1977, el Beverly Hills Supper Club estaba funcionando más allá de su capacidad, en gran parte debido a la popularidad del espectáculo Cabaret Room de esa noche, con la participación del popular cantante y actor de Hollywood John Davidson . [7] Según el número de salidas, la Sala Cabaret podría albergar con seguridad a unas 600 personas, según los cálculos del jefe de bomberos . [7] Esa noche se superó la capacidad, con gente sentada en rampas y pasillos. [6] Según estimaciones posteriores basadas en planos de asientos y recuerdos de los presentes, el número de clientes en la Sala Cabaret a las 9:00 pm en adelante estaba entre 900 [11] y 1300. [7] [10] Independientemente del número exacto, las fuentes coinciden en que la sala estaba más allá de su capacidad de seguridad. [8] [9]
En otras partes del club, los clientes comían comidas gourmet. [6] Estimaciones posteriores sitúan el número total de personas en el Beverly Hills Supper Club el 28 de mayo de 1977 en aproximadamente 3.000, [10] sustancialmente más que las 1.500 personas que el código contra incendios permitía en ese momento para un edificio con el número de salidas. el club tenía. [7]
Cerca de la salida sur cerca del bar principal, el extremo opuesto del edificio desde Cabaret Room, [8] una recepción de boda concluyó alrededor de las 8:30 pm en Zebra Room, cerca de la entrada principal del edificio; Algunos de sus invitados se habían quejado de que la habitación estaba demasiado caliente con fuertes explosiones debajo del piso, y el grupo abandonó el edificio antes de que terminara su tiempo asignado. [12] La sala permaneció vacía desde su salida hasta las 8:59 pm, cuando un empleado olió humo y abrió la puerta de la Sala Zebra para confirmar la presencia de humo. Le pidió a otro empleado que llamara al departamento de bomberos mientras ella y otros tomaban extintores y comenzaban a tratar de combatir las llamas. Aunque los empleados no lo sabían, al abrir la puerta de la Sala Zebra permitió que entrara suficiente oxígeno en la habitación para provocar que lo que había sido un incendio latente en el falso techo de la habitación se encendiera y comenzara a extenderse rápidamente. Rápidamente quedó claro que los extintores eran inútiles contra el incendio que crecía rápidamente. [10] El Departamento de Bomberos fue alertado del incendio a las 9:01 pm y llegó a las 9:05; [12] Al acercarse, los bomberos de los primeros vehículos de emergencia ya pudieron ver humo que salía del edificio. [9]
A medida que el humo comenzó a escapar del Zebra Room y a desplazarse por el pasillo hacia otras salas de banquetes, los clientes y empleados más cercanos al Zebra Room lo olieron. Los empleados comenzaron a instar a los ocupantes de las habitaciones a que abandonaran el edificio. Sin embargo, como el extenso complejo carecía de una alarma de incendio audible , aquellos en habitaciones más aisladas no tenían forma de saber que había un incendio en el edificio hasta que un empleado caminó a lo largo del edificio alertándolos. [9] Los investigadores de incendios estimaron más tarde que el fuego, una vez que se propagó a través de las puertas norte de la Sala Zebra, tardó sólo de dos a cinco minutos en entrar a la Sala Cabaret; como resultado, las noticias del incendio y las primeras del humo y las llamas llegaron a la Sala Cabaret, el punto más alejado de la Sala Cebra, casi simultáneamente. [8] Cuando el ayudante de camarero Walter Bailey [10] llegó a la Sala Cabaret e interrumpió el espectáculo para ordenar una evacuación a las 9:06 pm, quedaba muy poco tiempo para que el público de alrededor de 1.000 personas saliera por la pequeña puerta de la sala. número de salidas. [9] A medida que se propagaba lateralmente, el fuego también comenzó a extenderse hacia arriba, envolviendo la escalera de caracol que habría proporcionado la mejor salida para quienes estaban en el segundo piso del edificio. [10]
Alrededor de las 21:10 horas, se cortó el suministro eléctrico en el edificio, apagándose las luces. Se desató el pánico, e incluso aquellos que se habían estado moviendo tranquilamente hacia las salidas del Cabaret Room comenzaron a empujarse unos a otros. [6] La situación se volvió aún más desesperada debido a las tres salidas en la habitación, dos pronto fueron bloqueadas por el fuego, dejando a la multitud canalizando hacia una sola salida. [9] Los empleados fuera de las salidas intentaron llevar a los invitados a un lugar seguro, pero la aglomeración de cuerpos mientras los que estaban detrás empujaban a los que estaban delante se volvió tan sólida que ninguna cantidad de fuerza pudo liberar a la mayoría de ellos. [10] Muchos de los que escaparon de la aglomeración que bloqueaba la salida de incendios noreste se perdieron tratando de encontrar otras salidas. El diseño confuso del edificio a menudo conducía a que un conjunto de puertas se abrieran a un área de bar que conducía a los invitados frenéticos a un callejón sin salida. [6]
Los bomberos, alertados de que la mayoría de los ocupantes del edificio se encontraban en el Cabaret Room, centraron sus esfuerzos allí, pero incluso los esfuerzos combinados de todos los departamentos de bomberos del condado fueron simplemente demasiado pocos y demasiado tarde. [9] Las temperaturas en la Sala Cabaret se elevaron a miles de grados e incluso los bomberos, cansados y deshidratados, pronto no pudieron intentar realizar más rescates de manera segura. [10]
Cuando llegué a las puertas interiores, que están a unos 30 pies dentro del edificio, vi estas grandes puertas dobles y la gente estaba apilada como leña. Estaban claros hasta la cima. Siguieron lanzándose el uno hacia el otro tratando de salir. Miré hacia atrás por encima del montón de... no eran personas muertas; había muertos y vivos en esa pila – y entré y comencé a agarrarlos de dos en dos y sacarlos de la pila, y arrastrarlos hacia afuera…
— Bruce Rath, Departamento de Bomberos Voluntarios de Fort Thomas, [13]
A las 23:30 horas, el comando de bomberos, sospechando que el techo del edificio pronto se derrumbaría, ordenó a todos los bomberos que evacuaran el edificio. [9] [10] Aproximadamente a medianoche, el techo implosionó sobre lo que quedaba del edificio. [7] La magnitud del incendio fue tal que los bomberos no tuvieron las llamas bajo control hasta alrededor de las dos de la madrugada; Partes del edificio continuaron ardiendo hasta el 30 de mayo, dos días después de que comenzara el incendio. [9]
A primera hora de la mañana del 29 de mayo, 134 cadáveres habían sido retirados del edificio [7] y colocados, inicialmente en la ladera que rodeaba el edificio [11] y luego en una morgue improvisada dentro de la cercana Fort Thomas Armory. [10] A finales del 1 de junio, se habían descubierto 28 cuerpos más, lo que elevó el número de muertos a 162. [14] Todos los muertos menos dos fueron encontrados dentro y alrededor del Cabaret Room, con 125 agrupados cerca del norte de la sala. salida y otros 34 en la salida sur de la habitación. Dos cadáveres fueron retirados de la Sala Vienesa. [9] Un pequeño número de víctimas del incendio murieron después de ser rescatadas del lugar: una el 25 de junio y otra el 2 de julio. La última víctima del incendio, Barbara Thornhill del municipio de Delhi , murió el 1 de marzo de 1978, nueve meses. después de la tragedia. [7] Esto elevó el número de muertes verificadas a 165. [14]
La investigación del incendio encontró las siguientes deficiencias, enumeradas por The Cincinnati Enquirer : [7]
Esta fue la primera demanda que utilizó el concepto de " responsabilidad empresarial " y una de las primeras demandas por desastre que se presentaron como demanda colectiva . [6] El abogado litigante principal, Stanley Chesley, recaudó millones a través de la demanda colectiva, beneficiando a muchos sobrevivientes. [dieciséis]
Richard Whitt, del Louisville Courier-Journal, recibió el premio Pulitzer de 1978 por reportajes locales generales o puntuales por sus artículos sobre el incendio. Su cita dice: "Por su cobertura de un incendio que se cobró 164 vidas en el Beverly Hills Supper Club en Southgate, Kentucky, y la posterior investigación de la falta de cumplimiento de los códigos estatales de incendios". [17]
En una carta fechada el 8 de julio de 2011, el Fiscal General de Kentucky, Jack Conway, ordenó a un especialista forense retirado de la Policía Estatal de Kentucky que devolviera 30 cajas de diapositivas en color tomadas en los días posteriores al incendio, incluidas fotografías del sótano del club después del incendio, que el forense el especialista había tomado posesión personal tras su retiro de la Policía Estatal. La decisión de Conway fue que estos documentos eran registros públicos y debían manejarse y ponerse a disposición del público de acuerdo con la Ley de Registros Abiertos de Kentucky. [18]
Un marcador histórico estatal conmemora el incendio. [6] Aunque está fuera del alcance del público, el sitio es un destino popular para exploradores urbanos , muchos de los cuales han encontrado reliquias del club. [19]
En 2020, un promotor privado llegó a un acuerdo con la ciudad de Southgate para construir un desarrollo de uso mixto en el sitio. El desarrollo incluirá un monumento al incendio del Beverly Hills Supper Club. [20] Los socorristas, las familias de las víctimas de incendios y otras personas presentaron una demanda en septiembre de 2020 para detener el proyecto, pero llegaron a un acuerdo en noviembre de 2020, lo que permitió que el proyecto avanzara. [21] [22]
El autor Robert D. Webster, junto con los coautores David Brock y Thomas McConaughy, en su historia de investigación de 2012 Beverly Hills Supper Club: The Untold Story of Kentucky's Worst Tragedy , alega que el incendio en realidad fue provocado deliberadamente por la mafia , en represalia por El dueño del Supper Club se niega a venderles el lugar. [23] Webster y McConaughy comenzaron su investigación a instancias de David Brock, quien había sido ayudante de camarero en el lugar la noche del incendio y afirmó haber visto "hombres de mantenimiento" no identificados trabajando en el techo de una de las salas de fiestas. poco antes de que estallara el incendio. [24] Webster recibió un Premio de Historia de Kentucky 2013 por su trabajo en su libro. [23] [25]
Las acusaciones de Brock habían sido presentadas previamente al gobernador de Kentucky , Steve Beshear, en 2008 por un grupo llamado "Beverly Hills Survivors for Justice". Beshear nombró un Equipo de Revisión especial del Gobernador, que revisó las acusaciones y las pruebas con la ayuda de la Oficina del Inspector General de los Gabinetes de Protección Pública, Medio Ambiente y Energía y Trabajo de Kentucky. El informe final de este equipo de revisión sobre el asunto describió las acusaciones como "una minúscula pizca de evidencia de incendio provocado y una enorme montaña de conjeturas, especulaciones sin fundamento y opiniones personales" que "distan muchos kilómetros del tipo de prueba que sería necesario para justificar una... nueva investigación ..." [26]
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