The Beautiful Things That Heaven Bears es la primera novela del autor etíope Dinaw Mengestu . Publicada en 2007 por Penguin Group , la novela se centra en la vida de Sepha Stephanos, un inmigrante etíope que vive en Washington, DC después de huir de la revolución de su país diecisiete años antes. Dirige una tienda de comestibles en quiebra y reflexiona sobre el pasado mientras enfrenta su propia crisis interna de desplazamiento e identidad mientras se maravilla simultáneamente con la gentrificación de su vecindario. Este libro tardó casi cuatro años en escribirse y Mengestu pasó la mayor parte de un año revisándolo. La versión original de esta novela se publicó en el Reino Unido como Children of the Revolution . Los editores cambiaron el nombre antes de publicarlo en los EE. UU. porque no querían que el libro sonara político. [1] The Beautiful Things That Heaven Bears (2007) fue traducido a 12 idiomas y nombradoLibro Notable del New York Times . El libro también recibió el premio Guardian First Book Award y el premio Los Angeles Times Book Prize para un nuevo autor, el premio Art Seidenbaum a la primera ficción , [2] entre muchos otros honores.
The Beautiful Things That Heaven Bears trata de un inmigrante etíope, Sepha Stephanos, propietario de una pequeña tienda de comestibles. Atrapado entre dos identidades (la de sus raíces etíopes y la de su condición de inmigrante estadounidense), conecta casi de inmediato con Naomi, una niña mestiza de 11 años que se muda con su madre, Judith McMasterson, a Logan Circle, el pequeño y destartalado barrio donde vive Stephanos. Esto es bastante sorprendente, teniendo en cuenta que Judith es la primera persona blanca que vive allí: "Antes de Judith, estas eran las únicas razones por las que la gente blanca había venido al barrio: para entregar avisos oficiales, investigar delitos y controlar a los hijos de padres negligentes", pero demuestra los efectos sigilosos de la "renovación urbana" o la "gentrificación".
Debido a los terribles acontecimientos de su pasado y al estado melancólico de su presente, Stephanos está congelado en el tiempo, incapaz de dar ningún paso hacia adelante. A menudo juega a un juego con sus amigos, Congo Joe y Ken el keniano, en el que nombran los numerosos golpes de Estado de África y la época en que reinaron, lo que demuestra una nostalgia poco gratificante y sin sentido por el lugar que una vez llamaron hogar. Joe aclara: "cuando el golpe de Estado se detenga... también se detendrá el juego", lo que, por lo que vemos, se ha hecho esperar. Los esfuerzos de Stephanos por definirse son un tanto mediocres: aunque ha vivido en Estados Unidos durante 17 años, ha mostrado poco crecimiento o signos de asimilación, aparte de su mudanza desde "Little Ethiopia", un edificio de apartamentos en Silver Spring donde los etíopes mantienen su estilo de vida y cultura, y la fundación de su negocio poco rentable. Incluso en su relación con Judith, se niega a tomar medidas, salvo un beso que es menos un beso y más una "presión", como él lo describe. Aunque hay muchos desarrollos de trama bastante importantes (desde la notificación de desalojo de la tienda hasta la escalada de violencia contra Judith), Stephanos se mantiene resistente al cambio y al crecimiento en todo momento.
La historia está dividida en capítulos que alternan entre el pasado y el presente. [3] Esta organización de la novela proporciona otro espacio para introducir el tema de la pérdida de identidad en la historia.
Sepha es la figura central y narradora de la novela. Stephanos es un inmigrante etíope que regenta una tienda de conveniencia destartalada en Logan Circle, Washington. Habiendo huido de su país natal a raíz de un golpe militar diecisiete años antes, Stephanos se encuentra aislado en Estados Unidos, condenado a sentarse solo en su tienda en decadencia y recordar el vecindario, su posición y su pasado. Su único consuelo viene en forma de dos amigos, sus compañeros inmigrantes Kenneth y Joe, así como Judith y Naomi, que recientemente se han mudado a Logan Circle. Como inmigrante, Stephanos se encuentra atrapado entre los mundos de Etiopía y Estados Unidos, lo que hace que el hombre luche con un sentido de identidad y ubicación. [4]
Naomi, la hija de once años de Judith, es birracial y perceptivamente inteligente para su edad. A veces rebelde y propensa a los ataques y a huir de su madre soltera, Naomi y sus peculiares maneras se hacen amigas de Stephanos a través de frecuentes visitas a su tienda donde leen libros juntos. Unidas por la pérdida mutua de sus padres, Naomi se siente reconfortada por esta amistad tanto como Stephanos. [4] La llegada de Naomi con su madre a Logan Circle, así como su origen caucásico y africano, sirven para resaltar la gentrificación y los conflictos culturales del vecindario.
Judith es madre soltera, separada del padre mauritano de Naomi, que se muda a Logan Circle y renueva una casa adosada destartalada junto al apartamento de Stephanos. Judith era una "profesora de historia política estadounidense" (Mengestu 54) que a menudo se encontraba mudándose por todo el país con Naomi. Durante el transcurso de su estadía en Logan Circle, Judith se encuentra en una situación romántica tentativa con Stephanos. La posición de Judith como una mujer blanca adinerada con una hija birracial que ingresa a un vecindario más pobre promueve las ideas de gentrificación dentro de la novela. [5]
"Congo Joe", como se le conoce, es uno de los dos amigos de Stephanos al principio de la novela. Joe, un inmigrante como él, trabajó con Stephanos y Kenneth en un hotel durante sus primeros meses en Estados Unidos y se unieron por su condición mutua de inmigrantes africanos. Joe, que ahora trabaja en un conocido restaurante, escribe y lee poesía a menudo y se considera un intelectual que representa los efectos y los conceptos erróneos del sueño americano en quienes llegan a Estados Unidos. [6]
"Ken el Keniano" es el único amigo de Stephanos, a quien conoció durante sus primeros trabajos. Ken, que ahora ocupa un puesto como ingeniero, tiene esperanzas y es práctico en cuanto a su estatus y sus perspectivas. A pesar de su éxito moderado, se siente tan fuera de lugar como Joe y Sepha, lo que fortalece su estrecha amistad. [6]
Berhane es el tío de Sepha y su único pariente en Estados Unidos. Tras verse obligado a huir de su acomodada vida en Etiopía, Berhane se va a Estados Unidos, obligado a trabajar por un salario bajo y a tener un segundo empleo como taxista. Vive en un complejo de apartamentos con una marcada presencia etíope y es extremadamente nostálgico, como lo demuestra la colección de cartas que guarda cuidadosamente y sus recuerdos del pasado.
La Sra. Davis es vecina de Stephanos desde hace mucho tiempo y suele estar cerca de Logan Circle barriendo las calles. Su actitud crítica ante la presencia de Judith en el vecindario, así como sus otras acciones, son indicativas del estancamiento y la resistencia de la comunidad al cambio.
Un tema predominante en todo el libro es la noción del sueño americano: un inmigrante que llega a Estados Unidos para escapar de los disturbios en su país de origen para lograr una vida mejor en Estados Unidos. Esto es esencialmente lo que hace Stephanos al escapar de una revolución y comenzar su propio negocio. El título en sí es un extracto del Infierno de Dante , en el que Dante es sacado del infierno (de la misma manera que supuestamente lo es un inmigrante) y se le ofrece una mirada a lo que es posible. En este caso, sería Estados Unidos y la búsqueda de una vida mejor. [7] Sin embargo, una gran parte de este libro es la realización de la realidad de este sueño. A menudo, la representación de Stephanos como un dueño de tienda solitario evoca la soledad que todos los inmigrantes a veces sienten. [8] Stephanos se enfrenta a un desafío tras otro, y su esperanza y expectativas vacilan a lo largo de su desafiante viaje hacia esta vida mejor que pensó que le habían prometido.
Un tema destacado en todo el libro es la creciente tendencia hacia la gentrificación y la "renovación urbana". Desde el momento en que Judith se muda al barrio, se puede ver que el sentimiento de la ciudad está cambiando rápidamente. La propia Judith es un símbolo primordial de este tema, ya que trae consigo la tendencia hacia esta renovación urbana a la que la comunidad se resiste con tanta fiereza. [4] Más que eso, existe una clara relación entre esta gentrificación y la vida de un inmigrante. Del mismo modo que Stephanos tuvo que huir de Etiopía, la gente se ve obligada a abandonar sus barrios. Las armas se sustituyen por órdenes de desalojo y la gente se ve obligada a marcharse de la misma manera. [7]
Stephanos se enfrenta al reto de buscar una especie de hogar cuando llega a Estados Unidos. Desde el momento en que llega a Estados Unidos, intenta obtener esta sensación a través del entorno monumental de Washington DC, siendo propietario de una tienda, sumergiéndose en el estilo de vida "americano" típico. Sin embargo, incluso entonces la búsqueda no ha terminado. Mengestu, en su vida como inmigrante, ha señalado que Stephanos "está impulsado por la búsqueda de una especie de hogar... lo que creo que es un sentimiento bastante universal y bastante común". [9]
Un tema claro a lo largo de todo el libro es la prevalencia de la partida y la llegada. Según el New York Times , "Casi cada página nos recuerda que "partida" y "llegada" son palabras engañosamente decisivas. Las terminales de los aeropuertos, las salas de espera de pasajeros y los puestos de aduanas consolidan la ilusión de que sabemos cuándo vamos y cuándo venimos". [7] A medida que Stephanos continúa su viaje a través de su vida en Estados Unidos, no solo su pasado significa el aspecto de la partida, sino que cada acción lo lleva a la observancia de una nueva partida y llegada. Va de un lugar a otro y, de la misma manera que se siente desplazado, a menudo descubre que irse y volver son dos cosas centrales para cualquier viaje de la vida, ya sea a gran o pequeña escala.
Aunque esta historia se centra en Stephanos y su lucha, Rob Nixon, de la Universidad de Wisconsin, señala que "el profundo dolor que se siente en la novela de Mengestu se ve compensado por el consuelo de la amistad, ya sea una amistad que se cierne al borde del romance, una amistad entre un adulto y un niño o, sobre todo, las amistades que estabilizan la vida diaria de otros inmigrantes". [4] Un tema y una tendencia que se repiten a lo largo de la columna vertebral de la novela es la importancia de estas amistades para salir adelante. Están entrelazadas con la noción de inmigrantes. Aunque Stephanos a menudo lucha y actúa como si estuviera solo, la noción vuelve a las relaciones y a la importancia de ellas no solo en las partes malas de la vida, sino también en las partes buenas.
Dinaw Mengestu (pronunciado dih-ahora men-gues-too) nació en Adís Abeba, Etiopía , en 1978, hijo de Tesfaye e Hirut Mengestu. Antes de su nacimiento, la revolución comunista obligó a Tesfaye a huir a los Estados Unidos, donde Dinaw, su madre y su hermana se unieron a él en 1980. Después de establecerse en Peoria, Illinois , la familia Mengestu finalmente se mudó al área de Chicago. Dinaw se graduó en 1996 de Fenwick High School en Oak Park, Illinois , donde corrió cross-country.
Se licenció en inglés en la Universidad de Georgetown y obtuvo un máster en ficción en la Universidad de Columbia. Mengestu recibió una beca de ficción de la Fundación para las Artes de Nueva York en 2006 y fue escritor invitado Lannan en la Universidad de Georgetown en la primavera de 2007. Recibió el premio "5 menores de 35" de la Fundación Nacional del Libro, así como uno de los "20 menores de 40" de The New Yorker . En 2012, recibió una beca de la Fundación MacArthur y fue uno de los 23 escritores a los que se les concedió una beca "genio" de la fundación.
Como periodista independiente, Mengestu ha viajado a regiones del África subsahariana devastadas por la guerra para escribir sobre la vida en Darfur , el norte de Uganda y el este del Congo, cerca de la frontera con Ruanda. Sus artículos periodísticos y de ficción han aparecido en varias publicaciones, entre ellas Harper's , Granta , Rolling Stone , The New Yorker y The Wall Street Journal . Mengestu ha residido en Nueva York y París, y recientemente regresó a Washington, DC, con su esposa Anne-Emmanuelle y sus dos hijos. Actualmente [¿ cuándo? ] se desempeña como presidente de la Fundación Lannan de Poética en la Universidad de Georgetown.
"¿Qué escenario más potente que Washington para una novela sobre la arquitectura de la esperanza y la memoria?", The New York Times [10]
"El tono fúnebre de la novela puede desanimar a los lectores que buscan el próximo libro de El corredor de cometas , pero la prosa segura de Mengestu y sus inquietantes escenas... son desgarradoras e indelebles". Publishers Weekly [11]
"Lo que eleva a Children of the Revolution más allá de los límites de las memorias de la miseria de un inmigrante es la cautivante agudeza de la prosa de Mengestu". The Guardian [12]
"Era una historia con textura sobre la lucha de los inmigrantes en Estados Unidos, contada en una prosa hermosa y desde la perspectiva de un comerciante africano en Washington, DC". The Economist [13]
La primera novela de Mengestu ha recibido críticas generalmente favorables de los críticos, y periódicos tan importantes como The New York Times , The Washington Post y The Guardian le han dado crédito. Ha habido elogios casi unánimes para el sentido de la prosa de Mengestu y su descripción de cuestiones que no solo se aplican a la experiencia de los inmigrantes, sino que también trascienden esos límites. The Beautiful Things That Heaven Bears ha contribuido a que The New Yorker haya nombrado a Dinaw Mengestu como uno de sus "20 escritores menores de 40" y también ha ganado varios premios y reconocimientos, entre ellos:
Búsqueda de libros de la Fundación MacArthur en el Chicago Sun-Times (entrevista y biografía) Publishers Weekly