La tortuga de caja común ( Terrapene carolina ) es una especie de tortuga de caja con cinco subespecies existentes . Se encuentra en todo el este de Estados Unidos y México . La tortuga de caja tiene un caparazón inferior distintivo con bisagras que le permite encerrarse por completo, como una caja. Su mandíbula superior es ganchuda. La tortuga es principalmente terrestre y come una amplia variedad de plantas y animales. Las hembras ponen sus huevos en el verano. Las tortugas en la parte norte de su área de distribución hibernan durante el invierno.
La población de tortugas de caja comunes está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, las muertes en las carreteras y la captura para el comercio de mascotas. La especie está clasificada como vulnerable a las amenazas a su supervivencia por la Lista Roja de la UICN . Tres estados han elegido subespecies de tortuga de caja común como su reptil estatal oficial: T. c. carolina en Carolina del Norte y Tennessee y T. c. triunguis en Missouri.
Terrapene carolina fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de Systema Naturae de 1758. Es la especie tipo del género Terrapene y tiene más subespecies que las otras tres especies dentro de ese género. La subespecie de tortuga de caja oriental fue la que reconoció Linnaeus. Las otras cuatro subespecies fueron clasificadas por primera vez durante el siglo XIX. [4] Además, se distingue una subespecie extinta, T. c. putnami . [5]
Los paréntesis alrededor del nombre de una autoridad indican que originalmente describió la subespecie en un género distinto de Terrapene .
La tortuga de caja común ( Terrapene carolina ) recibe su nombre común de la estructura de su caparazón, que consiste en un caparazón alto y abovedado (caparazón superior) y un plastrón grande y articulado (caparazón inferior) que le permite a la tortuga cerrar el caparazón, sellando su cabeza y extremidades vulnerables de manera segura dentro de una caja inexpugnable. [6] El caparazón es marrón, a menudo adornado con un patrón variable de líneas, puntos, barras o manchas anaranjadas o amarillas. El plastrón es marrón oscuro y puede tener un color uniforme o mostrar manchas o borrones más oscuros. [7]
La tortuga de caja común tiene una cabeza de tamaño pequeño a moderado y una mandíbula superior distintiva en forma de gancho. [7] La mayoría de los machos adultos de tortuga de caja común tienen iris rojo, mientras que los de las hembras son de color marrón amarillento. Los machos también se diferencian de las hembras por poseer garras más cortas, robustas y curvadas en sus patas traseras, y colas más largas y gruesas. [7]
Hay cinco subespecies vivas de la tortuga de caja común, cada una de las cuales difiere ligeramente en apariencia, concretamente en el color y el patrón del caparazón y en la posesión de tres o cuatro dedos en cada pata trasera.
La tortuga de caja común habita en bosques abiertos, praderas pantanosas, llanuras aluviales, bosques de matorrales y pastizales con matorrales [6] [7] en gran parte del este de los Estados Unidos, desde Maine y Michigan hasta el este de Texas y el sur de Florida . Alguna vez se encontró en Canadá en el sur de Ontario y todavía se encuentra en México a lo largo de la Costa del Golfo y en la Península de Yucatán . [1] [7] El rango de la especie no es continuo ya que las dos subespecies mexicanas, T. c. mexicana (tortuga de caja mexicana) y T. c. yucatana (tortuga de caja de Yucatán), están separadas de la subespecie estadounidense por un espacio en el oeste de Texas. Tres de las subespecies estadounidenses; T. c. carolina (tortuga de caja del este), T. c. major (tortuga de caja de la Costa del Golfo) y T. c. bauri (tortuga de caja de Florida); ocurren aproximadamente en las áreas indicadas por sus nombres. La especie se ha extirpado de Ontario y Canadá en su conjunto. [8]
Las tortugas de caja comunes son reptiles predominantemente terrestres que suelen verse temprano en el día o después de la lluvia, cuando emergen de su refugio de hojas podridas, troncos o madrigueras de mamíferos para buscar alimento. Estas tortugas tienen una dieta increíblemente variada de materia animal y vegetal, que incluye lombrices de tierra, caracoles, babosas, insectos, bayas silvestres, raíces, flores, hongos, peces, ranas, salamandras, serpientes, pájaros, huevos y, a veces, incluso carroña animal (en forma de patos muertos, anfibios, diversos mamíferos pequeños e incluso una vaca muerta). [6] [7] [9]
En los meses más cálidos del verano, es más probable ver a las tortugas de caja comunes cerca de los bordes de pantanos o marismas, [6] posiblemente en un esfuerzo por mantenerse frescas. Si las tortugas de caja comunes se calientan demasiado (cuando su temperatura corporal sube a alrededor de 32 °C), se untan saliva sobre las patas y la cabeza; a medida que la saliva se evapora, las deja cómodamente más frescas. De manera similar, la tortuga puede orinar sobre sus extremidades traseras para enfriar las partes del cuerpo que no puede cubrir con saliva. [10]
El cortejo de la tortuga de caja común, que suele tener lugar en primavera, comienza con una fase de "dar vueltas, morder y empujar". Estos actos los lleva a cabo el macho sobre la hembra. [7] Después de algunos empujones y mordiscos en el caparazón, el macho agarra la parte posterior del caparazón de la hembra con sus patas traseras para poder inclinarse hacia atrás, ligeramente más allá de la vertical, y aparearse con ella. [11] Sorprendentemente, las hembras de tortuga de caja común pueden almacenar esperma hasta cuatro años después del apareamiento, [7] y, por lo tanto, no necesitan aparearse cada año. [11]
En mayo, junio o julio, las hembras ponen normalmente una nidada de 1 a 11 huevos en un nido con forma de matraz excavado en un trozo de suelo arenoso o arcilloso. Después de 70 a 80 días de incubación, los huevos eclosionan y las pequeñas crías emergen del nido a finales del verano. En las partes septentrionales de su área de distribución, la tortuga de caja común puede entrar en hibernación en octubre o noviembre. Se entierran en tierra suelta, arena, materia vegetal o barro en el fondo de arroyos y charcas, o pueden utilizar la madriguera de un mamífero y permanecerán en su refugio elegido hasta que haya pasado el frío invierno. [7] Se sabe que la tortuga de caja común alcanza la mayor esperanza de vida de todos los vertebrados fuera de las tortugas terrestres . Un ejemplar vivió al menos 138 años de edad. [12]
Aunque la tortuga de caja común tiene una amplia distribución y alguna vez se consideró común, muchas poblaciones están en declive como resultado de una serie de amenazas diversas. El desarrollo agrícola y urbano está destruyendo el hábitat , mientras que la gestión de incendios por parte de los humanos lo está degradando. [1] El desarrollo trae consigo una amenaza adicional en forma de aumento de la infraestructura, ya que las tortugas de caja comunes mueren con frecuencia en carreteras y autopistas. La recolección para el comercio internacional de mascotas también puede afectar a las poblaciones en algunas áreas. [7] [8] Las características del ciclo de vida de la tortuga de caja común ( larga vida útil y tasa de reproducción lenta ) [7] la hacen particularmente vulnerable a tales amenazas. Por lo tanto, la tortuga de caja común está clasificada como una especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN. [1] La tortuga de caja común también está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional de esta especie debe monitorearse cuidadosamente para garantizar que sea compatible con la supervivencia de la especie. [2] Además, muchos estados de EE. UU. ahora regulan o prohíben la captura de esta especie. [7] NatureServe la considera segura . [8]
Esta especie también se encuentra en varias áreas protegidas, algunas de las cuales son lo suficientemente grandes como para proteger a las poblaciones de la amenaza del desarrollo, mientras que también puede estar presente en la Reserva de la Biosfera Sierra del Abra Tanchipa, México. Las recomendaciones de conservación para la tortuga de caja común incluyen el establecimiento de prácticas de manejo durante los desarrollos urbanos que sean compatibles con esta especie, así como una mayor investigación sobre su historia de vida y el monitoreo de las poblaciones. [1]
"La tortuga observa imperturbable cómo incontables generaciones de 'liebres' más rápidas pasan corriendo hacia un rápido olvido, y es, por tanto, un modelo de paciencia para la humanidad y un símbolo de la incansable búsqueda de objetivos grandes y elevados por parte de nuestro Estado".
Secretario de Estado de Carolina del Norte [13]
Las tortugas de caja comunes son reptiles oficiales de tres estados de EE. UU. Carolina del Norte y Tennessee honran a la tortuga de caja oriental, [14] [15] [16] Kansas adoptó a la tortuga de caja ornamentada en 1986. [17] [18]
En Pensilvania, la tortuga de caja oriental pasó por una cámara de la legislatura, pero no logró obtener el nombre final en 2009. [19] En Virginia, los proyectos de ley para honrar a la tortuga de caja oriental fracasaron en 1999 y luego en 2009. Aunque fue uno de los patrocinadores del proyecto de ley original que fracasó en 1998, [20] en 2009, el delegado Frank Hargrove , de Hanover, preguntó por qué Virginia haría un emblema oficial de un animal que se retira a su caparazón cuando se asusta y muere por miles arrastrándose por las carreteras. Sin embargo, el principal problema en Virginia era que la criatura estaba demasiado estrechamente vinculada al estado vecino de Carolina del Norte. [21] [22]
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