La Tercera Batalla de Ypres ( en alemán: Dritte Flandernschlacht ; en francés: Troisième Bataille des Flandres; en neerlandés: Derde Slag om Ieper), también conocida como Batalla de Passchendaele (/ˈpæʃənd eɪl / PASH - ən - dayl ) , fue una campaña de la Primera Guerra Mundial , librada por los Aliados contra el Imperio alemán . [a] La batalla tuvo lugar en el Frente Occidental , de julio a noviembre de 1917, por el control de las crestas al sur y al este de la ciudad belga de Ypres en Flandes Occidental , como parte de una estrategia decidida por los Aliados en conferencias en noviembre de 1916 y mayo de 1917. Passchendaele se encuentra en la última cresta al este de Ypres, a 5 millas (8 km) de Roulers (ahora Roeselare ), un cruce del ferrocarril de Brujas a Kortrijk . La estación de Roulers estaba en la principal ruta de suministro del 4.º Ejército alemán . Una vez capturada la cresta de Passchendaele, el avance aliado debía continuar hasta una línea desde Thourout (ahora Torhout ) hasta Couckelaere ( Koekelare ).
Otras operaciones y un ataque de apoyo británico a lo largo de la costa belga desde Nieuport ( Nieuwpoort ), combinado con un desembarco anfibio ( Operación Hush ), debían haber llegado a Brujas y luego a la frontera holandesa. Aunque una retirada general parecía inevitable a principios de octubre, los alemanes pudieron evitarla debido a la resistencia del 4.º Ejército, un clima inusualmente húmedo en agosto, el comienzo de las lluvias otoñales en octubre y el desvío de recursos británicos y franceses a Italia . La campaña terminó en noviembre, cuando el Cuerpo canadiense capturó Passchendaele, aparte de ataques locales en diciembre y principios del nuevo año. La Batalla del Lys (Cuarta Batalla de Ypres) y la Quinta Batalla de Ypres de 1918, se libraron antes de que los Aliados ocuparan la costa belga y alcanzaran la frontera holandesa.
La campaña en Flandes fue controvertida en 1917 y sigue siéndolo. El primer ministro británico, David Lloyd George , se opuso a la ofensiva, al igual que el general Ferdinand Foch , jefe del Estado Mayor del Ejército francés . El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), no recibió la aprobación para la operación en Flandes del Gabinete de Guerra hasta el 25 de julio. Entre los temas que han sido motivo de controversia entre los participantes, escritores e historiadores desde 1917 se incluye la conveniencia de seguir una estrategia ofensiva tras la Ofensiva de Nivelle , en lugar de esperar a la llegada de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF) a Francia.
Siguen siendo controvertidas la elección de Flandes, su clima, la selección del general Hubert Gough y del Quinto Ejército para dirigir la ofensiva, y los debates sobre la naturaleza del ataque inicial y entre los defensores de objetivos superficiales y los defensores de objetivos más profundos. También se debate el tiempo transcurrido entre la batalla de Messines (7-14 de junio) y el primer ataque aliado (la batalla de Pilckem Ridge , 31 de julio), el grado en que los motines del ejército francés influyeron en los británicos, el efecto del clima excepcional, la decisión de continuar la ofensiva en octubre y los costos humanos de la campaña.
Bélgica había sido reconocida en el Tratado de Londres (1839) como un estado soberano y neutral después de la secesión de las provincias meridionales de los Países Bajos en 1830. La invasión alemana de Bélgica el 4 de agosto de 1914, en violación del artículo VII del tratado, fue el casus belli británico contra Alemania. [2] Las operaciones militares británicas en Bélgica comenzaron con la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a Mons el 22 de agosto. Las operaciones en Flandes comenzaron durante la Carrera hacia el Mar , intentos recíprocos de los ejércitos francés y alemán de girar el flanco norte de sus oponentes, a través de Picardía , Artois y Flandes. El 10 de octubre, el teniente general Erich von Falkenhayn , jefe del Estado Mayor del Oberste Heeresleitung (OHL, mando supremo del ejército), ordenó un ataque hacia Dunkerque y Calais, seguido de un giro hacia el sur detrás de los ejércitos aliados, para obtener una victoria decisiva. [3] El 16 de octubre, los belgas y algunos refuerzos franceses comenzaron la defensa del oeste de Bélgica y los puertos del Canal de la Mancha, en la batalla del Yser . Cuando la ofensiva alemana fracasó, Falkenhayn ordenó la captura de Ypres para obtener una ventaja local. Para el 18 de noviembre, la Primera Batalla de Ypres también había terminado en fracaso, con un coste de 160.000 bajas alemanas. [4] En diciembre, el Almirantazgo británico inició conversaciones con el Ministerio de Guerra para una operación combinada para reocupar la costa belga, pero se vieron obligados a ajustarse a la estrategia francesa y participar en ofensivas más al sur. [5]
Las grandes operaciones ofensivas británicas en Flandes no fueron posibles en 1915, debido a la falta de recursos. [6] Los alemanes llevaron a cabo su propia ofensiva en Flandes en la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 15 de mayo de 1915), lo que hizo que el saliente de Ypres fuera más costoso de defender. [7] Sir Douglas Haig sucedió a Sir John French como Comandante en Jefe de la BEF el 19 de diciembre. [8] Una semana después de su nombramiento, Haig se reunió con el contralmirante Reginald Bacon , quien enfatizó la importancia de obtener el control de la costa belga, para terminar con la amenaza que representaban los submarinos alemanes . [5] [b] Haig era escéptico sobre una operación costera, creyendo que un desembarco desde el mar sería mucho más difícil de lo previsto y que un avance a lo largo de la costa requeriría tanta preparación, que los alemanes tendrían amplia advertencia. Haig prefería avanzar desde Ypres, para evitar la zona inundada alrededor del Yser y la costa, antes de intentar un ataque costero para despejar la costa hasta la frontera holandesa. [5]
En 1916 se llevaron a cabo operaciones menores en el saliente de Ypres, algunas de las cuales fueron iniciativas alemanas para distraer a los aliados de sus preparativos para la ofensiva en Verdún y posteriores intentos de desviar los recursos aliados de la batalla del Somme. Los británicos iniciaron otras operaciones para recuperar territorio o para desalojar a los alemanes del terreno que dominaba sus posiciones. Los enfrentamientos tuvieron lugar el 12 de febrero en Boesinghe y el 14 de febrero en Hooge y Sanctuary Wood. Hubo acciones del 14 al 15 de febrero y del 1 al 4 de marzo en The Bluff , del 27 de marzo al 16 de abril en los cráteres de St Eloi y la batalla de Mont Sorrel del 2 al 13 de junio. [9] En enero de 1917, el Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) con el II Anzac, los cuerpos IX, X y VIII, mantuvo el Frente Occidental en Flandes desde Laventie hasta Boesinghe, con once divisiones y hasta dos en reserva. Ambos bandos realizaron numerosos ataques con morteros, minas y saqueos, y entre enero y mayo el Segundo Ejército sufrió 20.000 bajas. En mayo empezaron a llegar refuerzos a Flandes desde el sur; a finales de mes habían llegado el cuartel general del II Cuerpo y 17 divisiones . [10]
En enero de 1916, Plumer comenzó a planificar ofensivas contra la cresta de Messines , Lille y el bosque de Houthulst. [11] También se ordenó al general Henry Rawlinson que planeara un ataque desde el saliente de Ypres el 4 de febrero; la planificación continuó, pero la batalla de Verdún y la batalla del Somme ocuparon el resto del año. [12] En noviembre, Haig, el comandante en jefe francés Joseph Joffre y los otros aliados se reunieron en Chantilly . Los comandantes acordaron una estrategia de ataques simultáneos, para abrumar a las potencias centrales en los frentes occidental , oriental e italiano , para la primera quincena de febrero de 1917. [13] Una reunión en Londres del Almirantazgo y el Estado Mayor instó a que la operación de Flandes se llevara a cabo en 1917 y Joffre respondió el 8 de diciembre, acordando una campaña de Flandes después de la ofensiva de primavera. [14] El plan de un año de ofensivas de desgaste en el Frente Occidental, con el esfuerzo principal a ser realizado en el verano por la BEF, fue descartado por el nuevo comandante en jefe francés Robert Nivelle en favor de un retorno a una estrategia de batalla decisiva. [15]
Nivelle planeó ofensivas preliminares para inmovilizar las reservas alemanas de los británicos en Arras y las francesas entre el Somme y el Oise , luego una ofensiva francesa de ruptura en el Aisne , seguida de persecución y explotación. Haig tenía reservas y el 6 de enero Nivelle aceptó una condición: si las dos primeras partes de la operación no conducían a un avance, las operaciones se detendrían y los británicos podrían mover sus fuerzas hacia el norte para la ofensiva de Flandes, que era de gran importancia para el gobierno británico. [16] El 23 de enero, Haig escribió que tomaría seis semanas mover tropas y equipo británicos a Flandes y el 14 de marzo señaló que la operación Messines Ridge podría comenzar en mayo. El 21 de marzo, escribió a Nivelle que tomaría dos meses preparar la ofensiva desde Messines a Steenstraat, pero que la operación Messines podría estar lista en cinco o seis semanas. El principal ataque francés tuvo lugar del 9 de abril al 9 de mayo y no logró un avance. El 16 de mayo, Haig escribió que había dividido la operación de Flandes en dos partes, una para tomar la cresta de Messines y el ataque principal varias semanas después. [17] La determinación británica de despejar la costa belga adquirió mayor urgencia después de que los alemanes reanudaran la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero de 1917. [18] El 1 de mayo de 1917, Haig escribió que la Ofensiva de Nivelle había debilitado al ejército alemán, pero que un intento de un golpe decisivo sería prematuro. [19] El proceso de desgaste continuaría en un frente donde los alemanes no tenían espacio para retirarse. Incluso un éxito limitado mejoraría la situación táctica en el saliente de Ypres, reduciendo el excepcional desperdicio, incluso en períodos tranquilos. [20] A principios de mayo, Haig fijó la fecha para la ofensiva de Flandes, el ataque a la cresta de Messines que comenzaría el 7 de junio. [21]
El ejército ruso llevó a cabo la Ofensiva Kerenski en Galitzia , para honrar el acuerdo alcanzado con los Aliados en la reunión de Chantilly del 15 al 16 de noviembre de 1916. Después de un breve período de éxito del 1 al 19 de julio, la ofensiva rusa fue contenida por los ejércitos alemán y austrohúngaro, que contraatacaron y obligaron a los ejércitos rusos a retirarse. En la costa báltica del 1 al 5 de septiembre de 1917, los alemanes atacaron con su reserva estratégica de seis divisiones y capturaron Riga . En la Operación Albión (septiembre-octubre de 1917), los alemanes tomaron las islas en la desembocadura del Golfo de Riga . Los comandantes británicos y franceses en el Frente Occidental tuvieron que contar con que el ejército occidental alemán ( Westheer ) se fortalecería con refuerzos del Ostheer en el Frente Oriental a fines de 1917. [22] Haig deseaba explotar la desviación de las fuerzas alemanas en Rusia mientras continuara e instó al Gabinete de Guerra británico a comprometer la máxima cantidad de mano de obra y municiones a la batalla en Flandes. [23]
Ypres está dominada por la colina Kemmel en el suroeste y desde el este por una línea de colinas bajas que corren de suroeste a noreste. Wytschaete ( Wijtschate ) y Hill 60 están al este de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). El punto más alto de la cresta está en Wytschaete, a 7000 yd (4.0 mi; 6.4 km) de Ypres, mientras que en Hollebeke la cresta está a 4000 yd (2.3 mi; 3.7 km) de distancia y retrocede a 7000 yd (4.0 mi; 6.4 km) en Polygon Wood. Wytschaete está a unos 150 pies (46 m) sobre la llanura; En la carretera de Ypres a Menin en Hooge, la elevación es de aproximadamente 100 pies (30 m) y 70 pies (21 m) en Passchendaele. Las subidas son leves, aparte de las cercanías de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. Desde Hooge y más al este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75; las alturas son sutiles y se asemejan a un borde de platillo alrededor de la ciudad. La cresta principal tiene espolones que se inclinan hacia el este y uno es particularmente notable en Wytschaete, que corre 2 mi (3,2 km) al sureste hasta Messines ( Mesen ) con una pendiente suave en el lado este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur se encuentra el valle fangoso del río Douve, el bosque de Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de la cresta de Messines se encuentra el espolón paralelo de Wulverghem ( Spanbroekmolen ) y, en el lado este, el espolón de Oosttaverne, que también es paralelo a la cresta principal. El aspecto general al sur y al este de Ypres es el de crestas bajas y depresiones, que gradualmente se aplanan hacia el norte más allá de Passchendaele, hasta convertirse en una llanura sin rasgos distintivos. [24]
La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de Ypres proporciona a un ejército un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y los bombardeos de artillería convergentes. Un ocupante también tiene la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos, suministros y tiendas pueden ocultarse de la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que proporcionaban una buena cobertura, algunos de ellos de tamaño notable, como el bosque Polygon y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques solían tener sotobosque, pero en 1917, los bombardeos de artillería habían reducido los bosques a tocones de árboles, troncos destrozados enredados con alambre de púas y más alambre que adornaba el suelo, que estaba lleno de agujeros de proyectiles; los campos en los huecos entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. La carretera principal que lleva a Ypres desde Poperinge hasta Vlamertinge discurre por un desfiladero, que se observa fácilmente desde la cresta. Las carreteras de la zona no estaban pavimentadas, salvo las principales que iban desde Ypres, y a lo largo de ellas se veían pueblos y casas ocasionales. Las tierras bajas al oeste de la cresta eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y una red de zanjas de drenaje que desembocaban en canales. [25]
En Flandes predominan las arenas, las gravas y las margas , cubiertas por limos en algunos lugares. La franja costera es arenosa, pero a poca distancia del interior, el terreno se eleva hacia el valle de Ypres, que antes de 1914 era un floreciente huerto. [26] Ypres está a 20 m sobre el nivel del mar; Bixschoote, a 6,4 km al norte, está a 8,5 m. Al este, el terreno está a 20-25 m durante varios kilómetros, con el río Steenbeek a 15 m cerca de St Julien. Hay una cresta baja desde Messines, de 80 m en su punto más alto, que corre al noreste pasando Clapham Junction en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt ( 2+1 ⁄ 2 millas desde Ypres a 213 pies (65 m) y Gheluvelt, por encima de 160 pies (50 m) hasta Passchendaele, ( 5+A 1 ⁄ 2 millas de Ypres a 160 pies (50 m) y de ahí en adelante desciende hasta una llanura más al norte. Las pendientes varían desde insignificantes hasta 1:60 en Hooge y 1:33 en Zonnebeke. [27]
Debajo del suelo hay arcilla londinense , arena y limo; según las categorías de arena , suelos arenosos y suelos bien equilibrados de la Commonwealth War Graves Commission , la cresta de Messines es un suelo bien equilibrado y el suelo alrededor de Ypres es un suelo arenoso. [28] El suelo está drenado por muchos arroyos, canales y zanjas, que necesitan un mantenimiento regular. Desde 1914, gran parte del drenaje había sido destruido, aunque algunas partes fueron restauradas por compañías de drenaje de tierras de Inglaterra. Los británicos consideraron que el área era más seca que Loos , Givenchy y Plugstreet Wood más al sur. [29] Un estudio de los datos meteorológicos registrados en Lille, a 16 millas (26 km) de Ypres entre 1867 y 1916, publicado en 1989, mostró que agosto era más a menudo seco que húmedo, que había una tendencia hacia otoños secos (septiembre-noviembre) y que la precipitación media en octubre había disminuido desde la década de 1860. [30]
Los preparativos para las operaciones en Flandes comenzaron en 1915, con la duplicación de la línea ferroviaria Hazebrouck-Ypres y la construcción de una nueva línea desde Bergues a Proven, que se duplicó a principios de 1917. El progreso en carreteras, líneas ferroviarias, estaciones de ferrocarril y ramales en la zona del Segundo Ejército fue continuo y, a mediados de 1917, proporcionó al área el sistema de suministro más eficiente de la BEF. [31] Varios planes y memorandos para una ofensiva en Flandes se produjeron entre enero de 1916 y mayo de 1917, en los que los escritores intentaron relacionar los recursos ofensivos disponibles con el terreno y la probable defensa alemana. A principios de 1916, Haig y los comandantes del ejército enfatizaron la importancia de la captura de la meseta de Gheluvelt para un avance más al norte. [32] El 14 de febrero de 1917, el coronel Norman MacMullen del GHQ propuso que la meseta fuera tomada por un ataque masivo de tanques, reduciendo la necesidad de artillería; En abril, un reconocimiento realizado por el capitán Giffard LeQuesne Martel determinó que la zona no era adecuada para tanques. [33]
El 9 de febrero, Rawlinson, comandante del Cuarto Ejército, sugirió que la cresta de Messines podía ser tomada en un día y que la captura de la meseta de Gheluvelt debería ser fundamental para el ataque más al norte. Sugirió que el ataque desde el sur desde St Yves hasta Mont Sorrel debería ser el primero y que Mont Sorrel hasta Steenstraat debería ser atacado dentro de 48 a 72 horas. Después de las discusiones con Rawlinson y Plumer y la incorporación de los cambios de Haig, Macmullen presentó su memorándum el 14 de febrero. Con las enmiendas, el memorándum se convirtió en el plan del GHQ de 1917. [34] Una semana después de la batalla de la cresta de Messines, Haig dio sus objetivos a sus comandantes del ejército, el desgaste del enemigo, la seguridad de la costa belga y la conexión con la frontera holandesa mediante la captura de la cresta de Passchendaele, seguido de un avance sobre Roulers y la Operación Hush, un ataque a lo largo de la costa con un desembarco anfibio combinado. Si la mano de obra y la artillería resultaban insuficientes, sólo se podría llevar a cabo la primera parte del plan. El 30 de abril, Haig comunicó a Gough, comandante del Quinto Ejército, que él dirigiría la Operación Norte y la fuerza costera, aunque el Gabinete no dio su aprobación a la ofensiva hasta el 21 de junio. [35] [c]
El 4.º Ejército mantenía un frente de 40 km con tres Gruppen , compuestos por un cuartel general de cuerpo y un complemento variable de divisiones; el Grupo Staden, basado en el cuartel general del Cuerpo de Reserva de la Guardia , se añadió más tarde. El Grupo Dixmude mantenía 19 km con cuatro divisiones de frente y dos divisiones Eingreif , el Grupo Ypres mantenía 9,7 km desde Pilckem hasta la carretera de Menin con tres divisiones de frente y dos divisiones Eingreif y el Grupo Wijtschate mantenía una longitud similar de frente al sur de la carretera de Menin, con tres divisiones de frente y tres divisiones Eingreif . Las divisiones Eingreif estaban estacionadas detrás de las crestas de Menin y Passchendaele. Aproximadamente 8 km más atrás, había cuatro divisiones Eingreif más y 11 km más allá de ellas, otras dos en reserva OHL. [37]
Los alemanes temían que los británicos intentaran explotar la victoria de la batalla de Messines , con un avance hacia el ramal de Tower Hamlets más allá del extremo norte de la cresta de Messines. El 9 de junio, el príncipe heredero Ruperto propuso una retirada a la línea Flandern al este de Messines. La construcción de defensas comenzó, pero se terminó después de que Fritz von Loßberg fuera nombrado jefe del Estado Mayor del 4.º Ejército. [38] Loßberg rechazó la retirada propuesta a la línea Flandern y ordenó que la línea del frente al este de la línea Oosttaverne se mantuviera rígidamente. La Flandernstellung (posición de Flandes) a lo largo de la cresta de Passchendaele, frente a la línea Flandern , se convertiría en Flandern I Stellung y una nueva posición, Flandern II Stellung , se extendería al oeste de Menin, hacia el norte hasta Passchendaele. También se comenzó la construcción de una Flandern III Stellung al este de Menin hacia el norte hasta Moorslede. A partir de julio de 1917, la zona al este de Ypres fue defendida por las posiciones del frente, la Albrechtstellung (segunda posición), la Wilhelmstellung (tercera posición), la Flandern I Stellung (cuarta posición), la Flandern II Stellung (quinta posición) y la Flandern III Stellung , la sexta posición (incompleta). Entre las defensas alemanas se encontraban pueblos como Zonnebeke y Passchendaele, que fueron fortificados y preparados para una defensa integral. [39]
El 25 de junio, Erich Ludendorff , primer intendente general, sugirió al príncipe heredero Ruperto que el Grupo Ypres se retirara a la Wilhelmstellung , dejando sólo puestos avanzados en la Albrechtstellung . El 30 de junio, el jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos, general von Kuhl , sugirió una retirada a la Flandern I Stellung a lo largo de la cresta Passchendaele, encontrando la antigua línea del frente en el norte cerca de Langemarck y Armentières en el sur. Tal retirada evitaría una retirada apresurada de la cresta Pilckem y obligaría a los británicos a un redespliegue que llevaría mucho tiempo. Loßberg no estuvo de acuerdo, creyendo que los británicos lanzarían una amplia ofensiva frontal, que el terreno al este de la Sehnenstellung era fácil de defender y que la cresta de la carretera de Menin podría mantenerse si se convertía en el Schwerpunkt (punto de esfuerzo principal) del sistema defensivo alemán. La cresta de Pilckem privó a los británicos de la observación terrestre del valle de Steenbeek, mientras que los alemanes podían ver la zona desde la cresta de Passchendaele, lo que permitió que la infantería alemana recibiera apoyo del fuego de artillería observado. Se aceptó el dictamen de Loßberg y no se realizó ninguna retirada. [40]
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La primera etapa del plan británico fue un ataque preparatorio contra las posiciones alemanas al sur de Ypres en la cresta de Messines. Los alemanes en la cresta tenían observación sobre Ypres y, a menos que fuera capturada, se podía disparar fuego de artillería enfilada contra un ataque británico desde el saliente más al norte. [41] Desde mediados de 1915, los británicos habían estado minando las posiciones alemanas en la cresta y para junio de 1917, 21 minas habían sido llenadas con casi 1.000.000 libras (454 t) de explosivos. [42] Los alemanes sabían que los británicos estaban minando y habían tomado contramedidas, pero estaban sorprendidos por la magnitud del esfuerzo británico. [43] Dos de las minas no detonaron, pero 19 explotaron el 7 de junio, a las 3:10 am, hora de verano británica . Los objetivos finales se lograron en gran parte antes del anochecer y los británicos tuvieron menos pérdidas que el 50 por ciento esperado en el ataque inicial. A medida que la infantería avanzaba hacia el borde más alejado de la cresta, la artillería alemana y las ametralladoras al este de la cresta abrieron fuego y la artillería británica fue menos capaz de reprimirlos. [44] El ataque eliminó a los alemanes del terreno dominante en la cara sur del saliente de Ypres, que el 4.º Ejército había mantenido desde la Primera Batalla de Ypres en 1914. [45]
Haig eligió a Gough para comandar la ofensiva el 30 de abril, y el 10 de junio Gough y el cuartel general del Quinto Ejército tomaron el saliente de Ypres al norte de Messines Ridge. Gough planeó una ofensiva basada en el plan del GHQ de 1917 y las instrucciones que había recibido de Haig. [46] Gough mantuvo reuniones con sus comandantes de cuerpo el 6 y el 16 de junio, donde el tercer objetivo, que incluía la Wilhelmstellung (tercera línea), un objetivo del segundo día en planes anteriores, se agregó a los dos objetivos que debían tomarse el primer día. También se dio un cuarto objetivo, la línea roja, para el primer día, que sería intentado por tropas de refresco, a discreción de los comandantes de división y cuerpo, en lugares donde la defensa alemana se había derrumbado. [47] El ataque no fue planeado como una operación de avance y Flandern I Stellung , la cuarta posición defensiva alemana, se encontraba a 10 000–12 000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) detrás de la línea del frente y no era un objetivo el primer día. [48]
El plan del Quinto Ejército era más ambicioso que los planes ideados por Rawlinson y Plumer, que implicaban un avance de 1.000 a 1.750 yardas (910 a 1.600 m) en el primer día, al comprimir sus primeros tres ataques en un día en lugar de tres. [48] El mayor general John Davidson , director de operaciones en el Cuartel General, escribió en un memorándum que había "ambigüedad en cuanto a lo que se entendía por un ataque paso a paso con objetivos limitados" y sugirió volver a un avance de 1.750 yardas (1.600 m) en el primer día para aumentar la concentración de la artillería británica. [49] Gough enfatizó la necesidad de planificar para explotar las oportunidades de tomar terreno dejado temporalmente sin defensa, más probablemente en el primer ataque, que tendría el beneficio de una larga preparación. Esto no se había hecho en batallas anteriores y el terreno vacante, que estaba listo para ser tomado, había sido reocupado por los alemanes. A finales de junio, Haig añadió una división al II Cuerpo (Teniente General Claud Jacob ) del Segundo Ejército y al día siguiente, después de reunirse con Gough y el General Herbert Plumer , el comandante del Segundo Ejército , Haig respaldó el plan del Quinto Ejército. [50]
El ataque británico comenzó a las 3:50 am del 31 de julio; el ataque debía comenzar al amanecer, pero una capa de nubes bajas e ininterrumpidas significaba que todavía estaba oscuro cuando la infantería avanzó. [51] El ataque principal, del II Cuerpo a través de la meseta de Ghelveult hacia el sur, se enfrentó a la principal concentración defensiva alemana de artillería, divisiones de defensa terrestre ( Stellungsdivisionen ) y divisiones Eingreif . El ataque tuvo más éxito en el flanco norte, en los frentes del XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés, los cuales avanzaron 2.3-2.7 km hasta la línea del río Steenbeek. En el centro, el XVIII Cuerpo y el XIX Cuerpo avanzaron hasta la línea de Steenbeek (línea negra) para consolidarse y enviaron tropas frescas hacia la línea verde y, en el frente del XIX Cuerpo, hacia la línea roja, para un avance de aproximadamente 4.000 yardas (3.700 m). El Grupo Ypres contraatacó los flancos de la irrupción británica, apoyado por todas las piezas de artillería y aviones a su alcance, alrededor del mediodía. Los alemanes pudieron hacer retroceder a las tres brigadas británicas hasta la línea negra con un 70 por ciento de bajas; el avance alemán fue detenido en la línea negra por el barro, la artillería y el fuego de ametralladora. [52]
Después de los retrasos por lluvia del 2 de agosto, el II Cuerpo atacó de nuevo el 10 de agosto para capturar el resto de la línea negra (segundo objetivo) en la meseta de Gheluvelt. El avance de la infantería tuvo éxito, pero el fuego de artillería alemán y los contraataques de infantería aislaron a la infantería de la 18.ª División (Oriental) en el bosque de Glencorse. Alrededor de las 19:00 horas, la infantería alemana atacó detrás de una cortina de humo y recuperó todo el bosque, excepto la esquina noroeste; solo se mantuvieron los avances de la 25.ª División en Westhoek Ridge al norte. [53] El teniente coronel Albrecht von Thaer , jefe de Estado Mayor del Gruppe Wijtschate (Grupo Wytschaete, el cuartel general del IX Cuerpo de Reserva ), señaló que las bajas después de 14 días en la línea promediaron entre 1.500 y 2.000 hombres, en comparación con los 4.000 hombres en el Somme en 1916 y que la moral de las tropas alemanas era más alta que el año anterior. [54]
El Primer Ejército iba a lanzar ataques para amenazar Lens y Lille a finales de junio cerca de Gavrelle y Oppy, a lo largo del río Souchez. El objetivo era eliminar un saliente alemán entre Avion y el extremo oeste de Lens , tomando la colina del embalse (colina 65) y la colina 70. Los ataques se llevaron a cabo antes de lo previsto para utilizar artillería pesada y de asedio antes de que fuera transferida a Ypres, recortándose la operación Souchez y posponiéndose el ataque a la colina 70. [55] La batalla de la colina 70, a 30 millas (48 km) al sur de Ypres, tuvo lugar finalmente del 15 al 25 de agosto. El Cuerpo canadiense luchó contra cuatro divisiones del 6.º Ejército alemán en la operación. La captura de la colina 70 fue un éxito costoso en el que tres divisiones canadienses infligieron muchas bajas a las divisiones alemanas opuestas e inmovilizaron a las tropas reservadas para el relevo de las divisiones cansadas en Flandes. [56] Hermann von Kuhl , jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht, escribió más tarde que fue una derrota costosa y arruinó el plan para relevar a las divisiones agotadas en Flandes. [57]
La batalla de Langemarck se libró del 16 al 18 de agosto; el cuartel general del Quinto Ejército estaba influido por el efecto que tendría ese retraso en la Operación Hush, que necesitaba las mareas altas previstas para finales de agosto o tendría que posponerse un mes. Gough pretendía capturar el resto de la línea verde, justo más allá de la Wilhelmstellung (tercera línea alemana), desde Polygon Wood hasta Langemarck, y cruzar el Steenbeek más al norte. [58] En el área del II Cuerpo, se repitió la decepción del 10 de agosto, con la infantería logrando avanzar, siendo aislada luego por la artillería alemana y obligada a retroceder a su línea de partida por los contraataques alemanes, excepto en el área de la 25.ª División cerca de Westhoek. Los intentos de la infantería alemana de avanzar más fueron detenidos por el fuego de artillería británico con muchas bajas. [59] El avance más al norte en el área del XVIII Cuerpo recuperó y mantuvo el extremo norte de St Julien y el área al sureste de Langemarck, mientras que el XIV Cuerpo capturó Langemarck y el Wilhelmstellung al norte de la vía férrea Ypres-Staden, cerca del arroyo Kortebeek. El Primer Ejército francés se conformó, avanzando hasta el arroyo Kortebeek y St Jansbeck al oeste del tramo norte del Wilhelmstellung , donde cruzó hacia el lado este del Kortebeek. [60]
En las zonas más altas, los alemanes continuaron infligiendo muchas pérdidas a las divisiones británicas más allá de Langemarck, pero el 19 de agosto, después de dos días secos y agradables, el XVIII Cuerpo llevó a cabo una novedosa operación de infantería, tanques, aviones y artillería. Se capturaron los puntos fuertes y fortines alemanes a lo largo de la carretera de St Julien-Poelcappelle frente a la Wilhelmstellung . El 22 de agosto, los cuerpos XIX y XVIII ganaron más terreno, pero la desventaja táctica de ser ignorados por los alemanes continuó. [61] Un ataque del II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt del 22 al 24 de agosto, para capturar Nonne Bosschen, Glencorse Wood e Inverness Copse, fracasó en un combate que fue costoso para ambos bandos. [62] Gough estableció una nueva formación de infantería de líneas de escaramuza que serían seguidas por "gusanos" el 24 de agosto y Cavan señaló que los fortines debían ser atacados en un frente amplio, para atacarlos simultáneamente. [63] Otra ofensiva general prevista para el 25 de agosto se retrasó por el fracaso de los ataques preliminares y luego se pospuso debido al mal tiempo. [64] El 27 de agosto, el II Cuerpo intentó un ataque combinado de tanques e infantería, pero los tanques se atascaron, el ataque fracasó y Haig detuvo las operaciones hasta que mejorara el clima. [65]
En Field Marshal Earl Haig (1929), el general de brigada John Charteris , jefe de inteligencia de la BEF de 1915 a 1918, escribió que
Una cuidadosa investigación de registros de más de ochenta años mostró que en Flandes el clima cambiaba temprano cada agosto con la regularidad del monzón indio: una vez que llegaban las lluvias de otoño, las dificultades aumentaban enormemente... Desafortunadamente, ahora llegaba el agosto más húmedo en treinta años.
— Charteris [66]
De esta forma, sólo la primera parte fue citada por Lloyd George (1934), Liddell Hart (1934) y Leon Wolff (1959); en un ensayo de 1997, John Hussey calificó el pasaje de Charteris de "desconcertante". [67] La BEF había creado una Sección Meteorológica bajo el mando de Ernest Gold en 1915, que a finales de 1917 contaba con 16 oficiales y 82 hombres. La sección predijo el clima cálido y las tormentas eléctricas del 7 al 14 de junio; en una carta a la prensa del 17 de enero de 1958, Gold escribió que los hechos del clima de Flandes contradecían a Charteris. [68] En 1989, Philip Griffiths examinó el clima de agosto en Flandes durante los treinta años anteriores a 1916 y descubrió que,
...no hay razón para sugerir que el tiempo cambió a principios de mes con alguna regularidad.
—Griffiths [69 ]
De 1901 a 1916, los registros de una estación meteorológica en Cap Gris Nez mostraron que el 65 por ciento de los días de agosto fueron secos y que de 1913 a 1916, hubo 26, 23, 23 y 21 días sin lluvia y precipitaciones mensuales de 17, 28, 22 y 96 mm (0,67, 1,10, 0,87 y 3,78 pulgadas);
...durante los veranos que precedieron a la campaña de Flandes, los días de agosto eran más a menudo secos que húmedos.
—Griffiths [70 ]
En agosto de 1917 llovió 127 mm (5,0 pulgadas) y 84 mm (3,3 pulgadas) del total cayeron los días 1, 8, 14, 26 y 27 de agosto. El mes estuvo nublado y sin viento, lo que redujo mucho la evaporación. Dividido en dos períodos de diez días y uno de once días, llovió 53,6, 32,4 y 41,3 mm (2,11, 1,28 y 1,63 pulgadas); en las 61 horas anteriores a las 6:00 p. m. del 31 de julio, llovieron 12,5 mm (0,49 pulgadas). Desde las 6:00 p. m. del 31 de julio hasta las 6:00 p. m. del 4 de agosto, llovió 63 mm (2,5 pulgadas). Agosto de 1917 tuvo tres días secos y 14 días con menos de 1 mm (0,039 pulgadas) de lluvia. Hubo tres días sin sol y uno con seis minutos de sol; del 1 al 27 de agosto hubo 178,1 horas de sol, una media de 6,6 horas al día. Hussey escribió que el tiempo húmedo de agosto de 1917 fue excepcional y que Haig había tenido razón al esperar poca lluvia y que el sol y la brisa se secarían rápidamente. [71]
Petain había enviado al Segundo Ejército francés a un ataque en Verdún a mediados de julio, en apoyo de la ofensiva de Flandes. El ataque se retrasó, en parte debido a los motines en el ejército francés tras el fracaso de la ofensiva de Nivelle y a causa de un ataque alemán en Verdún del 28 al 29 de junio, que capturó algunos de los puntos de partida franceses. Un contraataque francés el 17 de julio recuperó el terreno, los alemanes lo recuperaron el 1 de agosto y luego tomaron terreno en la orilla este el 16 de agosto. [72] Los franceses atacaron el 20 de agosto y el 9 de septiembre habían tomado 10.000 prisioneros. Los combates esporádicos continuaron hasta octubre, lo que aumentó las dificultades alemanas en el frente occidental y en otros lugares. Ludendorff escribió:
En la orilla izquierda, cerca del Mosa, una división había fracasado... y, sin embargo, tanto aquí como en Flandes se había hecho todo lo posible para evitar el fracaso... El ejército francés volvió a ser capaz de la ofensiva. Había superado rápidamente su depresión.
— Ludendorff: Memorias [73]
Ningún contraataque alemán fue posible porque las divisiones locales de Eingreif habían sido transferidas a Flandes. [74]
El 4.º Ejército había mantenido la meseta de Gheluvelt en agosto, pero sus bajas empeoraron la escasez de personal alemán. [75] Haig transfirió el principal esfuerzo ofensivo al Segundo Ejército el 25 de agosto y movió el límite norte del Segundo Ejército más cerca del ferrocarril Ypres-Roulers. Se envió más artillería pesada a Flandes desde los ejércitos más al sur y se colocó frente a la meseta de Gheluvelt. [76] Plumer continuó la evolución táctica del Quinto Ejército durante su lento y costoso progreso en agosto. Después de una pausa de aproximadamente tres semanas, Plumer tenía la intención de capturar la meseta en cuatro pasos, con intervalos de seis días para avanzar con artillería y suministros. [77] Los ataques del Segundo Ejército debían seguir siendo limitados y las tácticas de las brigadas de infantería se cambiaron para atacar el primer objetivo con un batallón cada uno y el último con dos batallones, lo opuesto a la práctica del Quinto Ejército el 31 de julio, para adaptarse a las defensas dispersas que se encontraban entre el Albrechtstellung y el Wilhelmstellung . [78]
Plumer hizo que los refuerzos de artillería media y pesada que llegaban a Flandes se sumaran al bombardeo progresivo, lo que había sido imposible con la cantidad de artillería disponible para el Quinto Ejército. [78] Los cambios tácticos aseguraron que más infantería atacara en frentes más estrechos, a una profundidad menor que el 31 de julio, como los ataques del Quinto Ejército en agosto. Los avances más cortos y rápidos posibles una vez que el terreno se secó tenían la intención de consolidarse en un terreno tácticamente ventajoso, especialmente en cualquier pendiente inversa en el área, con la infantería todavía en contacto con la artillería y la aviación, lista para repeler los contraataques. [76] El ritmo más rápido de las operaciones tenía la intención de aumentar las dificultades alemanas para reemplazar a las divisiones cansadas a través de los cuellos de botella ferroviarios detrás del frente alemán. [79] La pausa en los ataques británicos engañó a algunos de los comandantes alemanes y Albrecht von Thaer, el jefe del estado mayor del Gruppe Wijtschate , escribió que era "casi aburrido". [54] Kuhl dudaba de que la ofensiva hubiera terminado, pero cambió de opinión el 13 de septiembre; dos divisiones, trece baterías de artillería pesada, doce baterías de campaña, tres escuadrones de cazas y otras cuatro unidades de la Luftstreitkräfte fueron transferidas desde el 4º Ejército. [80]
Después de establecer objetivos a 1-2 millas (1,6-3,2 km) de distancia el 31 de julio, los británicos intentaron avances más cortos de aproximadamente 1.500 yardas (1.400 m) en agosto, pero no pudieron lograr estos objetivos menores en el sur del campo de batalla, porque la lluvia empapó el suelo y la mala visibilidad favorecieron a los defensores. Después del período seco de principios de septiembre, los avances británicos habían sido mucho más rápidos y el objetivo final se alcanzó unas horas después del amanecer, lo que confundió a las divisiones de contraataque alemanas. Habiendo cruzado 2 millas (3,2 km) de barro, las divisiones de Eingreif encontraron a los británicos ya atrincherados, con la zona de batalla avanzada alemana y su débil guarnición más allá de la recuperación. [81] En agosto, las divisiones de primera línea alemanas tenían dos regimientos desplegados en la línea del frente, con el tercer regimiento en reserva. Los batallones del frente habían necesitado ser relevados con mucha más frecuencia de lo esperado debido a la potencia de los ataques británicos, el fuego de artillería constante y el clima. Las unidades de reemplazo se mezclaron con las que defendían el frente y los regimientos de reserva no intervinieron rápidamente, dejando a los batallones del frente sin apoyo hasta que las divisiones de Eingreif llegaron algunas horas después. [82]
En julio y agosto, las divisiones alemanas de contraataque ( Eingreif ) habían llevado a cabo un "avance para establecer contacto durante operaciones móviles", que había proporcionado a los alemanes varios éxitos defensivos costosos. [83] Después de la Batalla de Menin Road Ridge , las tácticas alemanas cambiaron. [82] Después de otra derrota el 26 de septiembre, los comandantes alemanes realizaron más cambios tácticos para contrarrestar la forma más conservadora de ataques limitados adoptada por los británicos. [83] Los contraataques alemanes en septiembre habían sido "asaltos a posiciones de campo reforzadas", debido a la naturaleza contenida de los avances de la infantería británica. El buen tiempo a principios de septiembre había aliviado en gran medida las dificultades de suministro británicas, especialmente en municiones y los británicos tuvieron tiempo para establecer una defensa en profundidad en terreno capturado, protegidos por bombardeos de artillería permanentes. Los británicos atacaron en condiciones secas y despejadas, con más aviones sobre el campo de batalla para operaciones de reconocimiento de contraataque, patrulla de contacto y ataque terrestre. Los alemanes renunciaron al fuego de artillería defensivo sistemático debido a la incertidumbre sobre la posición de su infantería, justo cuando la infantería británica se beneficiaba de lo contrario. Los contraataques alemanes resultaron costosos fracasos y el 28 de septiembre Thaer escribió que la experiencia fue "terrible" y que no sabía qué hacer. [84]
Ludendorff ordenó a las Stellungsdivisionen (divisiones de defensa terrestre) que reforzaran sus guarniciones del frente; todas las ametralladoras, incluidas las de los batallones de apoyo y reserva, fueron enviadas a la zona avanzada, para formar un cordón de cuatro a ocho cañones cada 230 m (250 yardas). [85] Las Stellungsdivisionen fueron reforzadas por los regimientos Stoß (de choque) de las divisiones Eingreif , que fueron trasladados a la línea de protección de artillería detrás de la zona de batalla avanzada, para contraatacar antes. Los otros regimientos de las divisiones Eingreif debían ser retenidos y utilizados para un contraataque metódico ( Gegenangriff ) un día o dos después y para frustrar los ataques mientras los británicos se reorganizaban. [86] [d] El 30 de septiembre se ordenaron más cambios tácticos; las operaciones para aumentar las pérdidas de infantería británica debían continuar y los bombardeos de gas debían aumentarse, si el clima lo permitía. Se debía hacer todo lo posible para inducir a los británicos a reforzar sus posiciones avanzadas con infantería para que la artillería alemana los bombardeara. [88] Entre el 26 de septiembre y el 3 de octubre, los alemanes atacaron al menos 24 veces y la Operación High Storm Unternehmen Hohensturm , un Gegenangriff (contraataque metódico), para recuperar el área alrededor de Zonnebeke estaba planeada para el 4 de octubre. [89]
El plan británico para la batalla que se libró del 20 al 25 de septiembre incluía un mayor énfasis en el uso de artillería pesada y media para destruir los fortines de hormigón y los nidos de ametralladoras alemanes, que eran más numerosos en las zonas de batalla que estaban siendo atacadas, que detrás de la línea del frente original de julio, y para participar en más fuego de contrabatería. Los británicos tenían 575 cañones pesados y medios y 720 cañones de campaña y obuses, más del doble de la cantidad de artillería disponible en la Batalla de Pilckem Ridge. [90] Se utilizarían aviones para la observación aérea sistemática de los movimientos de tropas alemanas, para evitar los fracasos de batallas anteriores, donde muy pocas tripulaciones aéreas habían sido sobrecargadas con demasiadas tareas y habían volado con mal tiempo, lo que empeoró sus dificultades. [91]
El 20 de septiembre, los aliados atacaron en un frente de 13,3 km y a media mañana habían capturado la mayoría de sus objetivos, a una profundidad de unos 1400 m. [92] Los alemanes realizaron muchos contraataques apresurados ( Gegenstoße ), que comenzaron alrededor de las 15:00 horas hasta la tarde, todos los cuales no lograron ganar terreno o solo lograron una penetración temporal en las nuevas posiciones británicas. La defensa alemana no había podido detener un ataque bien preparado realizado con buen tiempo. [93] Después del 20 de septiembre se produjeron ataques menores, mientras ambos bandos competían por posiciones y reorganizaban sus defensas. Un ataque mutuamente costoso por parte de los alemanes el 25 de septiembre recuperó fortines en el extremo sudoeste del bosque Polygon. Al día siguiente, las posiciones alemanas cerca del bosque fueron barridas en la batalla del bosque Polygon. [94]
Dos regimientos de la 50.ª División de Reserva alemana atacaron en un frente de 1.600 m, a ambos lados del arroyo Reutelbeek, apoyados por aviones y 44 baterías de campaña y 20 baterías de artillería pesada , cuatro veces la cantidad habitual para una división. La infantería alemana logró avanzar por los flancos, a unos 91 m cerca de la carretera de Menin y a 550 m al norte del arroyo Reutelbeek. La infantería recibió el apoyo de aviones de observación de artillería y de ataque terrestre; se disparó una barrera de fuego detrás de la línea del frente británica, que aisló a la infantería británica de refuerzos y municiones. El fuego de respuesta de la 33.ª División y la 15.ª Brigada Australiana de la 5.ª División Australiana a lo largo del borde sur de Polygon Wood hacia el norte, obligó a los atacantes a ponerse a cubierto alrededor de algunos de los fortines de la Wilhelmstellung , cerca de Black Watch Corner, en el borde sudoeste de Polygon Wood. Los intentos alemanes de reforzar a las tropas atacantes fracasaron, debido a que los observadores de artillería británicos aislaron a las tropas alemanas avanzadas con bombardeos de artillería. [95]
Plumer ordenó que se llevara a cabo el ataque previsto para el 26 de septiembre, pero redujo los objetivos de la 33.ª División. La 98.ª Brigada debía avanzar y cubrir el flanco derecho de la 5.ª División australiana y la 100.ª Brigada debía recuperar el terreno perdido más al sur. El avance de la 5.ª División australiana al día siguiente comenzó con incertidumbre en cuanto a la seguridad de su flanco derecho; el ataque de la 98.ª Brigada, debilitada, se retrasó y solo logró llegar a Black Watch Corner, a 910 m (1000 yardas) de sus objetivos. Los refuerzos se trasladaron al área de la 5.ª División australiana y atacaron hacia el sudoeste al mediodía mientras se realizaba un ataque frontal silencioso (sin apoyo de artillería) desde Black Watch Corner, porque se sabía que las tropas británicas resistían en el área. El ataque tuvo éxito a las 14:00 horas y más tarde, por la tarde, la 100.ª Brigada recuperó el terreno perdido al norte de la carretera de Menin. Las bajas en la 33.ª División fueron tan grandes que fue relevada el 27 de septiembre por la 23.ª División, que sólo se había retirado en la noche del 24 al 25 de septiembre. [96]
El Segundo Ejército modificó los frentes de sus Cuerpos poco después del ataque del 20 de septiembre, para el siguiente esfuerzo (26 de septiembre - 3 de octubre) de modo que cada división atacante pudiera concentrarse en un frente de 1.000 yardas (910 m). Se extendieron carreteras y ferrocarriles ligeros hasta la nueva línea del frente, para permitir que la artillería y la munición avanzaran. La artillería del VIII Cuerpo y el IX Cuerpo en el flanco sur, simuló preparativos para ataques a Zandvoorde y Warneton. A las 5.50 am del 26 de septiembre, comenzaron cinco capas de bombardeo disparadas por artillería y ametralladoras británicas. El polvo y el humo espesaron la niebla matinal y la infantería avanzó utilizando rumbos de brújula. [97] Cada una de las tres divisiones alemanas que defendían el terreno que atacaron el 26 de septiembre tenía una división Eingreif en apoyo, el doble de la proporción del 20 de septiembre. Los británicos no perdieron ningún terreno capturado y los contraataques alemanes sólo lograron alcanzar terreno al que se habían retirado los supervivientes de las divisiones de primera línea. [98]
A las 4:00 am del 30 de septiembre, una espesa niebla cubrió el terreno y a las 4:30 am la artillería alemana comenzó un bombardeo entre la carretera de Menin y Reutelbeek. A las 5:15 am, las tropas alemanas emergieron de la niebla en un frente de 800 yd (730 m). [99] El ataque fue apoyado por lanzallamas y la infantería alemana arrojando granadas de humo y de mano. Los británicos respondieron con fuego de armas pequeñas y bombas, obligando a los alemanes a retirarse en confusión, pero se perdió un puesto al sur de la carretera de Menin, luego se recuperó mediante un contraataque inmediato. No se vieron cohetes SOS en la niebla y la artillería británica permaneció en silencio. [100] Los alemanes fueron rechazados nuevamente a las 6:00 am, pero el fuego de artillería alemán continuó durante el día. [99]
El 1 de octubre, a las 5:00 am, un bombardeo alemán comenzó desde Reutelbeek hacia el norte hasta Polygon Wood y Black Watch Corner; por coincidencia, un bombardeo de práctica del Segundo Ejército comenzó a las 5:15 am. La línea del frente británica fue cortada y la infantería alemana atacó en tres oleadas a las 5:30 am [101] Dos decididos ataques alemanes fueron rechazados al sur de Cameron Covert, luego a las 7:00 pm las tropas alemanas se concentraron cerca de la carretera de Menin. El ataque alemán fue derrotado por el fuego de armas pequeñas y la artillería británica, cuyos observadores habían visto los cohetes SOS. Los británicos fueron obligados a salir de Cameron Covert y contraatacaron, pero un ataque alemán comenzó al mismo tiempo y los británicos fueron rechazados. Otro ataque alemán fracasó y las tropas alemanas se atrincheraron detrás de un viejo alambre de púas alemán; después del anochecer, más ataques alemanes alrededor de Cameron Covert fracasaron. [102] Al norte de la cubierta cerca de Polygon Wood, el barro profundo sofocó los proyectiles alemanes antes de que explotaran, pero aún así causaron muchas bajas. Se perdió la comunicación con la retaguardia y los alemanes atacaron durante todo el día, pero los cohetes SOS británicos permanecieron visibles y los ataques no ganaron terreno; después del anochecer, los ataques alemanes fueron repelidos por otras tres andanadas SOS. [103]
La Operación Unternehmen Hohensturm (Operación Alta Tormenta) fue planeada por el Gruppe Ypern para recuperar el Espolón de Tokio desde Zonnebeke al sur hasta Molenaarelsthoek en el borde oriental del Bosque Polígono el 3 de octubre. [104] La infantería atacante de la 45.ª División de Reserva y la 4.ª División de Guardias estaba comandada por el mayor Freiherr von Schleinitz en el norte y el teniente coronel Rave en el sur. [105] Después del costoso fracaso del metódico contraataque ( Gegenangriff ) el 1 de octubre, el ataque se retrasó hasta el 4 de octubre, y los ensayos tuvieron lugar del 2 al 3 de octubre. [106] En la noche del 3/4 de octubre, los comandantes alemanes tenían dudas sobre el ataque, pero decidieron proceder con el Gegenangriff , advirtiendo a la artillería que estuviera lista para comenzar los bombardeos defensivos. [107] Se había previsto que un avión de patrulla de contacto sobrevolara la zona a las 7:30 am [105]
El 4 de octubre, los británicos iniciaron la batalla de Broodseinde para completar la captura de la meseta de Gheluvelt y ocupar la cresta de Broodseinde. Por coincidencia, los alemanes intentaron recuperar sus defensas alrededor de Zonnebeke con un Gegenangriff al mismo tiempo. [108] Los británicos atacaron a lo largo de un frente de 14.000 yardas (8,0 mi; 13 km) y cuando las divisiones del I Cuerpo Anzac comenzaron su avance hacia la cresta de Broodseinde, se vieron hombres saliendo de los agujeros de los proyectiles en tierra de nadie y se encontraron más tropas alemanas ocultas en los cráteres de los proyectiles. La mayoría de las tropas alemanas de la 45.ª División de Reserva fueron superadas o se retiraron a través del bombardeo británico, luego los australianos atacaron los fortines uno por uno y capturaron el pueblo de Zonnebeke al norte de la cresta. [109] Cuando el bombardeo británico comenzó en Broodseinde Ridge, Keiberg Spur y Waterdamhoek, algunos de los estados mayores del cuartel general avanzado alemán solo se dieron cuenta de que estaban bajo ataque cuando aparecieron tropas británicas y australianas. [110]
Cuando llegaron noticias del gran éxito del ataque, el jefe de inteligencia del GHQ fue al cuartel general del Segundo Ejército para discutir la explotación. Plumer rechazó la sugerencia, ya que ocho divisiones alemanas de refresco estaban detrás del campo de batalla, con otras seis más allá de ellas. [111] Más tarde ese día, Plumer lo pensó mejor y ordenó al I Cuerpo Anzac que avanzara hacia el espolón de Keiberg, con el apoyo del II Cuerpo Anzac. El comandante del II Cuerpo Anzac quería avanzar al noreste hacia el pueblo de Passchendaele, pero el comandante del I Cuerpo Anzac prefirió esperar hasta que se hubiera traído la artillería y mejorado las rutas de suministro. El comandante del X Cuerpo propuso un ataque hacia el norte desde In de Ster hacia el flanco sur de los alemanes frente al I Cuerpo Anzac. El comandante de la 7.ª División se opuso, debido a la incertidumbre sobre la situación y las muchas bajas sufridas por la 21.ª División en el flanco derecho y Plumer cambió de opinión nuevamente. Durante la mañana, Gough había ordenado a los comandantes del Quinto Cuerpo de Ejército que siguieran adelante, pero cuando llegaron informes de un rechazo en 19 Metre Hill, la orden fue cancelada. [112]
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El 7 de octubre, el 4.º Ejército volvió a dispersar sus tropas en la zona de defensa del frente. Los batallones de reserva retrocedieron tras la línea de protección de la artillería y las divisiones de Eingreif se organizaron para intervenir lo más rápidamente posible una vez que comenzara un ataque, a pesar del riesgo del fuego de artillería británico. Se debía aumentar el fuego de contrabatería para suprimir la artillería británica, con el fin de proteger a las divisiones de Eingreif a medida que avanzaban. [113] Todas las divisiones alemanas que defendían las zonas del frente fueron relevadas y se trajo una división adicional al frente, porque los avances británicos habían alargado la línea del frente. Sin las divisiones necesarias para una contraofensiva al sur de la meseta de Gheluvelt hacia la colina de Kemmel, Rupprecht comenzó a planificar una retirada lenta del saliente de Ypres, incluso a riesgo de descubrir posiciones alemanas más al norte y en la costa belga. [114] [e]
El Primer Ejército francés y los ejércitos segundo y quinto británicos atacaron el 9 de octubre en un frente de 12,3 km desde el sur de Broodseinde hasta St Jansbeek, para avanzar la mitad de la distancia desde la cresta de Broodseinde hasta Passchendaele, en el frente principal, lo que provocó muchas bajas en ambos bandos. Las tropas británicas y francesas retuvieron los avances en el norte del frente de ataque, pero la mayor parte del terreno tomado frente a Passchendaele y en los espolones de Becelaere y Gheluvelt se perdió ante los contraataques alemanes. [115] El general William Birdwood escribió más tarde que el regreso de las fuertes lluvias y los lodazales de barro fue la causa principal del fracaso en mantener el terreno capturado. Kuhl concluyó que los combates pusieron a prueba el poder de combate alemán hasta el límite, pero que las fuerzas alemanas lograron evitar un avance, aunque cada vez era más difícil reemplazar las pérdidas. [116]
La primera batalla de Passchendaele, el 12 de octubre, fue otro intento aliado de ganar terreno en la zona. Las fuertes lluvias y el barro volvieron a dificultar el movimiento y poca artillería pudo acercarse al frente. Las tropas aliadas estaban exhaustas y la moral había caído. Después de un modesto avance británico, los contraataques alemanes recuperaron la mayor parte del terreno perdido frente a Passchendaele, a excepción de una zona a la derecha del espolón de Wallemolen. Al norte de Poelcappelle, el XIV Cuerpo del Quinto Ejército avanzó a lo largo del Broembeek, un trecho más arriba de los arroyos Watervlietbeek y Stadenrevebeek, y la División de Guardias capturó el extremo oeste del espolón de Vijwegen, ganando visibilidad sobre el extremo sur del bosque de Houthulst. [117] Hubo 13.000 bajas aliadas , incluidos 2.735 neozelandeses, 845 de los cuales murieron o quedaron varados en el barro de la tierra de nadie; Fue uno de los peores días en la historia militar de Nueva Zelanda. [118]
En una conferencia celebrada el 13 de octubre, Haig y los comandantes del ejército acordaron que los ataques se detendrían hasta que el tiempo mejorara y se pudieran ampliar los caminos para llevar más artillería y municiones. La ofensiva debía continuar, para alcanzar una línea adecuada para el invierno y mantener la atención alemana en Flandes, con un ataque francés previsto para el 23 de octubre y la operación del Tercer Ejército al sur de Arras programada para mediados de noviembre. [119] La batalla también fue costosa para los alemanes, que perdieron más de 1.000 prisioneros. [120] La 195.ª División alemana en Passchendaele sufrió 3.325 bajas del 9 al 12 de octubre y tuvo que ser relevada por la 238.ª División. [121] Ludendorff se mostró optimista de que la cresta de Passchendaele podría mantenerse y ordenó al 4.º Ejército que se mantuviera firme. [122] El 18 de octubre, Kuhl abogó por una retirada lo más al este posible; Armin y Loßberg querían aguantar, porque el terreno más allá de la cuenca hidrográfica de Passchendaele era insostenible, incluso en invierno. [123]
El 22 de octubre, la 18.ª División (oriental) del XVIII Cuerpo atacó el extremo oriental de Poelcappelle, mientras que el XIV Cuerpo, al norte, atacó con la 34.ª División entre los arroyos Watervlietbeek y Broenbeek y la 35.ª División hacia el norte, en dirección al bosque de Houthulst . El ataque contó con el apoyo de un regimiento de la 1.ª División francesa en el flanco izquierdo de la 35.ª División y tenía como objetivo obstruir un posible contraataque alemán en el flanco izquierdo del Cuerpo canadiense, que atacaba Passchendaele y la cresta. La artillería del Segundo y Quinto Ejércitos realizó un bombardeo para simular un ataque general a modo de engaño. Poelcappelle fue capturada, pero el ataque en la unión entre las divisiones 34.ª y 35.ª fue rechazado. Los contraataques alemanes hicieron retroceder a la 35.ª División en el centro, pero el ataque francés capturó todos sus objetivos. Los británicos atacaron sobre terrenos cortados por los bombardeos y empapado por la lluvia, lo que les costó avanzar en algunos lugares y les impidió moverse rápidamente para flanquear los fortines. La 35.ª División llegó al borde del bosque de Houthulst, pero fue flanqueada y rechazada en algunos lugares. Los contraataques alemanes realizados después del 22 de octubre se vieron igualmente en desventaja y resultaron costosos fracasos. Al 4.º Ejército alemán se le impidió transferir tropas del 5.º Ejército y concentrar su fuego de artillería sobre los canadienses mientras se preparaban para la Segunda Batalla de Passchendaele (26 de octubre - 10 de noviembre de 1917). [124]
Tras numerosas peticiones de Haig, Pétain inició la batalla de La Malmaison, un ataque francés largamente retrasado sobre el Chemin des Dames, por parte del Sexto Ejército (general Paul Maistre ). La preparación de la artillería comenzó el 17 de octubre y el 23 de octubre, los defensores alemanes fueron derrotados rápidamente y los franceses avanzaron hasta 3,7 mi (6,0 km), capturando el pueblo y el fuerte de La Malmaison, ganando el control de la cresta del Chemin des Dames. [125] Los alemanes perdieron 38.000 hombres muertos o desaparecidos y 12.000 prisioneros, junto con 200 cañones y 720 ametralladoras, contra 14.000 bajas francesas, menos de un tercio del total alemán. [126] Los alemanes tuvieron que retirarse de sus posiciones restantes en el Chemin des Dames al norte del valle de Ailette a principios de noviembre. Haig estaba satisfecho con el éxito francés, pero lamentaba el retraso, que había disminuido su efecto en las operaciones de Flandes. [125]
El Quinto Ejército británico llevó a cabo operaciones menores del 20 al 22 de octubre para mantener la presión sobre los alemanes y apoyar el ataque francés en La Malmaison, mientras que el Cuerpo Canadiense se preparaba para una serie de ataques del 26 de octubre al 10 de noviembre. [127] Las cuatro divisiones del Cuerpo Canadiense habían sido transferidas al saliente de Ypres desde Lens, para capturar Passchendaele y la cresta. [128] Los canadienses relevaron al II Cuerpo Anzac el 18 de octubre y encontraron que la línea del frente era prácticamente la misma que la ocupada por la 1.ª División Canadiense en abril de 1915. La operación canadiense iba a consistir en tres ataques limitados, el 26 de octubre, el 30 de octubre y el 6 de noviembre. [129] El 26 de octubre, la 3.ª División Canadiense capturó su objetivo en Wolf Copse, luego hizo retroceder su flanco norte para unirse con la división adyacente del Quinto Ejército. La 4.ª División canadiense capturó sus objetivos, pero se vio obligada a retirarse lentamente de Decline Copse, ante los contraataques alemanes y las fallas de comunicación entre las unidades canadienses y australianas al sur. [130]
La segunda etapa comenzó el 30 de octubre, para completar la etapa anterior y obtener una base para el asalto final a Passchendaele. Los atacantes en el flanco sur capturaron rápidamente Crest Farm y enviaron patrullas más allá del objetivo final hacia Passchendaele. El ataque en el flanco norte nuevamente se encontró con una resistencia alemana excepcional. La 3.ª División Canadiense capturó Vapour Farm en el límite del cuerpo, Furst Farm al oeste de Meetcheele y el cruce de caminos en Meetcheele, pero se quedó lejos de su objetivo. Durante una pausa de siete días, el Segundo Ejército tomó el control de otra sección del frente del Quinto Ejército adyacente al Cuerpo Canadiense. Tres días sin lluvia del 3 al 5 de noviembre facilitaron la preparación para la siguiente etapa, que comenzó en la mañana del 6 de noviembre, con la 1.ª División Canadiense y la 2.ª División Canadiense . En menos de tres horas, muchas unidades alcanzaron sus objetivos finales y Passchendaele fue capturada. El Cuerpo Canadiense atacó el 10 de noviembre para obtener el control del terreno alto restante al norte del pueblo cerca de Hill 52. [131] [f]
El 18 de noviembre, el VIII Cuerpo, a la derecha, y el II Cuerpo, a la izquierda (norte) del saliente de Passchendaele, tomaron el relevo del Cuerpo canadiense. La zona estaba sometida a constantes bombardeos de la artillería alemana y su vulnerabilidad a los ataques llevó al brigadier CF Aspinall a sugerir que los británicos debían retirarse al lado oeste de la meseta de Gheluvelt o avanzar para ampliar el saliente hacia Westroosebeke. La ampliación del saliente haría que las tropas que se encontraban en él fueran menos vulnerables al fuego de artillería alemán y proporcionaría una mejor línea de partida para la reanudación de la ofensiva en la primavera de 1918. Los británicos atacaron hacia Westroozebeke en la noche del 1 al 2 de diciembre, pero el plan de engañar a los alemanes no bombardeando las defensas alemanas hasta ocho minutos después de que la infantería comenzara su avance fracasó. El ruido de la asamblea británica y la dificultad de moverse por un terreno embarrado y anegado también habían alertado a los alemanes. A la luz de la luna, los alemanes habían visto a las tropas británicas cuando todavía estaban a 180 m de distancia. Se capturaron algunos terrenos y se tomaron unos 150 prisioneros , pero el ataque a los reductos fracasó y no se logró la observación de las cabeceras de los valles en los lados este y norte de la cordillera. [132]
El ataque al ramal de Polderhoek, el 3 de diciembre de 1917, fue una operación local del Cuarto Ejército británico (que pasó a llamarse Segundo Ejército el 8 de noviembre). Dos batallones de la 2.ª Brigada neozelandesa de la División neozelandesa atacaron la loma baja, desde la que los observadores alemanes podían ver la zona desde Cameron Covert al norte y la carretera de Menin al suroeste. Un avance neozelandés de 550 m en un frente de 370 m protegería la zona al norte del arroyo Reutelbeek de los observadores alemanes en el ramal de Gheluvelt. La artillería pesada bombardeó las ruinas del castillo de Polderhoek y los fortines del terreno para despistar a los defensores y el ataque se realizó a la luz del día como una artimaña para sorprender a los alemanes, que estarían a cubierto, refugiándose de los bombardeos rutinarios. Los bombardeos de humo y gas sobre los ramales de Gheluvelt y Becelaere en los flancos y el ataque de la infantería comenzaron al mismo tiempo que el bombardeo "de rutina". La artimaña fracasó, algunos disparos de artillería británicos no alcanzaron a los neozelandeses y los alemanes atacaron a los atacantes con fuego de armas ligeras desde el ramal de Polderhoek y la cresta de Gheluvelt. Un fuerte viento del oeste arruinó las cortinas de humo y la artillería británica no logró suprimir las ametralladoras alemanas. Los ametralladores neozelandeses rechazaron un contraataque, pero la infantería neozelandesa se encontraba a 140 m del primer objetivo; otro intento después del anochecer se canceló debido a la luna llena y la llegada de refuerzos alemanes. [133]
En una publicación del Estado Mayor alemán se escribió que «Alemania había sido llevada al borde de una destrucción segura ( sicheren Untergang ) por la batalla de Flandes de 1917». [135] En sus Memorias de 1938, Lloyd George escribió: «Passchendaele fue de hecho uno de los mayores desastres de la guerra... Ningún soldado de inteligencia defiende ahora esta campaña sin sentido...». [136] En 1939, GC Wynne escribió que los británicos finalmente habían llegado a Passchendaele Ridge y habían capturado Flandern I Stellung, pero más allá de ellos estaban Flandern II Stellung y Flandern III Stellung . Las bases submarinas alemanas en la costa no habían sido capturadas, pero el objetivo de desviar a los alemanes de los franceses más al sur, mientras se recuperaban de la Ofensiva de Nivelle en abril, había tenido éxito. [137] En 1997, Paddy Griffith escribió que el sistema de ataque y de retención se mantuvo en marcha hasta noviembre, porque la BEF había desarrollado un sistema funcional de tácticas ofensivas, contra el cual los alemanes finalmente no tenían respuesta. [138] Una década después, Jack Sheldon escribió que las cifras relativas de bajas eran irrelevantes, porque el ejército alemán no podía permitirse las pérdidas o perder la iniciativa al verse obligado a luchar otra batalla defensiva en el terreno elegido por los Aliados. La Tercera Batalla de Ypres había dejado al ejército alemán atrapado en Flandes y había causado bajas insostenibles. [139]
En 2018, Jonathan Boff escribió que después de la guerra los historiadores oficiales del Reichsarchiv , muchos de los cuales eran ex oficiales del Estado Mayor, escribieron sobre los cambios tácticos después del 26 de septiembre y su eliminación después de la Batalla de Broodseinde el 4 de octubre, como obra de Loßberg. Al culpar a un individuo, el resto de los comandantes alemanes fueron exculpados, lo que dio una falsa impresión de que OHL actuó de manera racional, cuando Ludendorff impuso otro esquema defensivo el 7 de octubre. Boff escribió que esta narrativa era simplista y que evitó el problema al que se enfrentaron los alemanes a fines de 1917. OHL había emitido órdenes de cambiar de táctica nuevamente días antes de que Loßberg fuera culpado de dar nuevas órdenes al 4.º Ejército. Boff también dudaba de que todas las divisiones en Flandes pudieran actuar sobre cambios de arriba hacia abajo. La 119.ª División estuvo en la línea del frente del 11 de agosto al 18 de octubre y respondió que las nuevas tácticas eran difíciles de implementar debido a la falta de entrenamiento. El ritmo de los ataques británicos y el efecto del desgaste hicieron que, aunque se enviaron seis divisiones al 4.º Ejército el 10 de octubre, se trataba de unidades novatas con un entrenamiento deficiente o de formaciones veteranas con una moral baja tras derrotas anteriores; las buenas divisiones se habían diluido con demasiados reemplazos. Boff escribió que los alemanes buscaron conscientemente cambios tácticos para un dilema operativo a falta de una alternativa. El 2 de octubre, Rupprecht había ordenado al cuartel general del 4.º Ejército que evitara una centralización excesiva del mando, sólo para descubrir que Loßberg había emitido un plan de artillería que detallaba el despliegue de baterías individuales. [140]
En una conferencia británica celebrada el 13 de octubre, se discutió el plan del Tercer Ejército (general Julian Byng ) para un ataque a mediados de noviembre. Byng quería que las operaciones en Ypres continuaran, para contener a las tropas alemanas en Flandes. [119] La batalla de Cambrai comenzó el 20 de noviembre y los británicos abrieron una brecha en las dos primeras partes de la Línea Hindenburg , en el primer uso masivo exitoso de tanques en una operación de armas combinadas . [141] La experiencia del fracaso en contener los ataques británicos en Ypres y la drástica reducción en áreas del frente occidental que podrían considerarse "tranquilas" después de la sorpresa de tanques y artillería en Cambrai, dejó al OHL con pocas opciones más que regresar a una estrategia de victoria decisiva en 1918. [142] El 24 de octubre, el 14º Ejército austro-alemán ( General der Infanterie Otto von Below ), atacó al Segundo Ejército italiano en el Isonzo en la Batalla de Caporetto y en 18 días, infligió bajas de 650.000 hombres y 3.000 cañones. [143] Por temor a que Italia pudiera quedar fuera de la guerra, los gobiernos francés y británico ofrecieron refuerzos. [144] Las tropas británicas y francesas fueron trasladadas rápidamente del 10 de noviembre al 12 de diciembre, pero la desviación de recursos de la BEF obligó a Haig a concluir la Tercera Batalla de Ypres antes de Westrozebeke ; El último ataque británico importante tuvo lugar el 10 de noviembre. [145]
Se han publicado varias cifras de bajas para la Tercera Batalla de Ypres, a veces con acritud; las estimaciones más altas de bajas británicas y alemanas parecen estar desacreditadas, pero la afirmación británica de haber tomado 24.065 prisioneros no ha sido cuestionada. [146] En 1940, CRMF Cruttwell registró 300.000 bajas británicas y 400.000 alemanas. [147] En el volumen de Historia de la Gran Guerra Military Operations.... publicado en 1948, James Edmonds estimó las bajas británicas en 244.897 y escribió que no había disponibles cifras alemanas equivalentes, estimando las pérdidas alemanas en 400.000. [148] [h] AJP Taylor escribió en 1972 que nadie creía en los "cálculos ridículos" de Edmonds. Taylor estimó los heridos y muertos británicos en 300.000 y las pérdidas alemanas en 200.000, "una proporción ligeramente mejor que la del Somme". [150] En 2007, Jack Sheldon escribió que, aunque las bajas alemanas del 1 de junio al 10 de noviembre fueron 217.194, una cifra disponible en el Volumen III del Sanitätsbericht (Informe médico, 1934), Edmonds puede no haber incluido estos datos porque no se ajustaban a su caso, utilizando las frases "contabilidad creativa" y "manejo arrogante de los hechos". Sheldon escribió que las bajas alemanas solo podían aumentarse a 399.590 si se incluían los 182.396 soldados que estaban enfermos o tratados en los puestos de ayuda del regimiento por "cortes y heridas menores", pero no fueron dados de baja de la unidad ; Sheldon escribió que "es difícil ver algún mérito" en hacerlo. [151]
Leon Wolff, writing in 1958, gave German casualties as 270,713 and British casualties as 448,688.[152] Wolff's British figure was refuted by John Terraine in a 1977 publication. Despite writing that 448,614 British casualties was the BEF total for the second half of 1917, Wolff had neglected to deduct 75,681 casualties for the Battle of Cambrai, given in the Official Statistics from which he quoted or "normal wastage", averaging 35,000 per month in "quiet" periods.[153] In 1959, Cyril Falls estimated 240,000 British, 8,525 French and 260,000 German casualties.[154] In his 1963 biography of Haig, Terraine accepted Edmonds' figure of 244,897 British casualties and agreed that German losses were at least equal to and probably greater than British, owing to the strength of British artillery and the high number of German counterattacks; he did not accept Edmonds' calculation that German losses were as high as 400,000.[149] In his 1977 work, Terraine wrote that the German figure ought to be increased because their statistics were incomplete and because their data omitted some lightly wounded men, who would have been included under British casualty criteria, revising the German figure by twenty per cent, which made German casualties 260,400.[153] Prior and Wilson, in 1997, gave British losses of 275,000 and German casualties at just under 200,000.[155] In 1997, Heinz Hagenlücke gave c. 217,000 German casualties.[54] Gary Sheffield wrote in 2002 that Richard Holmes guessed that both sides suffered 260,000 casualties, which seemed about right to him.[156]
The area to the east and south of the ruins of Passchendaele village was held by posts, those to the east being fairly habitable, unlike the southern ones; from Passchendaele as far back as Potijze, the ground was far worse. Each brigade spent four days in the front line, four in support and four in reserve. The area was quiet apart from artillery-fire and in December the weather turned cold and snowy, which entailed a great effort to prevent trench foot. In January, spells of freezing cold were followed by warmer periods, one beginning on 15 January with torrential rain and gale-force winds, washing away plank roads and duckboard tracks.[157] Conditions in the salient improved with the completion of transport routes and the refurbishment of German pillboxes. Both sides raided and the British used night machine-gun fire and artillery barrages to great effect.[158] On the evening of 3 March 1918, two companies of the 8th Division raided Teal Cottage, supported by a smoke and shrapnel barrage, killed many of the garrison and took six prisoners for one man wounded.[159] A German attack on 11 March was repulsed; after that the Germans made no more attacks, keeping up frequent artillery bombardments and machine-gun fire instead.[160] When the German armies further south began the Spring Offensive on 21 March 1918, "good" divisions in Flanders were sent south; the 29th Division was withdrawn on 9 April and transferred to the Lys.[161]
On 23 March, Haig ordered Plumer to make contingency plans to shorten the line and release troops for the other armies. Worn-out divisions from the south had been sent to Flanders to recuperate closer to the coast. On 11 April, Plumer authorised a withdrawal of the southern flank of the Second Army. On 12 April, the VIII Corps HQ ordered the infantry retirement to begin that night and the 59th Division was replaced by part of the 41st Division and transferred south. The II Corps had begun to withdraw its artillery at the same time as VIII Corps, on the night of 11/12 April and ordered the 36th (Ulster) and 30th divisions to conform to the VIII Corps retirement, which was complete by 13 April, with no German interference.[162] On 13 April, Plumer agreed to a retirement in the south side of the salient to a line from Mt Kemmel to Voormezeele [2.5 mi (4.0 km) south of Ypres], White Château [1 mi (1.6 km) east of Ypres] and Pilckem Ridge.[163] The 4th Army diary recorded that the withdrawal was discovered at 4:40 a.m. Next day, at the Battle of Merckem, the Germans attacked from Houthulst Forest, north-east of Ypres and captured Kippe but were forced out by Belgian counter-attacks, supported by the II Corps artillery. On the afternoon of 27 April, the south end of the Second Army outpost line was driven in near Voormezeele and another British outpost line was established north-east of the village.[164]
The Menin Gate Memorial to the Missing commemorates those of all Commonwealth nations (except New Zealand and Newfoundland) who died in the Ypres Salient and have no known grave. In the case of the United Kingdom only casualties before 16 August 1917 are commemorated on the memorial. United Kingdom and New Zealand servicemen who died after that date are named on the memorial at Tyne Cot Cemetery. There is a New Zealand Memorial marking where New Zealand troops fought at Gravenstafel Ridge on 4 October, located on Roeselarestraat.[165] There are numerous tributes and memorials in Australia and New Zealand to Anzac soldiers who died in the battle, including plaques at the Christchurch and Dunedin railway stations. The Canadian Corps' participation in the Second Battle of Passchendaele is commemorated with the Passchendaele Memorial at site of the Crest Farm on the south-west fringe of Passchendaele village.[166]
One of the newest monuments to be dedicated to the fighting contribution of a group is the Celtic Cross memorial, commemorating the Scottish contribution to the fighting in Flanders during the Great War. This memorial is on Frezenberg Ridge where the 9th (Scottish) Division and the 15th (Scottish) Division fought during the Third Battle of Ypres. The monument was dedicated by Linda Fabiani, the Minister for Europe of the Scottish Parliament, during the late summer of 2007, the 90th anniversary of the battle.[167] In July 2017 a two-day event was organised in Ypres to mark the centenary of the battle. Members of the British royal family and Prime Minister Theresa May joined the ceremonies, which started in the evening of 30 July with the service at Menin Gate, followed by ceremonies at the Market Square. On the following day, a ceremony was held at Tyne Cot cemetery, headed by the Prince of Wales.[168][169]
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