La terapia con cobalto es el uso médico de rayos gamma del radioisótopo cobalto-60 para tratar afecciones como el cáncer . A partir de la década de 1950, el cobalto-60 se utilizó ampliamente en máquinas de radioterapia de haz externo (teleterapia), que producían un haz de rayos gamma que se dirigía al cuerpo del paciente para destruir el tejido tumoral. Debido a que estas "máquinas de cobalto" eran caras y requerían apoyo especializado, a menudo estaban alojadas en unidades de cobalto . La terapia con cobalto fue un avance revolucionario en la radioterapia en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero ahora está siendo reemplazada por otras tecnologías como los aceleradores lineales . [1]
Antes del desarrollo de los aceleradores lineales médicos en la década de 1970, la única fuente de radiación artificial utilizada para la teleterapia era el tubo de rayos X. Los investigadores descubrieron que los tubos de rayos X comunes, que usaban voltajes de 50 a 150 keV, podían tratar tumores superficiales, pero no tenían la energía para llegar a los tumores profundos del cuerpo. Para tener la capacidad de penetración para alcanzar tumores profundos sin someter el tejido sano a dosis de radiación peligrosas, se requerían rayos con una energía de alrededor de un millón de electronvoltios (MeV), llamada radiación de "megavoltaje". Para producir una cantidad significativa de rayos X MeV se requerían potenciales en el tubo de 3 a 5 millones de voltios (3 a 5 megavoltios), lo que requería enormes y costosas máquinas de rayos X. A finales de la década de 1930 se estaban construyendo, pero sólo estaban disponibles en unos pocos hospitales.
Los radioisótopos producían rayos gamma en el rango de los megavoltios, pero antes de la Segunda Guerra Mundial prácticamente el único radioisótopo disponible para radioterapia era el radio natural (que producía rayos gamma de 1 a 2 MeV), que era extremadamente costoso debido a su baja presencia en los minerales. En 1937 el precio del radio era de 25.000 dólares estadounidenses (equivalente a 529.861 dólares en 2023) por gramo, [2] y el suministro mundial total de radio disponible para radioterapia por haz (teleterapia) era de 50 gramos.
La invención del reactor nuclear en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial hizo posible la creación de radioisótopos artificiales para radioterapia. El cobalto-60 , producido por irradiación de neutrones de cobalto metálico ordinario en un reactor, es un emisor de rayos gamma de alta actividad, que emite rayos gamma de 1,17 y 1,33 MeV con una actividad de 44 TBq / g (1200 Ci /g). La razón principal de su amplio uso en radioterapia es que tiene una vida media más larga , 5,27 años, que muchos otros emisores gamma. Sin embargo, esta vida media todavía requiere que las fuentes de cobalto se reemplacen aproximadamente cada 5 años.
En 1949, el Dr. Harold E. Johns de la Universidad de Saskatchewan envió una solicitud al Consejo Nacional de Investigación (NRC) de Canadá pidiéndole que produjera isótopos de cobalto-60 para su uso en un prototipo de unidad de terapia con cobalto. Luego se construyeron dos aparatos de cobalto-60, uno en Saskatoon, en el ala de cáncer de la Universidad de Saskatchewan, y el otro en London, Ontario . Johns recopiló datos de dosis profundas en la Universidad de Saskatchewan que más tarde se convertirían en el estándar mundial. [3] El primer paciente tratado con radiación de cobalto-60 fue tratado el 27 de octubre de 1951 en el War Memorial Children's Hospital en London, Ontario. [4] [5] En 1961 se esperaba que la terapia con cobalto reemplazara a la radioterapia con rayos X. [6] : 14 En 1966, el cáncer de pulmón de Walt Disney fue tratado con este procedimiento, pero no pudo evitar su muerte. [7]
El Dr. Glenn T. Seaborg , presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , ganador del Premio Nobel y ex rector de la Universidad de California , inauguró en enero la primera instalación de cobalto de la nueva ala de radioterapia y medicina nuclear del Hospital Cedars of Lebanon. 11 de octubre de 1963, supervisado por el Dr. Henry L. Jaffe, director del nuevo departamento. Pionera en el uso de la apodada "bomba de cobalto", la unidad Cedars obtuvo la licencia en 1948 de la Comisión de Energía Atómica. [8]
El papel de la unidad de cobalto ha sido reemplazado en parte por el acelerador lineal , que puede generar radiación de mayor energía y no produce los desechos radiactivos que producen los radioisótopos con los consiguientes problemas de eliminación. El tratamiento con cobalto todavía desempeña un papel útil en determinadas aplicaciones y su uso sigue siendo generalizado en todo el mundo, ya que la maquinaria es relativamente fiable y sencilla de mantener en comparación con el acelerador lineal moderno. [9] [1]
Tal como se utilizan en radioterapia , las unidades de cobalto producen haces dicromáticos estables de 1,17 y 1,33 MeV, lo que da como resultado una energía de haz promedio de 1,25 MeV. El cobalto-60 tiene una vida media de 5,2713 años. [10] : 39
El precio actual del radio es de 25 dólares por miligramo, 25.000 dólares por gramo y 700.000 dólares por onza.
En 1951, el Dr. Harold Johns, físico médico de la Universidad de Saskatchewan, y sus estudiantes de posgrado se convirtieron en los primeros investigadores del mundo en tratar con éxito a un paciente con cáncer mediante radioterapia con cobalto-60. Esta innovadora tecnología, apodada la "bomba de cobalto" por los medios de comunicación, revolucionó el tratamiento del cáncer y salvó la vida de millones de pacientes con cáncer en todo el mundo.
Quizás sea apropiado, dado el énfasis simbólico que el War Memorial Children's Hospital puso en convertir el botín de guerra en beneficios de la paz, que esta instalación se convirtiera en el primer lugar en el mundo en utilizar la Unidad de Terapia con Haz de Cobalto-60 (la Unidad de Terapia con Haz de Cobalto Bomba) en el tratamiento de un paciente con Cáncer, el 27 de octubre de 1951.
El 27 de octubre de 1951 se llevó a cabo en el Hospital Victoria el primer tratamiento contra el cáncer del mundo con radiación de cobalto-60. Esto marcó un hito importante tanto para la lucha contra el cáncer como para el surgimiento de Canadá como líder en el campo de la radioterapia. Hoy, el Centro de Ciencias de la Salud de Londres se complace en reconocer el 60.º aniversario de este tremendo avance médico.
El siempre enérgico hombre luchó por volver a los estudios de Disney después de la operación, pero la quimioterapia y los tratamientos de rayos X con cobalto le agotaron sus poderes tanto creativos como físicos. Lo llevaron de urgencia al Hospital St. Joseph dos semanas después y murió de "colapso circulatorio" en la mañana del 15 de diciembre.