La Batalla de la Cancha de Tenis fue parte de la Batalla de Kohima, más amplia , que se libró en el noreste de la India del 4 de abril al 22 de junio de 1944 durante la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial . El avance japonés hacia la India se detuvo en Kohima en abril de 1944 y Garrison Hill, en una larga cresta boscosa en una alta cresta al oeste del pueblo, fue, según la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, el escenario de "quizás la lucha más encarnizada de toda la campaña de Birmania, cuando una pequeña fuerza de la Commonwealth resistió los repetidos ataques de una división japonesa". [1] Durante el asedio de Kohima, se produjeron duros combates, incluido el combate cuerpo a cuerpo, en los terrenos que rodeaban el bungalow del Comisionado Adjunto , incluida la cancha de tenis , que comenzaron alrededor del 8 de abril y continuaron hasta el 13 de mayo, cuando las tropas japonesas asaltantes comenzaron a retirarse del área.
La cresta de Kohima tenía aproximadamente una milla de largo y unos 400 metros de ancho, con una serie de colinas y barrancos que corrían a lo largo de la carretera de Imphal a Dimapur . Las empinadas pendientes a lo largo de la carretera hicieron de la cresta un objetivo formidable para los atacantes, pero era un espacio estrecho desde el cual repeler a un enemigo que atacara con fuerza. [2] En marzo de 1944, los japoneses lanzaron la Operación U-Go , una invasión a gran escala de la India. [3] A las 6, los soldados británicos, nepaleses e indios de la guarnición de Kohima habían sido rodeados en la cresta de Kohima. [4] Cuando comenzó el asedio, la cresta de Kohima fue defendida al sur (frente a Imphal) por el 1.er Regimiento de Assam en Jail Hill. El terreno central de la cresta fue defendido principalmente por el 4.º Batallón, Regimiento Real de Kent Occidental de la Reina . El noroeste de la cresta, conocido como Hospital Spur, fue defendido por los 3.º Rifles de Assam que estaban de cara a la carretera a Dimapur. Al noreste de la cresta, en una curva pronunciada de la carretera , se encontraba el bungalow y la cancha de tenis del subcomisionado Charles Pawsey . Al principio, estaba custodiado por un grupo compuesto de soldados, [4] que se cree que eran tropas británicas y gurkhas del depósito de refuerzos local. [5]
El 8 de abril, los japoneses lanzaron una serie de ataques a la región noreste de las defensas, incluidos dos ataques a la zona del bungalow del DC. Los japoneses sufrieron pérdidas masivas, pero enviaron refuerzos para prepararse para otro ataque. Algunos soldados aliados manejaron una ametralladora Bren para cubrir la retirada del bungalow del DC al otro lado de la cancha de tenis de asfalto, 12 m más arriba en la colina. Se mantuvieron en la última ronda, pero luego fueron superados, apuñalados con bayonetas y fusilados. [6] En esta etapa, se podría decir que comenzó la Batalla de la Cancha de Tenis, con el área siendo rápidamente reforzada por la Compañía A del 4.º Batallón, Regimiento Real del Oeste de Kent de la Reina. [7]
Durante el 9 de abril y antes del amanecer del 10 de abril, el 58.º Regimiento japonés atacó a los defensores aliados de la zona de la cancha de tenis casi cada 30 minutos. [8] El mayor Tom Kenyon, oficial al mando de la Compañía A del 4.º Regimiento Real de Kent Occidental, comandaba a los defensores británicos, indios y gurkhas que habían cavado pozos de armas y trincheras en el borde occidental de la cancha de tenis. [9] Durante el 10 de abril, estas defensas y la cobertura aérea salvaron muchas vidas cuando los proyectiles de artillería cayeron sobre las posiciones aliadas. Las trincheras delanteras se quedaron sin munición en varias ocasiones, pero fueron reabastecidas repetidamente por el sargento Williams, que recibió una medalla militar por su valentía. [10]
El 12 de abril se tomó la decisión de relevar a los defensores de la cancha de tenis con la Compañía B del 4.º Regimiento Royal West Kents, comandada por el mayor John Winstanley. [11] Durante la primera noche de la Compañía B defendiendo la cancha de tenis, las fuerzas japonesas atacaron en silencio, usando zapatos de lona en lugar de botas. Casi invadieron las posiciones avanzadas británicas y uno de los comandantes del pelotón, el teniente Tom Hogg, sobrevivió a un ataque con bayoneta antes de disparar las 25 balas de su arma (probablemente una ametralladora ligera Bren ), matando a su agresor. [12]
El 13 de abril, la artillería japonesa y el fuego de morteros cayeron sobre el bungalow del DC y la zona de la cancha de tenis. La infantería japonesa realizó varios asaltos, aunque fueron repelidos en lo que el Ministerio de Defensa británico describe como "algunos de los combates más duros, cercanos y sombríos, con granadas lanzadas a quemarropa por la cancha de tenis". [13] Pero el 14 de abril, los japoneses no lanzaron un ataque, [14] y el 15 de abril, las tropas británicas e indias en la cresta de Kohima oyeron que la 2.ª División de Infantería británica estaba atacando a lo largo de la carretera Dimapur-Kohima y había atravesado los bloqueos japoneses para relevar a las tropas de la 161.ª Brigada de Infantería india alrededor de Jotsoma, aproximadamente a 2 millas (3,2 km) al oeste de Kohima. [15]
El 17 de abril, los japoneses intentaron por última vez tomar la cresta y capturaron la colina del Depósito de Suministros de Campaña (FSD) y Kuki Piquet. En la mañana del 18 de abril, la artillería británica abrió fuego desde el oeste contra las posiciones japonesas, lo que detuvo los ataques japoneses. Elementos de la 2.ª División británica, la 161.ª Brigada india y tanques del XXXIII Cuerpo avanzaron hacia la zona al noroeste de la colina Garrison y obligaron a los japoneses a abandonar sus posiciones. La carretera entre Dimapur y Kohima había sido abierta y el asedio se había levantado. [16] [17]
Parte de la fuerza aliada que alivió el asedio fue el 1/ 1.er Regimiento de Punjab de la 161.a Brigada India. Al anochecer del 18 de abril, la Compañía D del 1/1.er Regimiento de Punjab (Mayor Gavin Dunnett) se enfrentaba a las fuerzas japonesas en el área de la cancha de tenis. [18] Fueron atacados casi inmediatamente por el 58.o Regimiento de Infantería, una batalla en la que un oficial de Relaciones Públicas del Comando del Sudeste Asiático informó más tarde que "se jugó un partido de granadas en las canchas de tenis del bungalow". [19] El 1/1.er Regimiento de Punjab sufrió 22 bajas y perdió terreno, solo para recuperarlo nuevamente al día siguiente (19 de abril) durante el cual Jemadar Mohammed Rafiq fue galardonado con la Cruz Militar por liderar a su pelotón contra los búnkeres japoneses. [18] El 1/1.er Regimiento de Punjab parece haber retrocedido el 21 de abril, tras haber sufrido 120 bajas, para ser reemplazado por la Compañía C del 1.er Batallón, Regimiento Real de Berkshire , [20] parte de la 6.ª Brigada de la 2.ª División británica, quienes fueron relevados por la Compañía D del mismo batallón el 23 de abril. [21]
Los japoneses que habían estado luchando para capturar Kohima no se retiraron de inmediato. Muchos de ellos permanecieron en las posiciones que habían capturado y lucharon tenazmente durante varias semanas más. No está del todo claro cuándo se ganó la batalla por la cancha de tenis, pero los tanques que operaban desde la carretera apoyaron un ataque de infantería que capturó el área de la cancha de tenis el 10 de mayo de 1944. [22] En la mañana del 13 de mayo, la mayoría de las posiciones en la cresta de Kohima habían sido recuperadas por las fuerzas británicas e indias. Ese día, el bungaló del DC fue finalmente recapturado por el 2.º Batallón del Regimiento Dorset , apoyado por tanques Grant que disparaban desde la cancha de tenis. [23] El tanque líder fue conducido por el sargento Waterhouse del 149.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real (149.º RAC), disparando su cañón de 75 mm contra búnkeres japoneses a no más de 20 yardas (18 m). Este tanque fue apoyado por dos pelotones de los Dorset comandados por los sargentos Given y Cook. [24] El avance aliado que puso fin a la Batalla de la Cancha de Tenis está representado en una pintura de 1982 de Terence Cuneo que se exhibe en el Museo Kohima en Imphal Barracks , York. [25]
Los combates dentro del área de la 6.ª Brigada fueron documentados por el Mayor Boshell, que comandaba la Compañía 'B' del 1.º Royal Berkshires, en la 6.ª Brigada de Infantería, 2.ª División:
Para empezar, me hice cargo de una zona con vistas a la pista de tenis... La orografía del terreno hacía imposible moverse durante el día debido a los francotiradores japoneses. Estuvimos en Kohima durante tres semanas. Nos atacaban todas las noches... Llegaban en oleadas, era como un tiro al blanco. La mayoría de las noches invadían parte de la posición del batallón, por lo que teníamos que lanzar contraataques... El agua escaseaba y estaba limitada a alrededor de una pinta por hombre por día. Así que dejamos de afeitarnos. El suministro de aire era la clave, pero el terreno escarpado y las crestas estrechas significaban que algunos de los lanzamientos iban a parar a los japoneses. Mi compañía entró en Kohima con más de 100 hombres y salió con unos 60. [26]
Alrededor del 15 de mayo, la 31.ª División japonesa comenzó a retirarse y las tropas británicas e indias de refresco del XXXIII Cuerpo comenzaron a reforzar y relevar a la 2.ª División británica y a las 33.ª y 161.ª Brigadas indias. [27] Tras los combates en torno a Kohima, las tropas del Decimocuarto Ejército iniciaron un avance, con el relevo de Imphal , que continuaría hasta que Birmania fuera recapturada. [28] La batalla fue el punto de inflexión de la Batalla de Kohima, que fue el punto de inflexión de la Campaña de Birmania . El conde Louis Mountbatten , el Comandante Supremo Aliado en el teatro, describió a Kohima como
Probablemente una de las mayores batallas de la historia... en efecto, la Batalla de Birmania... heroísmo desnudo sin igual... las Termópilas británico-indias . [29]
El Museo Imperial de Guerra de Duxford tiene un diorama de la batalla, entre otros. [30]