Colin Campbell Mitchell (17 de noviembre de 1925 - 20 de julio de 1996) fue un soldado y político del ejército británico . Se convirtió en una figura pública en 1967 como comandante del 1.er Batallón de los Highlanders de Argyll y Sutherland . Las fuerzas bajo su mando reocuparon el distrito de Crater de Adén , que había sido tomado por amotinados de la policía local en lo que se conoció como "la última batalla del imperio británico" . La reocupación y el posterior control de Crater fueron controvertidos y Mitchell renunció a su comisión del ejército en 1968. Posteriormente, se convirtió en miembro conservador del Parlamento y cumplió un mandato desde 1970 hasta febrero de 1974. Después de participar en una empresa comercial fallida, posteriormente trabajó como consultor de seguridad y militar. En 1989, Mitchell asumió un papel de liderazgo en Halo Trust , una organización sin fines de lucro que realizaba la limpieza de minas en antiguas zonas de guerra.
El padre de Mitchell (también llamado Colin) provenía de una familia de pescadores de Argyllshire. Mitchell (Snr) trabajó en una oficina de abogados y para la compañía de ferry MacBrayne antes de servir en el 10º Batallón de Argyll y Sutherland Highlanders en la Primera Guerra Mundial . Mitchell (Snr) alcanzó el rango de capitán (comisionado "en el campo") y fue galardonado con la Cruz Militar en la Segunda Batalla de Ypres , pero cuando el joven Colin le preguntó cómo, solo dijo: "Oh, disparando conejos". Fue gravemente gaseado en 1918. Después de la guerra, trabajó en la City de Londres y se casó con una mujer de Glasgow (née Gilmour) cuyo padre trabajaba como gerente de la compañía LMS Railway. La pareja se instaló en el suburbio de Purley , al sur de Londres, donde tuvieron dos hijos: Colin y Henrietta. La familia vivía en una modesta casa adosada y Colin asistía a los servicios en la Iglesia Presbiteriana local vistiendo un kilt . [1] Mitchell recibió su educación formal en la Whitgift Grammar School en Croydon .
En 1940, a los 15 años, Mitchell se alistó en la Home Guard , y puede haber sido el soldado más joven de la Home Guard. En mayo de 1943 se unió al ejército británico , alistándose como soldado raso en el Royal West Kent Regiment . Pronto se convirtió en cabo e instruyó a los recién llegados en entrenamiento físico. Uno de sus compañeros instructores fue Stan Cullis , que había sido el capitán del equipo de la copa Wolverhampton Wanderers en Wembley en 1939 y era el capitán de Inglaterra en ese momento. Mitchell fue comisionado en los Argyll y Sutherland Highlanders en 1944. [2] Luchó en las batallas finales de la campaña italiana , y resultó levemente herido en el avance sobre Ferrara . A pesar de esto, su experiencia en tiempos de guerra lo inclinó a emprender una carrera militar. [1] Fue designado para una comisión regular el 21 de diciembre de 1946. [3]
Después de la guerra, vio acción contra las guerrillas judías durante la Emergencia Palestina . Mientras estaba en Palestina, participó en operaciones para arrestar a militantes judíos. Durante la Operación Agatha , en la que se detuvo a la mayoría de los líderes políticos judíos en Palestina, la misión de Mitchell era arrestar a Moshe Shertok (un futuro primer ministro de Israel ). Inicialmente, su unidad allanó la casa equivocada. Sin embargo, más tarde pudieron encontrarlo y arrestarlo. En julio de 1946, fue testigo del atentado con bomba en el Hotel King David : él y el comandante de su compañía estaban a 300 pies del edificio cuando ocurrió el bombardeo. Mientras estaba en una misión de reconocimiento personal, recibió un disparo y resultó herido por uno de sus propios artilleros Bren sorprendidos por los disparos y al ver a alguien moverse hacia él. [4] Después de recuperarse de sus heridas, fue transferido de su regimiento para convertirse en ayudante de campo del general Gordon MacMillan , el comandante de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania. Pasó un total de tres años en Palestina. Mientras estuvo allí, hizo amigos tanto entre los árabes como entre los judíos, incluido Moshe Dayan , un futuro general israelí que se convertiría en uno de los héroes de Mitchell, así como el futuro primer ministro israelí Moshe Sharett , entonces llamado Moshe Shertok, quien desarrolló una relación cordial con Mitchell después de su arresto y se comunicó con él durante años después, cuando se convirtió en un alto funcionario del gobierno israelí. [5] [6]
En 1950, con el estallido de la Guerra de Corea , se le permitió reincorporarse a su regimiento para poder desplegarse en Corea. Participó en el avance inicial hacia Corea del Norte , viendo combates cuerpo a cuerpo en el camino. Su regimiento finalmente llegó a Taechon , cerca de la frontera china en el río Yalu . Cuando el ejército chino intervino y cruzó el río Yalu en números abrumadores, el regimiento se vio obligado a participar en la retirada de las fuerzas de la ONU, y más tarde ayudó a mantener la línea contra las fuerzas comunistas cuando las fuerzas de la ONU se consolidaron. El regimiento ocupó una posición conocida como "Frostbite Ridge", donde tuvieron que soportar condiciones de congelación. Mantuvieron el área durante el invierno hasta el deshielo, y en 1951, comenzaron a avanzar. Sin embargo, poco después, fueron relevados y se retiraron. [6]
Después de su servicio en Corea, Mitchell fue destinado a Gran Bretaña, pero a finales de 1957 regresó a Argylls como comandante de compañía con el 1.er Batallón y fue destinado a Chipre . En ese momento, la Emergencia de Chipre estaba en pleno apogeo. Mitchell fue puesto a cargo de las ciudades costeras de Paphos y Ktima, donde sus hombres participaron en operaciones de contrainsurgencia contra las guerrillas de la EOKA . Se enfrentaron tanto a las incursiones convencionales de la EOKA como a los incendios forestales provocados deliberadamente por los combatientes de la EOKA y los aldeanos locales que estaban motivados por el dinero que recibirían para luchar contra ellos. [6] [7]
Mitchell fue posteriormente destinado al Ejército británico del Rin con el resto del regimiento, y luego se unió a los Rifles Africanos del Rey , y fue destinado a África Oriental . Poco después, vio acción en Zanzíbar con el KAR para disolver los disturbios entre las poblaciones árabes y africanas de la isla, que habían comenzado durante una elección general y habían derivado en disturbios y enfrentamientos generalizados. También participó en operaciones en el Distrito Fronterizo del Norte . En ese momento, las guerrillas somalíes estaban lanzando incursiones como parte de una campaña para unir la región con Somalia, y las fronteras con otros estados vecinos también eran volátiles. En un incidente, Mitchell estaba buscando guerrilleros somalíes en un helicóptero que volaba a baja altura, y un elefante intentó atacar el helicóptero, casi golpeándolo con sus colmillos. Se ha afirmado que mientras estaba con el KAR, Mitchell fue fundamental para obtener una comisión para Idi Amin , quien más tarde se convirtió en presidente de Uganda . La familiaridad de Mitchell con el sistema de clanes escocés le permitió estar más cómodo con los asuntos tribales africanos que sus contemporáneos ingleses. Impresionado por Mitchell y otros oficiales escoceses, Amin adoptaría más tarde el título de rey de Escocia . [6] [8]
Después de su servicio en Kenia, Mitchell se reincorporó al Regimiento Argylls, que fue enviado a Borneo para participar en la Confrontación Indonesia-Malasia . Mitchell participó en una serie de enfrentamientos con las fuerzas indonesias. Después de seis meses de guerra en la jungla, el regimiento fue enviado de regreso a Singapur para recuperarse. Mitchell fue destinado de nuevo al Reino Unido como oficial de Estado Mayor. Durante todo este tiempo, Mitchell se estaba ganando una reputación como un oficial audaz y eficiente, aprobando el primer puesto de la Escuela de Estado Mayor y sirviendo como GSO1 en el personal del Jefe del Estado Mayor de Defensa , Lord Mountbatten . Mitchell fue ascendido a teniente en 1947, [9] capitán en 1952, [10] mayor en 1959, [11] y su éxito en una amplia gama de nombramientos le valió el rango de teniente coronel en 1964. [12]
Mitchell fue ascendido a teniente coronel el 31 de diciembre de 1966, [13] y nombrado comandante del 1.er Batallón de los Argyll y Sutherland Highlanders (los 'Argylls') el 12 de enero de 1967.
En 1967, la colonia británica de Adén estaba formada por la ciudad de Adén y las áreas del Protectorado anexas, con una masa terrestre total similar a la del Reino Unido. Estos territorios disfrutaban de un grado de autogobierno como la Federación de Arabia del Sur . Dentro de la propia ciudad se encontraba el antiguo barrio conocido como "El Cráter", llamado así porque estaba situado en un volcán extinto . [14] El distrito del Cráter tenía una superficie de aproximadamente una milla cuadrada y albergaba a unos 80.000 habitantes. [15] Entre 1963 y 1967, la administración británica se enfrentó a una insurgencia de baja intensidad de grupos de nacionalistas árabes armados que buscaban la independencia de Adén y competían por el poder futuro tras la inevitable retirada británica. Esta insurgencia se denominó " Emergencia de Adén ".
A finales de junio de 1967, el 1.er Batallón de Argyll y Sutherland Highlanders debía asumir la responsabilidad de la seguridad en el distrito Crater de Adén de manos de los Royal Northumberland Fusiliers . Sin embargo, antes de que esto sucediera, el 20 de junio de 1967, elementos de la policía de Adén reclutada localmente se amotinaron y tomaron el control del distrito en alianza con fuerzas insurgentes, organizando varias emboscadas a tropas británicas en las calles del distrito Crater. Ocho soldados británicos de una unidad de transporte fueron atacados y asesinados por los amotinados, y otras tropas británicas murieron en ataques separados coordinados. Tres hombres de los Argylls (su oficial al mando de la compañía "D", junto con dos soldados rasos) murieron cuando una patrulla de los Royal Northumberland Fusiliers a la que acompañaban fue emboscada. Todos los miembros de la patrulla, excepto uno, fueron asesinados a tiros.
Durante algunos días, las fuerzas británicas y los amotinados se enfrentaron en torno al cráter, aunque las autoridades dudaron. Poco antes del atardecer del 3 de julio de 1967, Mitchell comandó una operación que reocupaba el cráter . Los Argylls y otras unidades entraron y reocuparon el cráter, acompañados por 15 gaiteros que tocaban " Scotland the Brave " [16] y la carga del regimiento de los Argylls, "Monymusk". [17] Posteriormente, Mitchell utilizó lo que se describió como "métodos de mano dura" para mantener el orden en el distrito del cráter durante los meses restantes antes de la retirada británica de Adén. La reocupación en sí fue casi incruenta. Un hombre local murió y se restableció el control del edificio del Tesoro que albergaba las reservas de divisas de la Federación . [18] Mitchell utilizó entonces un sistema integrado de puestos de observación, patrullas, puestos de control y recopilación de inteligencia para mantener el cráter como una zona pacificada mientras las condiciones de seguridad en otras partes de Adén empezaban a deteriorarse. Sin embargo, las tropas británicas en el cráter fueron blanco de ataques de francotiradores y granadas.
Se hicieron acusaciones de abusos por parte de Mitchell y las tropas bajo su mando. También hubo acusaciones de que las tropas británicas habían participado en algunos saqueos dentro del distrito. [18] Mitchell utilizó el edificio del Chartered Bank en el distrito de Crater como su cuartel general, y los francotiradores del ejército apostados en su techo disparaban a cualquiera que representara una amenaza en las calles de abajo. Un reportero de la BBC declaró: "Una vez estuvimos juntos en Crater viendo a los Argyll amontonar, como en una carnicería, los cuerpos de cuatro militantes árabes a los que acababan de disparar y Mad Mitch dijo: 'Fue como disparar a un urogallo, un par aquí y un par allá'". [19] Mitchell (apodado 'Mad Mitch' por sectores de la prensa) impuso lo que se describió como la "ley Argyll" en Crater.
La reocupación del Cráter hizo popular a Mitchell entre sectores de la prensa y el público británicos. Al mismo tiempo, provocó la desaprobación de los superiores de Mitchell tanto en el Ejército como en la Alta Comisión. [20] Fue criticado por buscar publicidad y hubo acusaciones de que las tropas bajo su mando carecían de disciplina. Un funcionario de la Alta Comisión en Adén describió a los Argyll como "una pandilla de matones de Glasgow" (una declaración por la que luego se disculpó). [20] La reocupación y el posterior control del distrito del Cráter fueron controvertidos. El general al mando de las Fuerzas Terrestres de Oriente Medio, el mayor general Philip Tower , temía que simplemente provocara problemas. Opinaba que emprender una reocupación total del Cráter, con el riesgo de bajas que ello implicaba, era inútil dado que la retirada británica de Adén era inminente y la estrategia británica se estaba moviendo hacia el papel de mantenimiento de la paz neutral. Tower había autorizado una investigación en el Cráter, pero Mitchell había utilizado esta autoridad para llevar a cabo una reocupación militar completa. Posteriormente, Tower ordenó a Mitchell que "redujera el ritmo" de la operación. [20] Mitchell declaró que consideraba que la estrategia de Tower era una "táctica de gallina mojada". La situación que se desarrolló fue descrita en The Times de la siguiente manera: [21]
Mitchell aparecía con frecuencia en televisión: era un hombre pequeño y atractivo, de modales directos y combativos, que hablaba con palabras firmes y sin tapujos, algo que los británicos no habían oído decir a sus oficiales del ejército desde que se había acelerado la decadencia imperial hacía casi dos décadas. Los periódicos lo consideraron un héroe popular y le dieron con orgullo el apodo de "Mitch el loco".
En la Cámara de los Comunes se plantearon cuestiones sobre los acontecimientos de Adén. Tam Dalyell (Partido Laborista, West Lothian) preguntó si era cierto que: "Mitchell desobedeció las órdenes operativas y administrativas de sus oficiales superiores durante la recuperación del Cráter" [22] . El propio Mitchell declaró más tarde que había sido reprendido por la reocupación del General Tower. La naturaleza de esta reprimenda fue explicada por el Ministro de Defensa del Gobierno británico, Denis Healey, de la siguiente manera: [23]
… el comandante de la brigada consideró necesario enfatizar al coronel Mitchell que el mantenimiento de la ley y el orden con un mínimo de fuerza que condujera a una retirada ordenada de Adén con un mínimo de bajas era la política que debía seguirse.
La retirada británica final de Adén tuvo lugar en noviembre de 1967. Mitchell y los Argylls regresaron a su guarnición de Plymouth el 27 de noviembre. Entre julio y noviembre, el regimiento había sufrido 5 muertos y 25 heridos en Adén, una tasa de bajas cercana al 5%. A diferencia de todos los demás comandantes de batallón de Adén, Mitchell no fue condecorado, sino que recibió solo una Mención en los Despachos. [24] También se le indicó que era poco probable que siguiera avanzando en su carrera dentro del ejército. En una entrevista con la BBC en 1985, el general Tower dijo que "el coronel Mitchell, por razones propias, quería hacer una carrera con los Argylls en el Cráter", aceptando así bajas innecesarias. [25] Comenzaron a circular informes en el sentido de que los Argylls se disolverían como parte de un recorte general en el gasto de defensa. En julio de 1968, Mitchell notificó su intención de renunciar a su cargo a finales de año. Aunque no había dado el aviso habitual de siete meses requerido para los oficiales superiores, su renuncia fue aceptada con efecto a partir del 1 de octubre de 1968. [26]
Una vez que fue civil, Mitchell asumió un papel público destacado en una campaña "Salvad a los Argylls" para detener la abolición del regimiento. Publicó unas memorias tituladas " Habiendo sido un soldado " , realizó algo de periodismo independiente y aceptó brevemente un trabajo como aprendiz de gestión en Beaverbrook Newspapers. Sin embargo, se había convertido en una figura pública popular desde su tiempo en Adén, y aprovechó esto cuando comenzó una nueva carrera en política. En 1969 fue adoptado como candidato parlamentario del Partido Conservador para Aberdeenshire West . Este era un escaño ocupado por el Partido Liberal, aunque el miembro en funciones se jubilaba en las siguientes elecciones. Mitchell tomó el escaño [27] con una mayoría de 5.000 votos en las elecciones generales de 1970. [ 28] Su principal oponente en esa elección fue Laura Grimond , esposa del ex líder liberal Jo Grimond .
Mitchell era considerado un diputado electoral enérgico y eficaz. También trabajó durante un año como secretario privado parlamentario del secretario de Estado para Escocia . Sin embargo, se hizo evidente que no era probable que desarrollara una carrera ministerial. Su principal interés político era el ejército británico y con frecuencia criticaba a su liderazgo. En agosto de 1970 se le citó por haberse referido a "... esos bastardos de Whitehall". [29] Gravitó hacia el ala derecha del Partido Conservador, oponiéndose a la membresía del Reino Unido en la Comunidad Económica Europea , a las sanciones económicas impuestas a Rhodesia y al embargo de armas a Israel. También se convirtió en un miembro destacado tanto del Monday Club como de la "Sociedad Anglo-Rhodesiana". Mitchell se hizo conocido como un diputado inconformista y fue uno de los 39 conservadores que desafiaron al líder del partido para votar en contra de la entrada en la CEE en la votación de la Cámara de los Comunes el 28 de octubre de 1971. [30] Aunque nunca fue promovido a un cargo ministerial, Mitchell fue un diputado de alto perfil, solicitado por la sociedad y los medios de comunicación. Era un miembro popular del Garrick Club y se decía que disfrutaba de una "vida social sociable" en Londres. [31]
En 1973, un consorcio que planeaba establecer una gran finca deportiva y agrícola en Escocia se puso en contacto con él y le invitó a participar en el proyecto y convertirse en el director general del mismo con un generoso salario. Mitchell aceptó y anunció que no se presentaría a la reelección al Parlamento porque "no podía permitirse el lujo de ser diputado", un comentario que volvería para atormentarle. [32] Abandonó el Parlamento en el momento de las elecciones generales de febrero de 1974 , en contra del consejo tanto de su esposa Sue como del diputado Tam Dalyell .
El proyecto de la finca escocesa fracasó y Mitchell se quedó sin trabajo. Más tarde declaró que renunciar a su escaño en el Parlamento había sido un error desastroso. Mitchell pasó gran parte de los siguientes diez años tratando de volver al Parlamento. Presentó su candidatura a varias asociaciones conservadoras en su circunscripción, incluida la de Bournemouth East en agosto de 1977, pero en cada entrevista de selección se planteó la pregunta de por qué había renunciado a Aberdeenshire West en 1974. Ninguna circunscripción que pudiera ganar lo aceptaría. [33] Se mantuvo al margen de la política del Partido Conservador, y un columnista del Times Diary informó sobre una reunión del Monday Club en la conferencia del Partido Conservador de 1976, donde había pronunciado un discurso sobre el tema de Rhodesia: [34]
Fui a burlarme, pero me fui con mucha simpatía por Mitchell personalmente, más que por la causa perdida que defiende. Está bastante en desacuerdo con el mundo en el que se encuentra.
Durante este período, Mitchell se mantuvo activo esporádicamente en una serie de consultorías, en su mayoría de naturaleza militar o de seguridad. Se sabe que prestó servicios a partidarios de los insurgentes muyahidines en Afganistán y a los rebeldes de la Contra en Nicaragua . [8] En noviembre de 1980, Mitchell elogió a los muyahidines como "luchadores valientes... que se expresan, como los afganos saben mejor, en la romántica tradición de francotiradores, incursiones y bandidaje". Instó a los líderes occidentales a que les proporcionaran entrenamiento y equipo militar, y a que seleccionaran a "guerrilleros probados" de sus filas para entrenarlos como futuros líderes de Afganistán. [35] Sin embargo, Mitchell se sintió cada vez más insatisfecho con su situación. [21]
A veces se notaba su desilusión y se convertía en amargura. Se enfadaba con los medios de comunicación, que había utilizado tan brillantemente... y con viejos amigos que habían intentado ayudarlo en tiempos difíciles. En su día fue un miembro popular del Club Garrick, pero lo evitó durante años y finalmente canceló su suscripción.
En 1989, Mitchell cofundó Halo Trust (la organización de soporte vital en áreas peligrosas). Esta organización sin fines de lucro llevó a cabo operaciones de desminado en antiguas zonas de guerra. Empleó un núcleo de expertos en desminado (en su mayoría británicos y de la Commonwealth) y una gran cantidad de personal reclutado y capacitado localmente. La mayoría del personal de Halo eran ex militares. [36] Halo se volvió activo en todo el mundo en áreas como Mozambique , Camboya y Afganistán. Mitchell prosperó en su trabajo con Halo. Elevó su perfil público una vez más, y de una manera que fue a la vez positiva y no controvertida.
Mitchell murió a los 71 años el 20 de julio de 1996 en Westminster , Londres, tras una breve enfermedad. Su obituario en The Independent fue escrito por su amigo, el diputado laborista Tam Dalyell . Dalyell declaró:
En el curso de mi última conversación con él en 1995, Mitchell dijo que, en perspectiva, la imagen de "Loco Mitch" había arruinado sus perspectivas de una carrera militar seria y lo había privado de ser tomado en serio como político...
Mitchell se casó con Jean Hamilton (Sue) Phillips en abril de 1956. Phillips era hija del comandante de escuadrón Stephen Phillips, de la RAF, y era oriunda de Meikleour, Perthshire. La pareja tuvo tres hijos (2 varones y 1 mujer), el más joven de los cuales (Colina) nació en 1965. Su hijo, el Dr. Angus Mitchell, [37] es una autoridad reconocida en la vida del revolucionario irlandés Roger Casement . [38] Un observador describió posteriormente a Phillips como: "su maravillosa esposa... que lo apoyó en las buenas y en las malas, sobre todo en las malas". [1]
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