El tritón de Sierra ( Taricha sierrae ) es un tritón que se encuentra al oeste de Sierra Nevada , desde el condado de Shasta hasta el condado de Tulare, en California , en el oeste de América del Norte.
Su longitud adulta puede variar de 5 a 8 pulgadas (13 a 20 cm). [2] Su piel produce una potente toxina .
El tritón de Sierra se consideraba antiguamente una subespecie ( Taricha torosa sierrae ) del tritón de California ( Taricha torosa ). En 2007 se determinó que ambos representan "linajes evolutivos distintos". [3]
Los tritones de Sierra viven principalmente entre las cascadas y Sierra Nevada , hasta unos 2000 m. [4] Prefieren climas menos húmedos que los tritones de piel áspera. El tritón de Sierra migra entre hábitats acuáticos y terrestres estacionalmente. Fuera de la temporada de reproducción, los tritones viven en la tierra, prefiriendo grietas de rocas y troncos, en hábitats como bosques, zonas boscosas y matorrales. Sin embargo, durante la temporada de reproducción, los tritones migran a regiones acuáticas para aparearse y poner huevos. [5]
La reproducción se produce generalmente entre marzo y principios de mayo. Normalmente, los tritones adultos vuelven al estanque en el que nacieron entre enero y febrero. Tras una danza de apareamiento, el macho monta a la hembra y frota su barbilla contra su nariz. A continuación, fija un espermatóforo al sustrato, que ella recuperará en su cloaca.
La masa de huevos que libera la hembra contiene entre siete y 30 huevos y tiene una consistencia similar a la de un postre gelatinoso espeso. Por lo general, las masas de huevos están adheridas a las raíces de las plantas de los arroyos o a las grietas rocosas en pequeños charcos de agua de movimiento lento, pero también se sabe que están adheridas a rocas submarinas o restos de hojas. Si bien son poco profundas en un sentido amplio, estas pozas son bastante profundas en relación con la profundidad promedio de un arroyo del sur de California , y varían en profundidad entre aproximadamente 1 y 2 metros (3,3 y 6,6 pies).
Los tritones adultos permanecerán en las charcas durante toda la temporada de cría y, ocasionalmente, se los puede encontrar hasta bien entrado el verano. Las larvas eclosionan en algún momento entre principios y mediados del verano, según la temperatura local del agua. Sin embargo, la duración típica de la incubación es de entre 14 y 52 días, que varía principalmente en función de la temperatura del agua. [5]
Las larvas son difíciles de encontrar en los arroyos, ya que se mimetizan bien con el fondo arenoso, del que suelen permanecer cerca. Después del período larvario, que suele durar hasta principios de otoño o finales de verano, el tritón se trasladará a hábitats terrestres hasta que vuelva a reproducirse al cabo de 5 a 8 años. [5]
Al igual que otros miembros del género Taricha , las glándulas de la piel de Taricha sierrae secretan la potente neurotoxina tetrodotoxina , que es cientos de veces más tóxica que el cianuro . Esta es la misma toxina que se encuentra en el pez globo y las ranas arlequín. Si bien anteriormente se creía que la tetrodotoxina se producía a través de una relación simbiótica con bacterias, esto ha sido desmentido. [6] [7] [8] Esta neurotoxina es lo suficientemente fuerte como para matar a la mayoría de los vertebrados, incluidos los humanos. Sin embargo, solo es peligrosa si se ingiere.
Los tritones de Sierra tienen pocos depredadores naturales debido a sus altas concentraciones de tetrodotoxina. Las serpientes de liga , en particular Thamnophis couchii y T. sirtalis , [9] tienen adaptaciones que les permiten depredar a Taricha . Las mutaciones en los genes de la serpiente que permiten el metabolismo de la toxina han dado lugar a una presión selectiva que favorece a los tritones que producen mayores concentraciones de tetrodotoxina. Los aumentos de la toxicidad de los tritones aplican entonces una presión selectiva que favorece a las serpientes con mayor resistencia. Esta carrera armamentista evolutiva ha dado lugar a que los tritones produzcan niveles de toxina muy superiores a los necesarios para matar a cualquier otro depredador concebible. [10] [11] [12] [13]
Entre las presas del tritón de Sierra se encuentran las lombrices de tierra , los caracoles , las babosas , las cochinillas , los gusanos de sangre , las larvas de mosquito , los grillos , otros invertebrados y los huevos de trucha . En un hábitat de acuario, las lombrices de tierra proporcionan al tritón todos los nutrientes necesarios. Otras presas naturales beneficiarían al tritón cautivo. Los pellets tienden a ser inadecuados para los caudados terrestres y se debe evitar por completo la comida para peces.
El tritón de Sierra está catalogado como una especie de menor preocupación por la UICN, [14] pero actualmente es una especie de Preocupación Especial de California ( DFG -CSC). [15] Algunas poblaciones se han reducido considerablemente en los arroyos costeros del sur de California debido a la introducción de especies invasoras no nativas y la habitación humana. El pez mosquito ( Gambusia affinis ) y el cangrejo de río rojo ( Procambarus clarkii ) han causado la mayor reducción en las poblaciones de tritones. [16] Aunque los tritones son altamente tóxicos, P. clarkii atacará a los adultos y atacará y consumirá huevos y larvas. Su agresión también disuade a los tritones de reproducirse. [17] La eliminación manual de cangrejos de río invasores está correlacionada positivamente con el aumento de la población de tritones. [18]
