La reserva de praderas altas Joseph H. Williams , en el condado de Osage, Oklahoma, cerca de Foraker, Oklahoma , es la extensión protegida de praderas altas más grande del mundo. Administrada por The Nature Conservancy , la reserva contiene 39.650 acres (160 km² ) propiedad de la organización y otros 6.000 acres (24 km² ) arrendados en lo que fue la región original de praderas altas de las Grandes Llanuras que se extendía desde Texas hasta Manitoba . [1] [2]
La reserva está ubicada en el extremo sur de Flint Hills , también conocidas como Osage Hills. La pradera rocosa y ondulada se extiende desde el norte de Kansas hasta Oklahoma. Las formaciones de piedra caliza expuestas dificultan el cultivo y, por lo tanto, Flint Hills ha sobrevivido de manera muy similar a como era cuando era un terreno de caza para tribus de la zona como los wichita , los osage y los kaw . Los habitantes de Oklahoma llaman a la región "The Osage", en referencia al nombre de la nación nativa americana que ocupa este territorio y al condado que lleva su nombre. Los pilotos llaman a The Osage el "Agujero Negro" cuando vuelan sobre él de noche porque está muy poco poblado. [3]
La reserva está dividida en dos por el arroyo Salt Creek, con sus abundantes árboles, y sus afluentes. La parte oriental de la reserva se encuentra en Cross Timbers , un cinturón de bosques de robles enmarañados que corre de norte a sur y que fue un gran impedimento para los primeros viajeros que se dirigían al oeste. [3] Alrededor del 10 por ciento de la reserva está cubierta de bosques y el resto es pradera de pastos altos; los pastos de varias especies aquí pueden crecer hasta 10 pies (3 m) de altura. [4]
La pradera de pastos altos debe su existencia al fuego, ya sea provocado por rayos o por el hombre. Sin fuego, la pradera se convierte rápidamente en matorrales. Los nativos americanos eran conscientes de esto y quemaban la pradera regularmente para nutrir el nuevo crecimiento de pastos suculentos y matar árboles y arbustos invasores. The Nature Conservancy ha continuado esta práctica con un proceso llamado "quema de parches", en el que se quema aproximadamente un tercio de la pradera cada año. [5] Este proceso ha demostrado ser beneficioso no solo para proporcionar pasto para bisontes y ganado , sino también para el hábitat de los amenazados gallos de pradera mayores , que también habitan la reserva en pequeñas cantidades.
Los bisontes son la atracción más destacada de la reserva. Cada otoño se los captura y se venden los ejemplares sobrantes. [6] El ganado pasta en 45 km2 (11 000 acres ) . La reserva alberga 755 especies de plantas, muchas de ellas exclusivas de la pradera de pastos altos, y más de 300 especies de aves. [4] [7] Los árboles del bosque incluyen varias especies de robles, álamos, fresnos, cedros rojos, olmos, sicomoros y otros.
La reserva Tallgrass Prairie se encuentra en lo que solía ser la reserva india de Osage. Cuando se vieron obligados a aceptar asignaciones familiares de tierras comunales, los Osage [8] conservaron los derechos minerales del subsuelo en todas sus antiguas tierras. Los miembros de la nación han tenido lo que se conoce como derechos de propiedad de Osage sobre una parte de este recurso comunal y reciben una parte de los ingresos por arrendamiento de la producción mineral. A principios del siglo XX, el descubrimiento de petróleo en sus tierras convirtió a los Osage en el pueblo más rico per cápita del mundo en las décadas de 1920 y 1930. Pero fueron objeto de acoso, manipulación, fraude y asesinato en lo que se conoció como un " Reinado del Terror ", ya que los blancos intentaron obtener el control de los derechos de propiedad de los miembros de la familia. [9] Si bien la producción de petróleo ha disminuido, todavía hay más de 100 pozos de petróleo en producción en la reserva, entre los que pastan los bisontes. [3]
La reserva alberga numerosas especies interesantes de invertebrados. Además de las numerosas especies de mariposas y polillas que se alimentan y albergan la biodiversidad de plantas con flores que se encuentran allí, el grillo topo de la pradera ( Gryllotalpa major ) es una especie de insecto poco común que se encuentra en la reserva. Los machos se congregan en leks en grandes cantidades durante los meses de primavera (abril-mayo) para producir coros fuertes desde las madrigueras que llaman para atraer a las hembras que vuelan. En los meses de verano, la reserva sirve de hábitat para el escarabajo enterrador americano ( Nicrophorus americanus ), en peligro de extinción, que desempeña un papel importante en el ciclo de nutrientes.
Antes de su compra por parte de Nature Conservancy en 1989, gran parte de la reserva se encontraba dentro de los límites del rancho Barnard; había sido parte del rancho Chapman-Barnard de 100.000 acres (400 km2 ) . [10] El capataz del rancho Chapman-Barnard, Ben Johnson Sr., fue un campeón de rodeo. Su hijo, también campeón de rodeo, fue Ben Johnson Jr. , un actor que apareció en más de 300 películas y ganó un Óscar por su papel en The Last Picture Show . [3]
En 1993, el petrolero de Oklahoma Kenneth Adams donó 300 bisontes a la reserva. Para el año 2000, la manada había aumentado a 1200. [5] La manada ahora cuenta con más de 2500 y pasta en 21 000 acres (85 km 2 ) de pastizales mayoritariamente abiertos .
Pawhuska, Oklahoma , es la ciudad grande más cercana. La Nación Osage tiene su sede aquí. También se puede ingresar a la reserva cerca de Foraker, Oklahoma , y Hewins, Kansas . La Reserva de Praderas de Pastos Altos está abierta todos los días desde el amanecer hasta el anochecer. No se cobra entrada.
La sede del rancho Chapman-Barnard se ha convertido en un centro de visitantes con baños y el barracón restaurado en el que vivían los vaqueros. El edificio principal está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NR 01000208). [5] La Universidad Estatal de Oklahoma tiene una estación de investigación cerca del centro de visitantes.
Cerca de Salt Creek hay dos senderos para caminatas. Uno es un sendero natural corto; el otro es un sendero de 3 km que sube hasta los miradores del arroyo y atraviesa el bosque ripario. Con frecuencia, se ven bisontes al otro lado de la cerca que separa el área de caminatas de las áreas de pastoreo. Los venados de cola blanca abundan en las áreas boscosas.
La actividad principal de los 10.000 visitantes que llegan cada año a la reserva es recorrer los numerosos caminos de tierra para observar a los numerosos bisontes. A menudo, se pueden ver cientos de bisontes cerca de los caminos (y a veces bloqueándolos). Los desvíos panorámicos a lo largo de los caminos ofrecen amplias vistas de la pradera ondulada, de color verde esmeralda en primavera, alta y marrón en otoño y salpicada de flores silvestres en verano. [1]
El famoso autor de Osage, John Joseph Mathews, tenía una pequeña cabaña en Osage Hills, The Blackjacks , donde escribió gran parte de sus escritos. A petición suya, fue enterrado cerca de su cabaña. Alrededor de 2014, la organización Nature Conservancy of Oklahoma compró el terreno, incluida su cabaña y su tumba, y lo agregó a la reserva Tallgrass Prairie. La cabaña se conservará y se permitirá el acceso limitado del público. [11]
