El túnel Church Hill es un antiguo túnel de la Chesapeake and Ohio Railway (C&O), construido a principios de la década de 1870, que se extiende aproximadamente 4000 pies (1200 metros) bajo el distrito Church Hill de Richmond , Virginia , Estados Unidos. El 2 de octubre de 1925, el túnel se derrumbó sobre un tren de trabajo, matando a cuatro hombres y atrapando una locomotora de vapor y diez vagones de plataforma . Los esfuerzos de rescate solo dieron como resultado un mayor derrumbe, y el túnel finalmente fue sellado por razones de seguridad.
Desde entonces, algunas partes del túnel han seguido causando estragos en la parte superior y varias casas y una pared de una iglesia han sido destruidas por socavones cerca de las calles 25 y Broad . Más recientemente, parece que las canchas de tenis y la pared de una casa han sido víctimas más al este. El túnel, que durante mucho tiempo ha sido objeto de especulaciones comunitarias e incidentes de intrusión en su portal oriental, es propiedad de la entidad sucesora de C&O, CSX Transportation .
El túnel, que todavía se considera peligroso, fue presentado en un artículo de periódico de 1998 por el periodista del Richmond Times-Dispatch Mark Holmberg y el fotógrafo P. Kevin Morley, quienes exploraron partes del portal oriental con personal y equipo de espeleología profesional. [1] Los esfuerzos para destapar el túnel y extraer el tren de trabajo enterrado no han tenido éxito.
El túnel de Church Hill se completó en 1873 para Chesapeake and Ohio Railway (C&O), [2] [3] que buscaba extender sus vías (del antiguo ferrocarril Virginia Central ) desde una terminal en la sección Shockoe Valley del centro de Richmond para conectar con su nueva subdivisión Peninsula que se extendía aproximadamente 75 millas (120 km) al sureste por la península de Virginia para llegar al nuevo muelle de carbón de Collis Potter Huntington en Newport News, Virginia . [4] Las vías hacia el nuevo túnel salían de la antigua línea Virginia Central al oeste de 17th Street y se curvaban hacia el sureste para ingresar al túnel al este de N. 18th Street y al norte de E. Marshall Street debajo de Cedar Street, en la ladera occidental de lo que técnicamente es Union Hill. [5] El extremo este del túnel apareció justo al norte de Williamsburg Road cerca de 31st Street, debajo de Libby Terrace Park. La subdivisión Peninsula se completó y abrió a fines de 1881, y el carbón fluyó hacia el este para exportarlo en cantidades masivas.
La construcción del túnel fue problemática. A diferencia del lecho de roca a través del cual la C&O excavó sus túneles occidentales, el suelo arcilloso de marga azul de Richmond tendía a cambiar con las lluvias y las aguas subterráneas, lo que causaba derrumbes mortales durante la construcción. El túnel ha seguido siendo problemático a lo largo de su vida debido a la filtración de aguas subterráneas y a problemas de seguridad, incluso después de su abandono en 1925.
En la década de 1890, la C&O adquirió el ferrocarril Richmond and Alleghany Railroad (R&A), que se había construido al este de las Blue Ridge Mountains a lo largo del camino de sirga del río James y el canal Kanawha , lo que proporcionó una ruta alternativa "a nivel del agua" hacia Richmond siguiendo la orilla norte del río James y evitando una ruta más tortuosa que cruzaba North Mountain y Afton Mountain a través del túnel Blue Ridge y llegaba a Richmond a través del antiguo ferrocarril Virginia Central. Sin embargo, el R&A terminaba en la estación Byrd Street de Richmond en el área del centro (7th y Canal Streets), y no tenía una conexión de vía con el C&O que terminaba en Shockoe Bottom en Broad Street, a cierta distancia. El Capitolio del estado de Virginia y sus terrenos estaban directamente entre las dos terminales, por lo que se necesitaba creatividad para una conexión menos directa.
Para utilizar la nueva línea de "nivel de agua" para enviar carbón a Newport News y evitar el túnel problemático como beneficio adicional, C&O construyó un viaducto elevado de doble vía de 3 millas (4,8 km) a lo largo de la ribera del río que se extiende entre el área del cementerio de Hollywood al este, pasando el centro de Richmond, Shockoe Valley y Church Hill para unirse a la subdivisión Peninsula en lo que se convirtió en Fulton Yard al este del túnel. Con una conexión justo al sur de la nueva estación Main Street , ahora era posible que el tráfico saliera de la antigua Virginia Central y entrara en la subdivisión Peninsula sin usar el túnel Church Hill.
Partes del viaducto se conocieron como Rivanna Subdivision Trestle (al oeste de Rivanna Junction) y Peninsula Subdivision Trestle (desde el antiguo Brown Street Yard a través de Main Street Station y Rivanna Junction al este hasta Fulton Yard). Se cree que el viaducto es el más largo de los Estados Unidos y todavía está en uso por CSX Transportation , la entidad sucesora de C&O, que también posee el túnel abandonado. [5] El viaducto también es el nivel más alto del famoso Triple Crossing de Richmond , con ferrocarriles en tres niveles, que se cree que es solo uno de los dos lugares de este tipo en el mundo, cerca de donde cruza el muro de inundación de Richmond .
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Tras la finalización del viaducto en 1901, el túnel de Church Hill cayó en desuso durante más de veinte años. En 1925, para aumentar la capacidad, el ferrocarril comenzó a trabajar para restaurarlo a condiciones de uso. [4] El 2 de octubre, mientras se realizaban las reparaciones, un tren de trabajo quedó atrapado por un derrumbe de 150 pies (45,72 m) del túnel cerca del extremo occidental, debajo de Jefferson Park (cerca de la intersección de N. 18th Street y E. Marshall). [6] Las autoridades cerraron la línea de tranvía a la zona durante varios días. En ese momento no había casas en la zona, ya que la mayoría de los edificios estaban alrededor de 25th y Broad cerca de Nolde Brothers Bakery [7] donde el túnel cruzaba el medio de Church Hill. [8]
Aproximadamente 200 trabajadores se arrastraron debajo de los vagones planos y luego escaparon por el extremo oriental del túnel, incluido el bombero Benjamin F. Mosby (que murió horas después en el Hospital Grace debido a las quemaduras causadas por la caldera rota), pero el ingeniero Thomas Joseph Mason murió; los informes iniciales afirmaron que, además de Mason, seis trabajadores negros estaban desaparecidos, [6] [9] aunque el número de hombres desaparecidos luego se redujo a dos, identificados como los jornaleros Richard Lewis y "H. Smith". [10] [11] Durante la semana siguiente, la comunidad observó ansiosamente los esfuerzos de rescate, pero cada vez que se avanzaba, se producían más derrumbes; solo se recuperó el cuerpo de Mason, el 10 de octubre. [11] En ese momento, solo Lewis y Smith seguían desaparecidos. [12] [13] Sus cuerpos nunca fueron encontrados.
La primavera siguiente, la Comisión de Corporaciones del Estado de Virginia (SCC), que regulaba los ferrocarriles del estado, ordenó que se sellara el extremo occidental del túnel por razones de seguridad. [10] A la izquierda en el interior estaba el tren de trabajo, completo con una locomotora de vapor 4-4-0 [14] (motor de maniobras C&O n.° 231) y diez vagones planos. [15]
El extremo occidental está cubierto con un tapón de hormigón, pero durante años, el extremo oriental se utilizó como parte de una bifurcación en Y para una conexión con la línea del Ferrocarril del Sur a West Point y podían entrar intrusos aventureros . Según una expedición exploratoria de 1998 realizada por el reportero del Richmond Times-Dispatch Mark Holmberg, que exploró partes del extremo oriental con personal y equipo de espeleología profesional, se cree que la mayor parte de la parte occidental del túnel que no se ha derrumbado está llena de agua. [4] La entrada occidental todavía se puede ver en el extremo sureste de un callejón junto a la calle 18, justo al norte de Marshall. En 2012 se colocó un marcador histórico de Virginia en el sitio. El extremo oriental está oculto en un pequeño y denso matorral de maleza justo al norte de la intersección de las calles E. Franklin y N. 31st. Este extremo del túnel todavía está abierto por cierta distancia, pero su suelo y el área exterior son pantanosos.
En junio de 2006, la Sociedad Histórica de Virginia y otras partes anunciaron que estaban investigando la posibilidad de recuperar el tren y los cuerpos; la Sociedad planeaba quedarse con el tren para su conservación. [16] El History Channel expresó su interés en participar en el proyecto. Sin embargo, cuando se perforó un agujero en el sello del túnel y se colocó una cámara en el interior, se descubrió que el túnel estaba lleno de limo y agua, lo que significa que una excavación del túnel probablemente causaría un mayor derrumbe y provocaría que varias casas de Church Hill se vieran engullidas por enormes sumideros. El proyecto quedó en suspenso.
El túnel de Church Hill también ha estado vinculado a la leyenda urbana del vampiro de Richmond . [17] [18] [19]
