Sylvester Johnson (nacido Sylvester Thompson ; 1 de julio de 1936 - 6 de febrero de 2022) fue un cantante, músico, compositor y productor discográfico estadounidense de blues y soul . Entre sus discos más exitosos se encuentran «Different Strokes» (1967), « Is It Because I'm Black » (1969), posteriormente versionada por los artistas de reggae Ken Boothe y Delroy Wilson , y « Take Me to the River » (1975), versionada por Al Green y Talking Heads .
Nacido cerca de [1] Holly Springs, Mississippi , [2] el sexto hijo de un granjero que tocaba la armónica, se mudó con su familia alrededor de 1950 a Chicago , donde el guitarrista de blues Magic Sam era su vecino de al lado. [3] [4] Johnson cantó y tocó con Magic Sam y otros artistas de blues, como Billy Boy Arnold , Junior Wells y Howlin' Wolf , en la década de 1950. [3] Grabó con Jimmy Reed para Vee-Jay en 1959, [2] y, después de que el dueño del sello Syd Nathan sugiriera que cambiara su nombre de Thompson a Johnson [4] , hizo su debut en solitario ese mismo año con "Teardrops" en Federal , una subsidiaria de King Records de Cincinnati, respaldado por Freddie King en la guitarra. [2] Sin embargo, las grabaciones de Johnson para King y Federal tuvieron poco éxito, y también mantuvo un trabajo diario como camionero. [3]
Después de varios años de grabar para pequeños sellos locales y de actuar regularmente en clubes locales, [3] Johnson comenzó a grabar para Twilight/Twinight de Chicago a mediados de los años 1960. [2] Empezando con su primer éxito, "Come On Sock It to Me", en 1967, [2] dominó el sello como creador de éxitos y productor. Su canción "Different Strokes", también de 1967, está incluida en el álbum recopilatorio de breakbeat , Ultimate Breaks and Beats (SBR 504), [5] y algunos años más tarde fue sampleada en muchas pistas de hip hop . [4] Tanto "Come On Sock It to Me" como "Different Strokes" aparecieron en el LP debut de Johnson , Gowns Too Short , en 1968. [3]
Al igual que otros compositores negros de la época, Johnson escribió canciones que exploraban temas de identidad afroamericana y problemas sociales, como " Is It Because I'm Black ", que alcanzó el puesto número 11 en la lista Billboard R&B en 1969. [6] La canción ha sido descrita como "una de las más conmovedoras de la era de los derechos civiles ", [7] y proporcionó la canción principal de su segundo álbum. [3]
En 1971, el productor Willie Mitchell trajo a Johnson a Hi Records . Juntos grabaron tres álbumes, que generaron varios sencillos. [2] Producidos en Memphis con la banda de la casa Hi , estos álbumes contenían los éxitos "We Did It", "Back for a Taste of Your Love" y " Take Me to the River ", [2] su mayor éxito, alcanzando el número 7 en la lista de R&B en 1975, y grabado por primera vez como una pista de álbum por su compañero de sello Al Green . [8] Sin embargo, en Hi Records, Johnson siempre estuvo hasta cierto punto a la sombra de Al Green, comercialmente si no artísticamente. [2] Mitchell también eligió usar principalmente composiciones internas en lugar de las canciones originales de Johnson. [3] Según Robert Pruter , "Su producción en el sello fue de una calidad consistentemente superior a su trabajo en Twinight. En la mayoría de los aspectos, el material de Hi poseía mejores melodías, tenía más pegada rítmica y estaba mejor producido". [9]
En una reseña de uno de sus últimos álbumes para Hi, Total Explosion de 1976 , Robert Christgau escribió en Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981): "Johnson ha tendido a desaparecer entre Willie Mitchell y Al Green, pero en este LP lleva su armónica al micrófono y se destaca claramente como un bluesman abandonado. Buen movimiento. Su voz sigue siendo más aguda y más tensa que la de Green, pero esa puede ser una distinción satisfactoria en el contexto adecuado". [10]
Después de que terminaron sus años con Hi, Johnson produjo dos LP para su propio sello Shama, el segundo de los cuales, el soul/funk Ms. Fine Brown Frame (1982), [2] fue elegido para su distribución por Boardwalk Records . [11] La canción principal de ese álbum fue el último disco exitoso de Johnson.
A mediados de la década de 1980, Johnson se retiró casi por completo de las actuaciones, [2] haciendo solo apariciones ocasionales en clubes de blues. [12] En ese momento, abrió una cadena de restaurantes de mariscos, [2] y comenzó a invertir en bienes raíces. [13]
En 1992, Johnson descubrió que su canción "Different Strokes" había sido sampleada por varios raperos , entre ellos Wu-Tang Clan , Public Enemy , Kool G Rap , Hammer , De La Soul , [14] y los Geto Boys . Esto estimuló su interés en regresar a la industria musical . [12] Grabó el álbum Back in the Game , lanzado por Delmark Records en 1994, que contó con la participación de Hi Rhythm Section y su hija menor, Syleena Johnson . [15]
Johnson fue uno de los artistas más sampleados, sobre todo por "Different Strokes" y "Is It Because I'm Black". Creía firmemente que tomar música de un artista original sin una compensación adecuada constituía un robo, [16] y demandó a otros artistas por violación de derechos de autor. [17] [18]
El documental de 2015 Any Way the Wind Blows , dirigido por Rob Hatch-Miller, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Chicago . [19] Se inspira en los acontecimientos de la vida de este cantante de soul "en su mayoría olvidado" (según Greil Marcus ) de la década de 1970 que buscaba un segundo intento en una carrera. Mientras sus discos eran sampleados por artistas desde Wu-Tang Clan hasta Kid Rock , Jay-Z y Kanye West , Johnson a menudo se encontraba sin crédito ni dinero. [20]
Johnson era hermano del guitarrista y cantante de blues Jimmy Johnson y del bajista Mack Thompson. [13]
En 2014, apareció en un episodio de la serie de telerrealidad de TV One R&B Divas: Atlanta , en el que ofreció consejos y aliento a su hija Syleena antes de que ella diera una actuación en vivo. [21] [22] Johnson y su familia aparecieron en la serie de telerrealidad estadounidense Iyanla: Fix My Life , por pedido de su hija Syleena, para ayudar a su madre con su adicción al alcohol. [23]
Murió de insuficiencia cardíaca congestiva , en la casa de una de sus hijas, en Mableton, Georgia , el 6 de febrero de 2022, a la edad de 85 años, seis días después de la muerte de su hermano mayor Jimmy. [24] [25]
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