Surjit Kaur Athwal (17 de julio de 1971 – diciembre de 1998) [1] fue una mujer india-británica asesinada en un crimen de honor en la India . Tenía 27 años en el momento de su muerte y dos hijos, de 7 y 9 meses. [2]
Su suegra, Bachan Kaur Athwal, de 70 años, instigó su asesinato en connivencia con el marido de Surjit, Sukhdave Singh Athwal. Surjit había iniciado los trámites de divorcio contra su maltratador marido. Un divorcio avergonzaría a los Athwal, por lo que Bachan Kaur atrajo a Surjit a la India, haciéndole creer que si asistía a dos bodas en Punjab, la familia consentiría el divorcio. En cambio, la asesinaron allí y su cuerpo nunca fue encontrado.
Este caso marcó la primera condena, en un tribunal británico, por un crimen de honor cometido fuera del Reino Unido. [3]
Surjit nació en Coventry , Inglaterra, [4] en 1971 y creció en el suburbio Foleshill de la ciudad. [3]
En 1988, a los 16 años, se casó con Sukhdev Singh Athwal en un matrimonio forzado . Él era diez años mayor que Surjit y se habían visto solo una vez antes de casarse y ella se fue a vivir con su familia. [5] Tanto la familia de Sukhdev como la de Surjit son sikhs , [6] de origen punjabi . [1]
Bachan Kaur Athwal era la matriarca de la familia, descrita como "controladora" por su nuera [7] y se decía que trataba a Surjit como a una esclava. [8] Ansiosa por cierta independencia, Surjit encontró trabajo como agente de aduanas en HM Customs and Excise en el aeropuerto de Heathrow de Londres ; comenzó a vestirse con ropa de estilo occidental, usaba maquillaje y socializaba con sus colegas. [7] Tanto Bachan Kaur como Sukhdev la golpeaban y abusaban de ella para intentar que se ajustara a sus estándares y Sukhdev comenzó a espiarla mientras salía con sus compañeros de trabajo, y finalmente la vio con otro hombre. [9] Había formado una relación con alguien que había conocido en el trabajo y estaba teniendo una aventura. Cuando esto se descubrió, solicitó el divorcio. [10] [1]
En el momento de su desaparición, Surjit y Sukhdev residían en Hayes , distrito londinense de Hillingdon ; [4] vivían al lado de la madre de Sukhdev, su hermano Hardev Athwal y su cuñada Sarbjit Athwal y tenían dos hijos. [1]
En diciembre de 1998, se celebró una reunión en la casa de Bachan Kaur Athwal, a la que asistieron su hija, Bhajan Kaur Bhinder, sus dos hijos y su nuera, Sarbjit. Se afirma que Bachan Kaur dijo a los demás asistentes que tenía la intención de "deshacerse" de Surjit y que la llevaría a la India, donde ya se habían hecho planes para lograr ese objetivo. [7] [1]
Mientras tanto, tras negarse inicialmente a aceptar el divorcio, Bachan Kaur le dijo a Surjit que el divorcio podría seguir adelante si la acompañaba a dos bodas en la India; la pareja voló a Delhi el 4 de diciembre de 1998. [5] [4] Fueron recibidos en el aeropuerto por el hermano de Bachan Kaur, Darshan Singh, y el 5 y el 6 de diciembre asistieron a dos bodas en la zona rural de Punjab. Después de las bodas, Surjit fue a una agencia de viajes para intentar conseguir un vuelo de regreso a casa más temprano, pero no pudo hacerlo, y no regresó el 18 de diciembre como estaba previsto originalmente. [1]
Cuando Surjit no regresó y se hicieron preguntas sobre su paradero, Bachan Kaur y Sukhdave tejieron una red de engaños para encubrir su desaparición; afirmaron que se había escapado con otro hombre en la India [11] y Sukhdave afirmó haber hablado con ella por teléfono para confirmar que no iba a regresar, [12] pero le dijo a otra persona que ella había "fallecido"; falsificaron cartas que pretendían ser de la Policía Metropolitana y que enviaron a la Policía de la India para disuadirlos de investigar, [13] y falsificaron documentos de transferencia de propiedad para poder transferir la parte financiera de Surjit de la casa familiar a ellos mismos. También se supo que Sukdave había contratado una póliza de seguro de vida para Surjit el día que voló a la India; [14] [15] luego solicitó el divorcio, [1] alegando deserción . [11]
En realidad, Bachan y Sukhdave habían conspirado para asesinar a Surjit en la India. [5] Dos hombres –uno de los cuales era, supuestamente, el hermano de Bachan Kaur– se la llevaron, la drogaron y la estrangularon. [7] Su cuerpo fue arrojado al río Ravi y nunca fue recuperado. [6]
El día después de que Surjit volara a Delhi, su cuñada, Sarbjit Athwal, afirma haber contactado con Crimestoppers UK , dejando un mensaje en el contestador automático sobre sus preocupaciones por la seguridad de Surjit, pero no recibió respuesta. [15] [16] Cuando Surjit no regresó al Reino Unido el 18 de diciembre, envió una carta anónima a la estación de policía local repitiendo sus preocupaciones. [7]
En mayo de 2000, Bachan Kaur, Sukhdave Athwal y otros dos miembros de la familia fueron arrestados bajo sospecha de conspiración para cometer asesinato [13], pero fueron liberados sin cargos. [17] Las pruebas fueron consideradas puramente circunstanciales. [1]
Sarbjit describió los años posteriores a la desaparición de Surjit como una época en la que vivió "en un clima constante de miedo"; fue coaccionada y amenazada para que guardara silencio. No fue hasta 2004, cuando fue ingresada en un hospital con una enfermedad relacionada con el estrés que ponía en peligro su vida, que decidió intentar liberarse de la familia Athwal. [15] [7] Cuando salió del hospital, regresó a la casa de sus padres, donde le contó a su padre todo lo que había sucedido [7] y él finalmente logró persuadirla para que volviera a la policía y declarara. [18] Como resultado, Sarbjit y su familia fueron objeto de amenazas de muerte, intimidación y fueron rechazados dentro de la comunidad sij local. [5]
En 2005, después de que Sarbjit diera declaración ante la policía, las autoridades británicas reabrieron el caso de asesinato.
La declaración de Sarbjit hizo referencia a la reunión familiar en la que se discutió el complot para "deshacerse" de Surjit y también alegó que Bachan Kaur le había dicho explícitamente que Surjit había sido asesinado en la India y arrojado al río. [7]
El 3 de noviembre de 2005, una de las hijas de Bachan Kaur fue detenida e interrogada sobre la reunión familiar de diciembre de 1998; negó haber estado presente en la reunión, pero reconoció que su madre le había dicho que Surjit había sido asesinado. Más tarde se retractó y afirmó que no recordaba nada sobre esa conversación, pero se vio obligada a testificar como testigo hostil en el juicio. [1]
Agentes de la Policía Metropolitana, encabezados por el DCI Clive Driscoll, viajaron a la India para reunir pruebas y entrevistar a sospechosos [5] y, tras una compleja investigación, Bachan Kaur y Sukhdave Athwal fueron acusados de conspiración para cometer asesinato en noviembre de 2005 y de asesinato en agosto de 2006. [1]
Bachan Kaur Athwal y Sukhdave Athwal fueron juzgados en Old Bailey en la primavera de 2007; el juicio, dirigido por Michael Worsley QC y DI Gill Barratt, duró tres meses. [13] Sarbjit pasó tres días y medio prestando testimonio y siendo interrogada ; [5] fue la primera persona en testificar contra miembros de su propia familia en un tribunal abierto, en un juicio británico por crímenes de honor. [15]
Tanto Bachan Kaur Athwal como Sukhdave Athwal fueron declarados culpables de asesinato; Bachan Kaur fue condenada a cadena perpetua con un mínimo de 20 años de prisión; Karen McVeigh de The Guardian afirmó que Bachan era "una de las mujeres de mayor edad en la historia criminal en ser encarcelada de por vida"; tenía 70 años en el momento de la sentencia. [6] Sukhdave recibió una sentencia de cadena perpetua con un mínimo de 27 años de prisión. [6]
En marzo de 2009, Bachan Kaur apeló tanto su condena como su sentencia. Su apelación contra la condena fue desestimada, pero su pena mínima fue reducida a 15 años. Se consideró que la sentencia original era "manifiestamente excesiva" debido a su avanzada edad y a las "graves dificultades culturales que (Bachan) encontrará" en prisión. [19] [1]
Sukhdave apeló contra su sentencia pero no contra su condena; la pena mínima fue debidamente reducida a 20 años. [1] [19]
Los hijos de Surjit fueron puestos al cuidado de los Servicios Sociales cuando su padre fue arrestado. [6]
En enero de 2008, se emitió una orden de confiscación para recuperar los ingresos obtenidos por Bachan Kaur y Sukhdave Athwal cuando se transfirieron fraudulentamente la propiedad de la casa anterior de Surjit. Sukdave había falsificado la firma de Surjit en la documentación en 2004 y la casa se vendió en 2007; el dinero se depositó en la cuenta de Bachan Kaur y luego se transfirió rápidamente a las cuentas bancarias de varios miembros de la familia. [20] Después de ser obligados a devolver lo que habría sido la parte de las ganancias de Surjit, se le otorgó a sus dos hijos a través de una orden de compensación . [1]
El hermano de Surjit, Jagdeesh, que hizo una campaña incansable para que se tomaran medidas tras la desaparición de su hermana, siguió adelante con su lucha para que se procesara a los responsables directos del asesinato de Surjit; [21] en 2013, escribió al primer ministro británico, David Cameron , pidiéndole que "presionara al primer ministro indio" para que la Oficina Central de Investigaciones (CBI) de la India volviera a investigar el caso. En respuesta, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth declaró: "No podemos interferir en los procedimientos legales de otro país, del mismo modo que ellos no pueden interferir en los nuestros". [4] Los asesinos de Surjit siguen libres.
Donal MacIntyre , un periodista que cubre el ámbito criminal, realizó un documental sobre el caso. ( CBS Reality: Murder Files. Serie 1, Episodio 7 ) [22]
La serie policial del canal de televisión Really , "El asesino en mi familia" (Serie 1, Episodio 5 - Bachan Kaur Athwal ) también cubrió el caso. [23]
En septiembre de 2022, la historia de Surjit apareció en el podcast Method & Madness . [24]
En junio de 2023, la historia de Surjit fue revisada en la temporada 2 de la serie de Netflix 'When Missing Turns to Murder'. [25]