Una etapa especial ( EE ) es una sección de carretera cerrada en un evento de rally por etapas que se utiliza para pruebas de velocidad cronometradas. Los corredores intentan completar la etapa en el menor tiempo posible. Una carrera en una etapa especial se coordina de tal manera que cada corredor que compite comienza después de un intervalo establecido, para reducir la posibilidad de impedancia por parte de otros competidores. Cada etapa especial suele tener entre 10 kilómetros (6,2 mi) y 30 kilómetros (19 mi) de longitud. Algunas etapas pueden tener hasta 50 kilómetros (31 millas) de longitud. Un rally suele comprender aproximadamente entre 15 y 30 etapas especiales, a lo largo de varios días de un evento. El piloto con el tiempo total más bajo en todas las etapas especiales de un evento es el ganador. [1] [2] [3]
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Las carreteras en las que se disputan las especiales varían de un rally a otro, desde los puertos de montaña de asfalto utilizados en el Rally de Montecarlo hasta las accidentadas pistas forestales utilizadas en el Rally de Gran Bretaña . También son habituales las superficies como el hielo y la nieve o la arena del desierto, con el objetivo de suponer un reto para el piloto y la tripulación, así como una prueba del rendimiento y la fiabilidad del coche.
Durante la competición en una etapa especial, los pilotos y copilotos no pueden recibir apoyo de sus equipos (excepto por radio o teléfono) y deben solucionar ellos mismos cualquier avería o problema.
Por lo general, cada coche recibe una hora de inicio específica para una etapa en intervalos de cuatro minutos. En los minutos previos a la salida, un coche esperará estacionado en el punto de inicio hasta la hora de inicio programada por el conductor. El conductor puede comenzar inmediatamente en ese momento y, por lo general, un oficial (utilizando señales con las manos) y el copiloto (a través de la palabra) proporcionarán una cuenta regresiva de diez segundos. El cronometraje de una etapa para un automóvil en particular comienza en su hora programada, no cuando pasa el punto de inicio. Al final de la etapa, hay dos conjuntos de marcadores. El primero generalmente se conoce como meta volante y es el punto en el que finaliza el cronometraje de la etapa. El nombre proviene del hecho de que un automóvil viajará a toda velocidad cuando pase este puesto. Varios cientos de metros más adelante en la etapa se encuentra el punto de control de parada, donde el automóvil debe detenerse para que los oficiales registren su tiempo y verifiquen el papeleo. Aproximadamente 50 metros después del punto de parada se encuentra el final de las restricciones de la etapa especial.
Los coches deben viajar entre las etapas especiales por vías públicas, a menudo conocidas como etapas de transporte. Mientras se circula por vías públicas, se deben respetar todas las leyes de tráfico locales, por lo que todos los coches deben estar en condiciones de circular y tener los impuestos y el seguro correspondientes . A los conductores se les puede dar un horario programado para llegar a su destino para garantizar que no excedan los límites de velocidad durante el trayecto, con penalizaciones por llegar demasiado pronto o demasiado tarde (aunque el margen de retraso es bastante amplio).
Las denominadas etapas superespeciales se dan cuando el desarrollo normal de una etapa especial difiere del carácter del rally. Existen muchas razones posibles para ello y el reglamento particular de un rally por etapas debe explicarlo para que los participantes lo entiendan. [1] Algunos ejemplos típicos incluyen: