El sumidero de Bayou Corne ( en francés : Doline de Bayou Corne ) se creó a partir del colapso de una caverna subterránea con forma de domo de sal operada por Texas Brine Company y propiedad de Occidental Petroleum . El sumidero , ubicado cerca de la comunidad de Bayou Corne en el norte de Assumption Parish , Luisiana , fue descubierto el 3 de agosto de 2012 y se recomendó la evacuación de 350 residentes cercanos. [1] Los científicos han declarado que la orden de evacuación podría durar años. [2]
Los pantanos como Bayou Corne fueron colonizados en gran parte por los acadianos a fines del siglo XVIII , quienes se sintieron atraídos por estos lugares por su potencial económico como sitio de anidación de caimanes y cangrejos de río . [3] Debajo de gran parte del estado de Luisiana, incluidos estos pantanos, hay domos de sal , depósitos gigantescos que quedaron durante la formación del continente norteamericano . Estos domos varían enormemente en escala y profundidad, algunos hasta 35,000 pies debajo de la superficie y tan grandes como el Monte Everest. [4] Con tales profundidades y dimensiones, estos domos están naturalmente bajo miles de libras por pulgada cuadrada de presión. [5]
El valor económico de las cúpulas de sal se ha explotado durante siglos. [6] La extracción de sal se lleva a cabo en Luisiana desde el período anterior a la Guerra de Secesión y, en el siglo XX, el gobierno comenzó a utilizar estas cavernas de sal subterráneas como depósitos de almacenamiento de petróleo crudo . [7] Cuando hay una confluencia de minería, ingeniería petrolera y perforación, se debe tener cuidado de mantener la estabilidad, a fin de evitar un desastre como el que ocurrió en el lago Peigneur . [8]
El Napoleonville Dome se encuentra debajo de la parroquia de Assumption y se caracterizaba por 53 cavernas distintas, seis de las cuales eran operadas por Texas Brine. [9] Una de ellas, Oxy3, propiedad de Occidental Petroleum , estaba a más de una milla debajo de la superficie. Oxy3 estaba a menos de 100 pies de la vaina de almacenamiento de petróleo y gas más cercana, una distancia que, si bien no era segura, no era ilegal. [10] En 2010, Texas Brine solicitó un permiso para expandir Oxy3. Sus pruebas de presión posteriores no fueron satisfactorias, pero la empresa consideró que la caverna podría soportar la presión de todos modos. [11]
En junio de 2012, los habitantes de Bayou Corne comenzaron a notar fenómenos inusuales; el suelo era propenso a temblar y comenzaron a surgir burbujas del agua. [11] El Servicio Geológico de Estados Unidos notó un aumento en la actividad sísmica , [12] pero no pudo señalar una fuente o causa exacta. El gobierno local envió expertos, quienes sospecharon una fuga de gas natural, pero esa suposición resultó falsa. [11] A medida que los síntomas empeoraron hacia fines de julio, Texas Brine negó oficialmente la probabilidad de un sumidero. En realidad, la caverna Oxy3 había comenzado a colapsar. [11]
El gobernador de Luisiana, Bobby Jindal, emitió una orden de evacuación el 3 de agosto de 2012, después de que los residentes informaran de olores a petróleo crudo en toda la ciudad. [13] Texas Brine investigó la situación perforando un pozo de alivio y descubrió que la pared exterior del domo de sal se había derrumbado, lo que permitió que los sedimentos se vertieran en la caverna y que el petróleo y el gas escaparan a la superficie, lo que provocó los temblores y las burbujas que habían observado los residentes. [14]
Al principio, cuando apareció el sumidero, abarcaba una hectárea (2,5 acres). [15] A finales de febrero de 2014, el sumidero tenía 26 acres y seguía creciendo. [16] Texas Brine sigue siendo responsable de la gestión del sumidero y ha quemado 25 millones de pies cúbicos de gas en un intento de agotar las reservas que se escapan. [17] Las áreas cercanas a Bayou Corne han demostrado un fenómeno similar de burbujeo, aunque hasta el momento no se ha establecido una conexión definitiva entre estas y el sumidero original. [18] Los científicos no tienen una respuesta concluyente sobre cuándo se levantarán las órdenes de evacuación, que dependen en gran medida del gas metano que se escapa , pero los estudios sísmicos 3D completados a principios de enero de 2014 muestran que la expansión del sumidero se está desacelerando a medida que comienza a estabilizarse. [19] Aparte del metano que se escapa a través de burbujas a la superficie, el sumidero tiene una tendencia a "eructar" escombros. [20] Así es como se desarrolla su expansión. Se producirá actividad sísmica, lo que hará que expulse algunos escombros (tanto materia sólida como petróleo), lo que deja espacio para que más material se desprenda en el agujero, incluida tierra y árboles. [11]
En 2018, el periódico Houma Today informó que el sumidero había crecido hasta alcanzar 34 acres. [21]
Los residentes de Bayou Corne, que a marzo de 2014 habían sido evacuados durante 19 meses, se han involucrado en una prolongada batalla legal con Texas Brine. [22] Desde el comienzo de la evacuación, cada residente ha recibido cheques de Texas Brine por $875 por semana. [23] Algunos residentes reciben estos cheques sin siquiera haber abandonado la ciudad, desafiando la orden de evacuación. [11] Uno de esos residentes, Mike Schaff, dijo sobre la opción de acuerdo financiero de Texas Brine: "Creen que somos un montón de imbéciles ignorantes". [11] Nueve meses después de la evacuación, el gobernador Jindal amenazó con demandar a Texas Brine a menos que ofrecieran una opción de compra a los residentes. [24] En consecuencia, Texas Brine ofreció negociar con los 350 residentes afectados. A marzo de 2014, 65 personas habían aceptado algún tipo de compra. [25] Otros han optado por unirse a una demanda colectiva contra Texas Brine que iba a ir a juicio en 2014. [26] Los efectos ecológicos de estos desarrollos en la flora y fauna locales aún no se han estudiado, pero el sumidero sigue destruyendo los cipreses cercanos, tragándolos durante la expansión. [27] Tim Murphy, de The Atlantic , ha resumido el incidente de esta manera: "Bayou Corne es el mayor desastre industrial en curso en los Estados Unidos del que no has oído hablar". [11] Una demanda colectiva condujo a un acuerdo propuesto de $48,1 millones en 2014, aunque algunos residentes consideraron que los honorarios legales que se otorgarían ($12,03 millones) eran un porcentaje demasiado alto del total. [28]
En septiembre de 2014, Texas Brine solicitó un permiso para descargar aguas residuales en el sumidero de Bayou Corne en un esfuerzo por reparar parte del daño que había causado, lo que provocó un frenesí entre los residentes actuales y antiguos de la ciudad, y se produjo un acalorado debate sobre si la empresa considerada responsable de los graves daños y la pérdida de viviendas debería recibir permiso para alterar más una zona que ya se consideraba "profundamente contaminada", como afirmó la activista medioambiental Nara Crowley. [29]
En julio de 2015, Texas Brine inició una serie de demandas contra Occidental Petroleum, alegando que un pozo petrolero perforado por Occidental Petroleum en 1986 provocó la ruptura de la pared de la caverna que condujo a la creación del sumidero. Texas Brine actualmente reclama a Occidental Petroleum una indemnización de 100 millones de dólares por daños y perjuicios por este asunto. [30]
En 2018, se informó [31] que un juez de distrito estatal dictaminó que la culpa se repartió entre tres empresas: Texas Brine tuvo un 35% de culpa, Occidental Chemical un 50% de culpa y Vulcan un 15% de culpa. Se esperan apelaciones a la sentencia.