Suffolk fue un distrito electoral del condado de la Cámara de los Comunes del Parlamento de Inglaterra desde 1290 hasta 1707, luego del Parlamento de Gran Bretaña desde 1707 hasta 1800 y del Parlamento del Reino Unido desde 1801, que devolvió dos miembros del Parlamento (MP) a la Cámara de los Comunes hasta 1832, cuando se dividió en dos divisiones.
El distrito electoral estaba formado por el condado histórico de Suffolk (aunque Suffolk contenía varios distritos, cada uno de los cuales elegía dos parlamentarios por derecho propio, estos no estaban excluidos del distrito electoral del condado, y poseer propiedades dentro del distrito podía otorgar un voto en las elecciones del condado).
Al igual que en otros distritos electorales del condado, el derecho a voto entre 1430 y 1832 estuvo definido por la Ley de propietarios libres de cuarenta chelines , que otorgaba el derecho a voto a todo hombre que poseyera una propiedad libre dentro del condado valorada en £2 o más por año a los efectos del impuesto territorial; no era necesario que el propietario ocupara su tierra, ni siquiera en años posteriores residiera en el condado en absoluto.
Excepto durante el período de la Commonwealth , Suffolk tenía dos diputados elegidos por el método de votación en bloque , bajo el cual cada votante tenía dos votos. (En el Parlamento Barebones nominado , cinco miembros representaban a Suffolk; en el Primer y Segundo Parlamento del Protectorado de Oliver Cromwell , hubo una redistribución general de escaños y Suffolk eligió a diez miembros. Los arreglos tradicionales se restauraron a partir de 1659.)
Las elecciones se celebraban en un único lugar de votación, Ipswich , y los votantes del resto del condado tenían que viajar a la capital del condado para ejercer su derecho al voto, lo que hacía que las elecciones fueran casi prohibitivamente caras en un condado tan grande como Suffolk. La incomodidad de celebrar las elecciones en Ipswich, situada en un extremo del condado, se ve acentuada por el hecho de que para casi todos los demás fines del condado, incluidas las sesiones de lo penal, Suffolk estaba dividido en dos secciones y los procedimientos se celebraban en Bury St Edmunds además de en Ipswich; el acuerdo sin duda debe haber funcionado en beneficio de los candidatos cuya fuerza de voto estaba en East Suffolk en lugar de West Suffolk. Era normal que los votantes esperaran que los candidatos por los que votaron cubrieran sus gastos de viaje a las urnas y los "entretuvieran" (en otras palabras, les proporcionaran comida y bebida alcohólica gratis) cuando llegaran.
Peter Jupp incluye en su colección de documentos relacionados con las elecciones de finales del siglo XIX un relato contemporáneo de las elecciones de Suffolk de 1790, una de las pocas elecciones disputadas, que ilustra bien las disposiciones para tratar a los votantes en tales ocasiones. Un comité creado para apoyar las candidaturas de Sir Charles Bunbury y Sir John Rous , "para la mejor regulación de los gastos de mantenimiento de los terratenientes en los días de las elecciones", emitió billetes impresos con los nombres de las tabernas, que daban derecho al portador a una cantidad fija de provisiones y mantenimiento: billetes negros por valor de cinco chelines para el día, y billetes rojos por valor de siete chelines y seis peniques para un hombre y un caballo para la noche. Después de la elección, los posaderos presentaron sus facturas por proporcionar esta hospitalidad, que ascendieron a £ 3.500 para una elección de dos días; y el comité, muy insatisfecho con la escala de estos cargos, se negó a pagar la totalidad, por lo que varios de los taberneros demandaron posteriormente a los dos candidatos.
En parte como resultado de los gastos, las elecciones disputadas eran poco frecuentes en Suffolk (hubo contiendas en cuatro de las nueve elecciones generales entre 1701 y 1727, pero solo en tres de las veinte restantes antes de la Ley de Reforma de 1832), e incluso cuando se celebraban, a menudo eran solo contiendas simbólicas. No había ningún interés aristocrático dominante en Suffolk, aunque probablemente hubiera sido imposible desafiar a los pares más ricos del condado (como el duque de Grafton , el marqués de Cornwallis y el conde de Bristol ) si se hubieran unido, ya que ningún interés en competencia podía esperar igualarlos en una contienda de gastos absoluta.
En la práctica, la elección de los miembros recaía generalmente en los hacendados del condado, y las cuestiones generalmente se resolvían de manera más o menos amistosa mediante una prueba de fuerza en la asamblea del condado sin necesidad de gastar dinero en una votación formal; cuando hubo una contienda, en 1784 (cuando tres candidatos se presentaron para dos escaños), el más débil de los tres se retiró rápidamente cuando quedó claro después del primer día de votación que no podía ganar. Sin embargo, los terratenientes no eran necesariamente completamente deferentes y manipulables por la nobleza: Cannon cita el trabajo del profesor JH Plumb , quien demostró en su estudio de los registros electorales de Suffolk del reinado de la reina Ana que los votantes podían actuar de forma independiente en una elección seriamente disputada, mientras que su humillante rechazo a su diputado de larga data Thomas Sherlock Gooch en favor de un partidario de la Ley de Reforma en la tumultuosa elección de 1830 demuestra una intratabilidad similar más de un siglo después.
En el momento de la Gran Ley de Reforma en 1832, Suffolk tenía una población de aproximadamente 300.000 habitantes. Se suponía que tenía alrededor de 5.000 votantes calificados, pero dado que no se había producido ninguna contienda en toda regla en la memoria viva, esto solo podía ser una estimación. (Antes de la Ley de Reforma no había un registro permanente de votantes). La Gran Ley de Reforma aumentó el derecho de Suffolk de dos a cuatro diputados del condado, al tiempo que abolió tres de sus siete distritos. Se abolió el distrito electoral único del condado, que se dividió en dos divisiones, East Suffolk y West Suffolk . En la primera elección después de la Reforma, con un sufragio algo ampliado, los electorados de estas dos nuevas divisiones sumaron unos 7.500.
Notas