Store of Knowledge Inc. ( SOK ) era una cadena minorista estadounidense que vendía artículos educativos y juguetes para niños. SOK, propiedad de una empresa del mismo nombre con sede en Cerritos, California , y que también la operaba, estuvo en actividad entre 1994 y 2001. Al momento de su cierre, operaba 91 tiendas en 25 estados y Washington, DC.
La mayoría de las tiendas SOK funcionaban en asociación con estaciones de televisión pública en las áreas locales donde se construyeron, aunque más tarde SOK construyó o compró algunas tiendas sin afiliación a la televisión pública. La cadena tenía 27 de estas asociaciones en todo Estados Unidos. Los acuerdos con las estaciones locales variaban, pero por lo general implicaban la propiedad parcial de la tienda y una parte de las ganancias, lo que era atractivo en un momento en que las estaciones públicas a nivel nacional buscaban nuevas fuentes de ingresos en respuesta a posibles recortes de fondos federales. La cadena era copropiedad de la estación de televisión pública KCET en Los Ángeles; Lakeshore Learning Materials ; y la firma de capital privado Riordan, Lewis & Haden .
A pesar de contar con espacios en centros comerciales de primer nivel en los principales mercados y de haber sobrevivido a la cadena rival Learningsmith (que luego adquirió algunos de sus contratos de alquiler), SOK fracasó al mismo tiempo que algunos de sus competidores directos, en particular Zany Brainy , en medio de una economía débil y una desaceleración del mercado de juguetes educativos para niños.
En 1991, una cadena similar conocida como Learningsmith comenzó a operar. Learningsmith tenía conexiones similares con la radiodifusión pública en otros lugares; WGBH-TV de Boston era un patrocinador, y también estaba aliada con WNET en Nueva York, WETA-TV en Washington y WCNY-TV en Syracuse, Nueva York . [1] La cadena se acercó a KCET para abrir tiendas y recibir regalías, pero la estación estaba más interesada en crear su propio concepto que en poseerlo. [2] Leonard Straus, ex presidente de Thrifty Drug y miembro de la junta directiva de KCET, había sugerido la idea de comenzar una tienda de materiales educativos. Straus trajo a Lakeshore Learning y los dos formularon el concepto para la cadena. [3] Las estaciones de televisión pública proporcionarían buena voluntad comunitaria y una base de compradores incorporada; Lakeshore proporcionó servicios de comercialización y almacenamiento; y Riordan, Lewis & Haden proporcionó el capital de riesgo. [2]
La primera tienda, una unidad de 420 m2 en la Glendale Galleria en Glendale, California , abrió en abril de 1994. [2] Para enero de 1995, KCET había abierto cuatro unidades en el área metropolitana de Los Ángeles. [4] Si bien KCET había concebido la cadena como una forma de recaudar dinero en medio de una recesión desafiante en el sur de California, [5] los recortes amenazantes a la radiodifusión pública después de que los republicanos tomaron el control de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1994 estimularon un interés adicional. [4] También fue una empresa rentable para KCET en su primera temporada navideña. [6]
Las primeras unidades en otros mercados debutaron en 1995. El 5 de mayo, SOK y WHYY-TV en Filadelfia abrieron la primera ubicación más allá del área de KCET y la primera de cuatro tiendas planificadas en el área en Willow Grove Park Mall . [7] En agosto, las primeras dos WTTW Stores of Knowledge debutaron en Chicago de las ocho planificadas; [8] en octubre, una tienda en alianza con Oregon Public Broadcasting debutó en el Clackamas Town Center en los suburbios de Portland . [9]
Cuando Learningsmith se desvinculó de sus afiliaciones anteriores con la televisión pública y se sometió a una reestructuración interna, [10] dos de las grandes estaciones miembro de PBS que trabajaban con ella comenzaron Stores of Knowledge: en octubre de 1996, WNET abrió su primera unidad en Garden State Plaza , [11] y WETA se asoció con la cadena para comenzar la primera de cuatro unidades en el área de Washington, DC , en abril de 1997. [12] También hubo dos resistencias notables. SOK se expandió al área de Seattle a pesar de que no tuvo éxito en dos ocasiones para alentar a KCTS-TV allí a participar; KCTS ya tenía una tienda con fines de lucro. [3] También abrió una tienda en Wolfchase Galleria en Memphis, Tennessee , aunque WKNO y SOK nunca llegaron a un acuerdo; esta fue la primera tienda no afiliada de la cadena. [13] Otros nuevos mercados añadidos en 1996 y 1997 incluyeron Atlanta , [14] Kansas City , [15] Miami , [16] Minneapolis (en el Mall of America ), [17] Pittsburgh , [18] 1998 y 1999 trajeron nuevas áreas metropolitanas, incluyendo Phoenix [19] y Tampa [20] y Orlando, Florida . [21] Entre mayo de 1997 y mayo de 1998, la sede de la cadena se trasladó dentro del área de Los Ángeles, de Carson a Cerritos . [10] [22]
En 1999, Learningsmith se declaró en quiebra y comenzó a liquidar sus 87 tiendas. Después de contemplar la posibilidad de adquirir hasta 64 arrendamientos, [23] SOK adquirió los arrendamientos de 21 unidades de Learningsmith por $920,000 (~$1.55 millones en 2023) reabriendo las ubicaciones como Stores of Knowledge en enero de 2000. [24] Los arrendamientos de Learningsmith adquiridos incluían ubicaciones en mercados adicionales donde la empresa no tenía vínculos con la estación de televisión pública, como Nashville . [25] En algunos casos, expandieron la presencia de la cadena en mercados existentes; la tienda Learningsmith en MacArthur Center en Norfolk, Virginia , se convirtió en una Store of Knowledge, uniéndose a otra en Virginia Beach afiliada a WHRO-TV . [26]
La cadena también expresó interés en su último año en expandir su oferta de transporte, como trenes a escala . Intentó comprar la cadena Great Train Store de 56 unidades, pero no logró llegar a un acuerdo antes de que la empresa fuera liquidada. Como prueba, reservó una cuarta parte de la tienda Orland Square Mall en el sur de los suburbios de Chicago como una "estación de transporte" y consideró expandirla para convertirla en una cadena de tiendas separada. El director ejecutivo Jim Berk creía que la consolidación en el espacio dejaría vacantes en el centro comercial y que los propietarios serían receptivos a un nuevo concepto de un minorista existente. [27]
A principios de 2001, la cadena comenzó a tener problemas de flujo de caja después de una mala temporada navideña y comenzó a "luchar por el capital", en palabras de Berk. [28] El gerente de Store of Knowledge en Indianápolis , en asociación con WFYI , le dijo al Indianapolis Business Journal que la primera señal de problemas fue cuando se ignoraron los pedidos de reposición. [29] Además, un tercer intento dentro de un mes para comprar las tiendas del centro comercial de la cadena Natural Wonders en quiebra fue rechazado en marzo de 2001, lo que impidió que Store of Knowledge alcanzara una masa crítica en su base de tiendas. [30] [28] El fracaso en la adquisición de las tiendas Natural Wonders llevó al presidente y director ejecutivo Berk a diferir su salario y a la cadena a diferir $ 2 millones en pagos de regalías a las estaciones participantes. [31]
El 28 de marzo de 2001, Store of Knowledge se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas. Cerró inmediatamente 21 tiendas el 1 de abril y comenzó a liquidar las 70 restantes. [32] La decisión de liquidar la cadena se produjo apenas unas semanas después de que Berk le dijera a la publicación comercial Gifts & Decorative Accessories que no tenía planes de abrir o cerrar tiendas en el futuro inmediato. [28] La liquidación de 30 millones de dólares (unos 49,3 millones de dólares en 2023) concluyó el 8 de junio de 2001. [33] En ese momento, la cadena estaba en declive, formaba parte de una tendencia general del mercado que también vio una declaración de quiebra de Zany Brainy , una mayor competencia de otros minoristas y una disminución de los nuevos títulos de software educativo para ordenadores. [34] Kurt Barnard, editor del boletín de la industria Barnard's Retail Trend Report , señaló que los centros comerciales regionales no eran lugares apropiados para las tiendas de juguetes educativos con sus altos alquileres y sus bases de clientes dispares. [35]
En una subasta de quiebra, la cadena competidora Discovery Channel Store adquirió 11 contratos de arrendamiento. [33]
Con la excepción de KCET, que poseía parte de la cadena y por lo tanto se beneficiaba económicamente de la apertura de nuevas tiendas en todas partes de los Estados Unidos, [10] las estaciones de televisión pública individuales generalmente poseían entre el 15 y el 25 por ciento de la tienda [12] [6] y recibían regalías o un porcentaje del uno por ciento de las ventas. Una tienda típica recaudaba 2 millones de dólares al año en ventas. [14] A cambio, las estaciones brindaban asistencia promocional. [15] Sin embargo, algunas ganancias iniciales se destinaron a la expansión de la cadena. [36] Las tiendas generalmente brindaban información y una conexión telefónica para los posibles nuevos miembros de la estación afiliada. [12]
Las ganancias anuales generalmente oscilaban entre $18,000 [19] y $100,000 al año para las estaciones. [33]
En el momento en que la cadena cerró, 27 estaciones de televisión pública estaban asociadas con Store of Knowledge. [37] La cadena operaba 91 tiendas, de las cuales 12 no tenían afiliación con una estación de televisión pública en su área. [38]