El monumento prehistórico de Stonehenge ha sido estudiado durante mucho tiempo por sus posibles conexiones con la astronomía antigua . El sitio está alineado en la dirección de la salida del sol del solsticio de verano y la puesta del sol del solsticio de invierno.
Stonehenge tiene una abertura en el movimiento de tierras de Henge que mira al noreste, y han seguido sugerencias de que sus constructores otorgaron un significado particular a los puntos de solsticio y equinoccio . Por ejemplo, en el solsticio de verano el sol salió cerca de la Piedra del Talón y los primeros rayos del sol brillaron en el centro del monumento entre la disposición de herradura. Si bien es posible que tal alineación sea una coincidencia, esta orientación astronómica había sido reconocida desde que William Stukeley dibujó el sitio e identificó por primera vez su eje a lo largo del amanecer de verano en 1720. [1]
Stukeley notó que la Piedra del Talón no estaba exactamente alineada con el amanecer. La desviación de la posición de la salida del sol debido al cambio en la oblicuidad de la eclíptica desde la construcción del monumento no explica esta imprecisión. Recientemente, se han encontrado pruebas de un vecino de la Piedra del Talón , que ya no existe. En cambio, la segunda piedra pudo haber sido un lado de un "corredor solar" utilizado para enmarcar el amanecer. [2] [3]
Stukeley y el renombrado astrónomo Edmund Halley intentaron lo que equivalió al primer intento científico de fechar un monumento prehistórico. Stukeley concluyó que Stonehenge se había construido "mediante el uso de una brújula magnética para diseñar las obras; la aguja variaba mucho, en ese momento, desde el norte verdadero". Intentó calcular el cambio en la variación magnética entre el amanecer observado y el teórico (ideal) de Stonehenge, que imaginó que se relacionaría con la fecha de construcción. Sus cálculos arrojaron tres fechas, la primera de las cuales, 460 a. C., fue aceptada por Stukeley. Eso era incorrecto, pero este primer ejercicio de datación es un hito en la arqueología de campo. [4]
Los primeros esfuerzos para fechar Stonehenge explotaron los cambios en las declinaciones astronómicas y llevaron a esfuerzos como la teoría de H. Broome de 1864 de que el monumento fue construido en 977 a. C., cuando la estrella Sirio se habría elevado sobre la Avenida de Stonehenge . Sir Norman Lockyer propuso una fecha de 1680 a. C. basada enteramente en un acimut del amanecer incorrecto para la avenida, alineándolo con un punto trigonométrico cercano de Ordnance Survey , una característica moderna. Petrie prefirió una fecha posterior, el 730 d.C. Las piedras relevantes se inclinaban considerablemente durante su estudio y no se consideró exacto.
Un debate sobre arqueoastronomía fue desencadenado por la publicación en 1963 de Stonehenge Decoded , de Gerald Hawkins, un astrónomo estadounidense. Hawkins afirmó haber observado numerosas alineaciones, tanto lunares como solares. Sostuvo que Stonehenge podría haberse utilizado para predecir eclipses. El libro de Hawkins recibió amplia publicidad, en parte porque utilizó una computadora en sus cálculos, lo que luego fue una novedad. Los arqueólogos desconfiaron de nuevas contribuciones al debate por parte del astrónomo británico C. A. 'Steve' Newham y de Sir Fred Hoyle , el famoso cosmólogo de Cambridge, así como de Alexander Thom , un profesor de ingeniería jubilado que había estado estudiando círculos de piedra. durante más de 20 años. Sus teorías han enfrentado críticas en las últimas décadas por parte de Richard JC Atkinson y otros que han sugerido impracticabilidad en la interpretación de la 'calculadora de la Edad de Piedra'.
El trabajo de Gerald Hawkins sobre Stonehenge se publicó por primera vez en Nature en 1963 tras los análisis que había llevado a cabo utilizando la computadora IBM de Harvard-Smithsonian. Hawkins encontró no una o dos alineaciones sino docenas. Había estudiado 165 características importantes del monumento y usó la computadora para verificar cada alineación entre ellos con cada punto de salida y puesta del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas brillantes en las posiciones que habrían ocupado en 1500 a. C. Trece correlaciones solares y once lunares fueron muy precisas en relación con las primeras características del sitio, pero la precisión fue menor para las características posteriores del monumento. Hawkins también propuso un método para utilizar los agujeros de Aubrey para predecir eclipses lunares moviendo marcadores de un agujero a otro. En 1965, Hawkins y JB White escribieron Stonehenge Decoded , que detallaba sus hallazgos y proponía que el monumento era una "computadora neolítica".
Atkinson respondió con su artículo "Moonshine on Stonehenge" en Antiquity en 1966, señalando que algunos de los pozos que Hawkins había utilizado para sus líneas de visión tenían más probabilidades de haber sido depresiones naturales, y que había permitido un margen de error de hasta a 2 grados en sus alineaciones. Atkinson descubrió que la probabilidad de que tantas alineaciones fueran visibles desde 165 puntos era cercana a 0,5 (o más bien 50:50), en lugar de la posibilidad de "una entre un millón" que había afirmado Hawkins. El hecho de que las Station Stones estuvieran encima de los Aubrey Holes anteriores significaba que muchas de las alineaciones de Hawkins entre las dos características eran ilusorias. El mismo artículo de Atkinson contiene más críticas a la interpretación de Aubrey Holes como marcadores astronómicos y al trabajo de Fred Hoyle.
Existe la duda de si el clima inglés habría permitido la observación precisa de eventos astronómicos. Los investigadores modernos buscaban alineamientos con fenómenos que ya sabían que existían; los usuarios prehistóricos del sitio no tenían esta ventaja.
En 1966, CA 'Steve' Newham describió una alineación para los equinoccios trazando una línea entre una de las Station Stones con un agujero para poste al lado de la Heel Stone. También identificó una alineación lunar; los lados largos del rectángulo creado por las cuatro piedras de la estación coincidían con la salida y la puesta de la Luna en el punto muerto principal . Newham también sugirió que los agujeros para postes cerca de la entrada se usaron para observar el ciclo de saros . [5]
Dos de las Piedras de la Estación están dañadas y, aunque sus posiciones crearían un rectángulo aproximado, su fecha y, por tanto, su relación con los demás elementos del sitio es incierta. La latitud de Stonehenge (51° 10′ 44″ N) es inusual porque sólo en esta latitud aproximada (dentro de unos 50 km) las alineaciones lunares y solares mencionadas anteriormente ocurren en ángulos rectos entre sí. A más de 50 kilómetros al norte o al sur de la latitud de Stonehenge, las piedras de la estación no podían disponerse en forma de rectángulo.
Alexander Thom examinaba desde los años 50 círculos de piedra en busca de alineaciones astronómicas y del patio megalítico . No fue hasta 1973 que dirigió su atención a Stonehenge. Thom decidió ignorar las alineaciones entre las características dentro del monumento, considerando que estaban demasiado juntas para ser confiables. Buscó características del paisaje que pudieran haber marcado eventos lunares y solares. Sin embargo, uno de los sitios clave de Thom, Peter's Mound, resultó ser un vertedero de basura del siglo XX.
Una observación interesante que se ha publicado recientemente es que el diámetro medio de la Luna y la Tierra podría dibujarse en los diámetros de los círculos de piedra y de la Tierra en Stonehenge. Aunque esta superposición podría ser una coincidencia, la misma relación entre el tamaño de la Luna y la Tierra también se observa en el tamaño del movimiento de tierras de Stonehenge y el círculo cercano de Durrington Walls. [6]
Aunque Stonehenge se ha convertido en un destino cada vez más popular durante el solsticio de verano, con 20.000 personas visitándolo en 2005, los estudiosos han desarrollado evidencia creciente que indica que los pueblos prehistóricos visitaron el sitio sólo durante el solsticio de invierno. Los únicos monumentos megalíticos en las Islas Británicas que contienen una alineación solar clara y convincente son Newgrange y Maeshowe , ambos famosos frente al amanecer del solsticio de invierno.
La evidencia más reciente que respalda la teoría de las visitas invernales incluye huesos y dientes de cerdos que fueron sacrificados en las cercanas Durrington Walls , y su edad al morir indica que fueron sacrificados en diciembre o enero de cada año. Mike Parker Pearson , de la Universidad de Sheffield, dijo en 2005: "No tenemos pruebas de que alguien estuviera en el paisaje en verano". [7] Más tarde, a la luz de investigaciones y hallazgos más recientes, Mike Pearson reconsideró argumentando que es "razonable suponer que vinieron a celebrar el solsticio de verano así como el solsticio de invierno". [8]