Stone Aerospace es una empresa de ingeniería aeroespacial fundada por el ingeniero y explorador Bill Stone , ubicada en Del Valle , un suburbio de Austin, Texas . [1]
Bill Stone comenzó Stone Aerospace como una empresa de consultoría a tiempo parcial en 1999, cuando trabajaba en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología . En ese momento, Stone ya tenía una amplia experiencia en exploración subterránea y submarina, lo que lo había llevado a desarrollar varias tecnologías para mejorar las capacidades de exploración humana. Estos antecedentes, y en particular el éxito del Proyecto Wakulla II en Wakulla Springs , Florida , que empleó el mapeador de pared digital navegado por humanos de Stone, llevaron a preguntas sobre si sería posible diseñar un vehículo submarino autónomo , que pudiera explorar por sí solo, haciendo posible la exploración donde no era seguro o posible para los buceadores humanos ir. Después de presentar varias propuestas a la NASA , en 2003 se financió DEPTHX . [1]
Poco después, la corporación Piedra-Sombra de Stone comenzó a operar como Stone Aerospace en Del Valle, Texas. Después de la exitosa exploración autónoma por parte de DEPTHX de varios cenotes en México , [2] la NASA financió el Proyecto ENDURANCE , que pasó dos temporadas explorando lagos congelados en los valles secos de la Antártida . [3] El proyecto VALKYRIE recibió financiación de la NASA en 2010 y se probó en el campo en el glaciar Matanuska , Alaska, en 2015. [4] Actualmente, Stone Aerospace está refinando aún más sus tecnologías para producir un criobot de tamaño completo llamado SPINDLE . [5]
DEPTHX fue un proyecto financiado por la NASA en el que Stone Aerospace fue el investigador principal. Entre los coinvestigadores se encontraban la Universidad Carnegie Mellon , responsable del software de navegación y guía, el Instituto de Investigación del Suroeste , que construyó la carga útil científica del vehículo , y científicos investigadores de la Universidad de Texas en Austin , la Escuela de Minas de Colorado y el Centro de Investigación Ames de la NASA . [6] El vehículo DEPTHX era un vehículo submarino completamente autónomo equipado con equipo de muestreo científico [7] diseñado para expandir los límites de la exploración submarina humana, y se probó con éxito durante dos temporadas de campo en cenotes del sureste de México. [2] Entre sus logros más notables se encuentran el descubrimiento de al menos tres nuevas divisiones de bacterias [8] (el primer descubrimiento de este tipo realizado por un vehículo robótico) y el primer uso de localización y mapeo simultáneos tridimensionales (SLAM). [9]
El proyecto ENDURANCE, financiado por la NASA, se basó en los éxitos de DEPTHX. El propio vehículo DEPTHX fue reconfigurado para crear ENDURANCE, con una nueva carga útil científica y nuevos sistemas de navegación añadidos para afrontar los retos particulares del entorno helado de la Antártida, donde pasó dos temporadas de campo. [3] El investigador principal de ENDURANCE fue Peter Doran de la Universidad de Illinois en Chicago . Los coinvestigadores fueron Stone Aerospace, John Priscu de la Universidad Estatal de Montana y el Centro de Investigación Ames de la NASA. [10] ENDURANCE pasó dos temporadas explorando West Lake Bonney en los Valles Secos , recopilando de forma autónoma datos de química acuosa y elaborando mapas de alta resolución del fondo del lago y de la parte del glaciar Taylor que interactúa con el lago. [11] Se cree que los resultados son uno de los mapas biogeoquímicos tridimensionales más completos de cualquier lago del planeta. [3] El proyecto fue el tema de un episodio de National Geographic Explorer en 2010 que se centró en el objetivo de descubrir vida en la luna de Júpiter , Europa . [12]
En 2011, la NASA otorgó a Stone Aerospace 4 millones de dólares para financiar la Fase 2 del proyecto VALKYRIE (Very-Deep Autonomous Laser-Powered Kilowatt-Class Yo-Yoing Robotic Ice Explorer). [13] Este proyecto creó un criobot autónomo capaz de derretir grandes cantidades de hielo. [14] La fuente de energía de 5 kW en la superficie utiliza fibra óptica para conducir un rayo láser de alta energía para producir chorros de agua caliente que derriten el hielo que se encuentra frente a él. [13] [15] Parte de la energía del rayo se convierte en electricidad a través de células fotovoltaicas para alimentar la electrónica de a bordo y las bombas de chorro. [13] La Fase 2 del proyecto VALKYRIE consistió en probar una versión reducida del criobot en el glaciar Matanuska , Alaska, en 2015. [4]
Stone Aerospace está integrando ahora un prototipo sumergible llamado ARTEMIS (4,3 m de largo, 1.270 kg) [16] con la tecnología VALKYRIE para producir SPINDLE . [5] Esta fase utilizará una versión a escala real del criobot que se derretirá hasta llegar a un lago subglacial antártico ( el lago Vostok ) para recoger muestras y luego resurgir. [14] [4] El vehículo cuenta con un radar integrado a un algoritmo inteligente para el muestreo científico autónomo y la navegación a través del hielo y el agua. [17] [18] Esta fase del proyecto se consideraría como un precursor de posibles misiones futuras a una luna helada. [19] [20]