John Lloyd Stephens (28 de noviembre de 1805 - 13 de octubre de 1852) fue un explorador, escritor y diplomático estadounidense. Fue una figura fundamental en el redescubrimiento de la civilización maya en toda Mesoamérica y en la planificación del ferrocarril de Panamá .
John Lloyd Stephens nació el 28 de noviembre de 1805 en el municipio de Shrewsbury, Nueva Jersey . [1] Era el segundo hijo de Benjamin Stephens, un exitoso comerciante de Nueva Jersey, y Clemence Lloyd, hija de un eminente juez local. [2] [3] Al año siguiente, la familia se mudó a la ciudad de Nueva York. Allí Stephens recibió una educación en los Clásicos en dos escuelas con tutoría privada. A la edad de 13 años, se matriculó en el Columbia College y se graduó como el mejor de su clase cuatro años después, en 1822. [3]
Después de estudiar derecho con un abogado durante un año, asistió a la Facultad de Derecho de Litchfield . Aprobó el examen de la abogacía después de completar sus estudios y ejerció en la ciudad de Nueva York.
Stephens se embarcó en un viaje por Europa en 1834 y continuó hasta Egipto y el Levante , regresando a casa en 1836. Posteriormente escribió varios libros populares sobre sus viajes y exploraciones.
Fue recomendado para el puesto de Ministro de los Países Bajos en 1837, pero el presidente Martin Van Buren nominó a Harmanus Bleecker , que sirvió hasta 1842. En 1846, Stephens fue delegado en la convención constitucional estatal, donde fue responsable de la introducción y adopción de un tribunal de conciliación (tribunal de menor cuantía).
Stephens leyó con interés los primeros relatos de ciudades en ruinas de Mesoamérica escritos por escritores y exploradores como Alexander von Humboldt y Juan Galindo . En 1839, el presidente Martin Van Buren nombró a Stephens embajador especial en Centroamérica. Mientras estuvo allí, el gobierno de la República Federal de Centroamérica se desmoronó en una guerra civil. Posteriormente publicó un relato de los hechos que presenció en Incidentes de viajes en Centroamérica, Chiapas y Yucatán .
Stephens y su compañero de viaje, el arquitecto y dibujante Frederick Catherwood, se toparon por primera vez con ruinas mayas en Copán , después de haber aterrizado en Honduras Británica (ahora Belice ). Quedaron asombrados por sus hallazgos y pasaron dos semanas mapeando el sitio. Stephens supuso que debió haber sido construido por algún pueblo olvidado hace mucho tiempo, ya que no podía imaginar que fueran los mayas nativos. Sin embargo, Catherwood notó el parecido facial con los mayas modernos. Stephens pudo comprar la ciudad de Copán por una suma de 50 dólares y soñaba con llevarla flotando río abajo y llegar a museos en los Estados Unidos.
Siguieron hacia Palenque , Quiriguá y Uxmal . Llegaron a Palenque el 11 de mayo de 1840 y partieron a principios de junio. Estando allí documentaron el Templo de las Inscripciones, el Templo de la Cruz , el Templo del Sol y el Templo de la Cruz Foliada. [4] Continuaron investigando las ruinas mayas con un viaje de regreso a Yucatán en octubre de 1841. Según el libro de Stephens sobre el viaje, visitaron un total de 44 sitios mayas como Chichén Itzá , Izamal , Kabah , la puerta de entrada a Labná , Mayapán , Sayil , Tulum , Uxmal y Xtampak . En Uxmal documentaron la Casa del Gobernador, el Cuadrángulo de las Monjas y la Pirámide del Mago . Catherwood también dibujó una famosa vista del pozo de Bolonchén . [5]
Los dibujos y litografías de Catherwood demostraron, sin lugar a dudas, que los mayas fueron los autores de algunas de las obras más artísticas e intelectuales de la América precolombina. Además de grandes construcciones, produjeron obras de refinamiento artístico como esculturas en piedra y yeso, frescos, cerámica pintada y bajorrelieves en madera. Como resultado de sus exploraciones, Stephens y Catherwood argumentaron de manera convincente que los mayas construyeron las antiguas ciudades centroamericanas en contraste con la teoría de que las habían construido grupos étnicos de civilizaciones europeas o asiáticas. [6]
Los libros de Stephens sirvieron para inspirar a Edgar Allan Poe , quien revisó tres de los libros de Stephens para New York Review y Graham's Magazine . [3]
En ese momento, Inglaterra disfrutaba del monopolio de la navegación marítima hacia y desde los Estados Unidos. Stephens obtuvo una carta del estado de Nueva York y constituyó la Ocean Steam Navigation Company . La empresa adquirió dos barcos de vapor, el Washington y el Hermann , que realizaban viajes a Europa.
Cuando se fundó la Compañía del Ferrocarril de Panamá en 1849, Stephens fue elegido vicepresidente. Visitó Panamá y Nueva Granada para hacer arreglos para el tendido del ferrocarril. De camino a Bogotá , capital de la Nueva Granada, se cayó de su mula y sufrió graves heridas de las que nunca se recuperó por completo. Regresó a Estados Unidos y fue nombrado presidente del ferrocarril.
En 1841, Stephens fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense . [7] Mientras estaba en Panamá, fue atacado por malaria en la primavera de 1852. Se recuperó lo suficiente como para regresar a Nueva York, solo para tener una recurrencia de la enfermedad. [8] Murió el 13 de octubre de 1852. Fue enterrado en el cementerio de mármol de la ciudad de Nueva York .
Stephens es el tema de las siguientes obras: Maya Explorer de Victor Wolfgang von Hagen , publicado por primera vez en 1947, y Jungle of Stone de William Carlsen (2016).
