Stephen Whitney (4 de septiembre de 1776 - 16 de febrero de 1860) fue un comerciante estadounidense. Fue uno de los comerciantes más ricos de la ciudad de Nueva York en la primera mitad del siglo XIX. Su fortuna se consideraba superada solo por la de John Jacob Astor . Como ciudadano destacado de la ciudad en rápido crecimiento, ayudó a construir algunas de sus instituciones, incluido el edificio Merchants' Exchange , la primera sede permanente de la Bolsa de Valores de Nueva York .
Stephen Whitney nació en circunstancias humildes en Derby, Connecticut , el 4 de septiembre de 1776. Era hijo del capitán Henry Whitney (1735-1811) y Eunice ( née Clark) Whitney (1746-1794), hija de William Clark y Hannah Peck Clark. Su hermano, Archibald Whitney, estaba casado con Nancy Ann Brower. [1]
Era descendiente de Henry Whitney, quien emigró al sur de Connecticut a mediados del siglo XVII. [2]
Whitney se mudó a la ciudad de Nueva York cuando tenía poco más de veinte años y consiguió un trabajo en la empresa de su hermano Henry, Lawrence & Whitney. En 1800, Whitney había acumulado suficiente capital para dedicarse por su cuenta al comercio de comestibles y a la importación de vinos y licores, al principio en sociedad con un escocés llamado John Currie. [1]
Durante la guerra de 1812, el algodón estadounidense se había vuelto casi inútil debido a un embargo a las exportaciones. Whitney se las arregló a través de agentes para aceptar algodón como pago por las deudas que le debían en el Sur. Pudo exportar parte de ese algodón durante la guerra a través de la isla Amelia en el norte de Florida, en ese momento todavía parte de la neutral España. Cuando la guerra terminó en 1815, era dueño de almacenes llenos de algodón. También se dice que compró todos los fardos de algodón utilizados para construir fortificaciones por el ejército de Andrew Jackson durante la Batalla de Nueva Orleans . [3] Cuando se levantó el embargo, el precio del algodón se disparó y se convirtió en un hombre rico. En 1818, a los 42 años, pudo retirarse del comercio. [1]
Whitney dedicó su atención a invertir su fortuna. Compró propiedades inmobiliarias en la ciudad, especialmente en la zona de Pearl Street y el bajo Manhattan . Fue director tanto del National Bank of Commerce de Nueva York , del que fue fundador en 1839, [4] como del Bank of America [ cita requerida ] . Invirtió en el transporte marítimo, incluido el comercio con China y la línea de paquetes Robert Kermit Red Star . Uno de los barcos de la Kermit Line recibió su nombre (el barco Stephen Whitney ). Otros intereses eran los seguros, los canales y los nuevos ferrocarriles (fue director del New Jersey Rail Road ). [5]
En 1827, se unió a William Backhouse Astor , hijo de John Jacob Astor, en la construcción de un edificio de la Bolsa de Comercio en la esquina de las calles Wall y William. La Bolsa de Valores de Nueva York trasladó sus operaciones de la Tontine Coffee House al nuevo edificio, adoptándolo como su primer hogar permanente. [6] En la década de 1840, participó en la fundación del cementerio Green-Wood en Brooklyn. [1]
Gran parte del bajo Manhattan fue destruida en un desastroso incendio en diciembre de 1835. El edificio de la Bolsa de Valores de los Comerciantes fue una de las pérdidas (en el lugar se construyó un nuevo edificio, el segundo edificio con ese nombre , que todavía sigue en pie). Stephen Whitney fue uno de los muchos ciudadanos destacados que formaron parte del comité para ayudar a reconstruir la ciudad. [ cita requerida ]
Dos años después, consiguió obtener enormes beneficios gracias al pánico de 1837. Compró títulos de deuda durante el pánico y los conservó hasta que se recuperaron. Esto aumentó enormemente su riqueza y lo convirtió en millonario. [ cita requerida ]
Políticamente, Whitney era un "whig de la vieja escuela" y, como muchos neoyorquinos, era partidario de Henry Clay . [7] En 1852, Whitney fue uno de los líderes en la organización de la City Reform League, que encabezó un movimiento para arrebatarle parte del poder a los concejales corruptos de la ciudad. [8]
En 1803, cuando tenía 26 años, se casó con Harriet Suydam (1782-1860), hermana de la esposa de su hermano. [1] Juntos, fueron los padres de: [1]
Whitney murió en su casa de Bowling Green el 16 de febrero de 1860. Se celebró un elaborado funeral en la Iglesia de la Trinidad , tras lo cual fue enterrado en el cementerio Green-Wood de Brooklyn. [10] Los albaceas de su patrimonio hicieron construir posteriormente una capilla de mármol en su lugar de entierro. [11] Harriet Suydam Whitney murió cuatro meses después, en mayo de 1860. [12]
En 1825, Whitney mandó construir una casa en el número 7 de Bowling Green, en la esquina de State Street y Broadway, el emplazamiento actual de la antigua Aduana que ahora alberga el Museo Indio Heye . Las siete casas de la manzana, que daban a Bowling Green y a Broadway, estaban entre las más de moda de la ciudad cuando se construyeron. Sin embargo, a medida que la ciudad evolucionó rápidamente, los residentes adinerados comenzaron a mudarse a la "zona alta", a Washington Square y la Quinta Avenida. Stephen Whitney, que era famoso por negarse a doblegarse a la moda, todavía vivía en el número 7 de Bowling Green cuando murió, a pesar de que el barrio se había deteriorado un poco y todos sus compañeros se habían mudado. [7] El contenido de la sala de estar de Whitney en el número 7 de Bowling Green ha estado en exposición permanente en el Museo de la Ciudad de Nueva York desde 1936. [13]
Whitney fue uno de los primeros multimillonarios de la ciudad. Muchos relatos se refieren a su fortuna como la segunda después de la de John Jacob Astor , quien murió en 1848 con un patrimonio de 20 millones de dólares (unos 570 millones de dólares en 2023). Se estimó que la riqueza de Whitney al momento de su muerte era de al menos 8 millones de dólares, aunque algunos pensaron que era de 10 o incluso 15 millones. [5] A diferencia de los Astor, no se dedicó a la filantropía pública, y el resultado es que el nombre Whitney no se recuerda en la ciudad de la misma manera que el nombre Astor. [ ¿según quién? ]
A través de su hijo William, fue abuelo de Mary Stuart Whitney (1849-1922), quien se casó con el abogado J. Frederic Kernochan , hermano del empresario James Powell Kernochan . [14]
También a través de su hijo William, fue bisabuelo de Mary Stuart Whitney, quien se casó con Robert Livingston Stevens, hijo de Edwin Augustus Stevens . Su hijo, Robert Livingston Stevens Jr., se casó con Grace Vanderhilt Davis, hija del general de brigada Cornelius y Grace Vanderbilt .