Stephen Paxson (1808–1881) fue un misionero protestante estadounidense de la Unión Estadounidense de Escuelas Dominicales. Es conocido por haber fundado más de 1300 escuelas dominicales en las zonas rurales de la frontera estadounidense, con una asistencia total de aproximadamente 83 000 personas [1] y es conocido como el Apóstol de los Niños y posiblemente la mayor influencia en la evangelización de la frontera estadounidense .
Stephen Paxson nació en New Lisbon, Ohio , hijo de Joseph y Mary Lester Paxson , uno de siete hijos. Joseph murió cuando los niños eran pequeños [2] y la pobreza obligó a la madre a buscar otras familias que los acogieran. Stephen fue contratado por Harman Fagan con la promesa de que se le permitiría asistir a la escuela durante al menos tres meses al año. [3] Sin embargo, Stephen había nacido con un impedimento del habla y fue apodado "Stephen el Tartamudo". Debido a su tartamudez, nunca asistió a la escuela. [4] El primer día, estaba tan emocionado que no podía decir su nombre ni su edad. Los niños se rieron y la maestra lo devolvió a casa con una nota que decía que no volviera hasta que pudiera hablar. Nunca recibió una educación formal, pero era curioso y decidido, por lo que a pesar de tener que trabajar constantemente, aprendió a leer por sí solo. [5]
También estuvo lisiado y cojo toda su vida, y vivió con constantes dolores. Se convirtió en fabricante de sombreros y violinista favorito en los bailes locales de los sábados por la noche.
Paxson no era un practicante de la iglesia ni un cristiano profesante en su juventud, pero cuando tenía unos 30 años, su hija Mary le rogó que asistiera a la iglesia para ayudarla a ganar una estrella de oro. Él accedió a acercarse lo suficiente como para poner un pie en la puerta, con la esperanza de que lo contaran para el premio de Mary, pero en la puerta, ella lo empujó hacia adentro. Necesitaban un maestro, y Paxson se vio obligado a servir. Los estudiantes leyeron la Biblia y Paxson hizo preguntas de un libro. Regresó. Al principio, pensó que era un hombre moral que no tenía necesidad de la salvación, de Cristo o de la iglesia, pero después de cuatro años de pensar en la instrucción del libro de la escuela dominical, se convirtió personalmente a Cristo. [6]
Después de su conversión a la escuela dominical, su entusiasmo no tuvo límites. Pronto dejó su trabajo como sombrerero, la familia vendió su casa en Winchester, Illinois , y se mudó a una sencilla cabaña de troncos en Hickory Hill en el condado de Pike [7] para poder convertirse en misionero de la escuela dominical. Su salario era de un dólar al día. [6] Muy motivado, Paxson trabajó para superar sus discapacidades. Aprendió a caminar sin mostrar su malestar y superó la tartamudez practicando la respiración profunda y luego exhalándola lentamente, acompañada de gestos con las manos. [8]
Paxson viajó a caballo y ejerció su ministerio en una zona que se extendía desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México y desde las montañas Allegheny hasta las Rocosas. Tenía la costumbre de detenerse siempre a visitar a todos los niños que conocía, con la esperanza de persuadirlos para que asistieran a la escuela dominical. Este hábito se arraigó tanto que su caballo aprendió a detenerse cada vez que veía a un niño. Por eso se le ha llamado "el apóstol de los niños" (Willis, p. 50). Mantenía su mente en el objetivo de establecer una escuela dominical en cada comunidad y aprovechaba prácticamente cada oportunidad para hablar con los padres, los líderes del pueblo y los niños. Se dice que su caballo se presentaba automáticamente en todas las escuelas e iglesias sin que se le ordenara. [6]
Durante los meses de invierno, era imposible viajar a la frontera, por lo que Paxson aprovechó esos momentos para visitar las ciudades más grandes del este, tratando de iniciar escuelas dominicales en cada comunidad de la zona y recaudando fondos para la obra de la Unión Americana de Escuelas Dominicales, en particular para proporcionar minibibliotecas de libros de escuela dominical para las comunidades fronterizas a mitad de precio. [6] No se trataba de un tiempo de ocio. Hablaba cinco noches a la semana y de tres a cinco veces los domingos. [9]
Paxson, endurecido por sus dolencias físicas, soportó muchas penurias. Recorrió caminos que apenas podrían llamarse así, más de 100.000 millas a caballo durante su vida. Viajó en todo tipo de clima. Uno de sus dichos favoritos era "Una escuela dominical nacida en una tormenta de nieve nunca se asustará con una helada blanca". [10] No tenía alojamiento garantizado en sus viajes. También soportó la dureza de la separación de su familia durante largos períodos. Sin embargo, su esposa era capaz, amorosa y devota, y cuidó bien de los niños durante estas ausencias. [11]
Las escuelas dominicales que él fundó eran escuelas dominicales de la Unión, en las que participaban muchas denominaciones cristianas, que estudiaban la Biblia juntas. [12] Su ministerio fue sumamente fructífero. En una ocasión estableció un récord al fundar 40 nuevas escuelas dominicales en 40 días. Su ministerio se extendió por 40 años a lo largo de dos generaciones y atrajo a miles de personas a la iglesia. Se dice que un hombre se mudó de casa dos veces en un esfuerzo por evitar a Paxson y sus escuelas dominicales. Sin embargo, cuando Paxson se presentó en el tercer lugar al que se había mudado, fue a escuchar su conferencia y se sintió tan conmovido que se inscribió él mismo y sus siete hijos en la escuela dominical e hizo la primera donación para una biblioteca de la escuela dominical. [13]
En sus últimos años, Paxson se retiró a la oficina central de la American Sunday School Union en St. Louis . [1] Allí, fue puesto a cargo del Sunday School Book Depository, que cumplía con los pedidos de las minibibliotecas para las que había recaudado fondos con tanta frecuencia. Era muy estricto con respecto a que los pedidos se cumplieran el mismo día en que se recibían. Mientras estuvo en St. Louis, él y su familia asistieron a la Iglesia Congregacional Pilgrim y continuó invitando a todos los niños que veía a la escuela dominical. [14] También escribió para alentar las convenciones de la escuela dominical cuando no podía asistir. [15]
En octubre de 1880, los Paxson volvieron a celebrar su matrimonio de 50 años en su casa de San Luis. [16] Paxson pasó tiempo haciendo álbumes de recortes de sus labores y escribiendo cartas de aliento a otras personas. [17]
Paxson estuvo inválido los últimos tres meses de su vida. Varios días antes de su muerte, cuando era evidente que no se recuperaría, su hijo, el reverendo WP Paxson, le preguntó si debía morir, si estaba bien. Paxson respondió: "Hijo, eso se resolvió hace muchos años". Dejó este mensaje a sus amigos: "Muero en mi puesto. Todo está claro, brillante y en paz. No hay miedo, ni temblor, sino descanso, consuelo en Dios". [18] Murió en su casa en 1881.
Durante su vida, Paxson fundó directamente 1.300 escuelas dominicales en la frontera y ayudó a fundar otras 1.700. [19] Su hijo mayor, a los 15 años, se unió a la obra misionera de su padre. Él mismo fundó más de 700 escuelas dominicales. Se ha dicho que Paxson fue "la influencia más importante en la evangelización de la frontera estadounidense". [4]