Los botes salvavidas de clase vapor son un pequeño grupo de seis botes salvavidas a vapor y un bote salvavidas remolcado a vapor, construidos entre 1889 y 1901.
Los tres primeros botes salvavidas de la Royal National Lifeboat Institution en utilizar tecnología Water-Jet fueron más de 120 años antes que los botes salvavidas de la clase Shannon actuales , los primeros de la flota moderna de botes salvavidas de la RNLI en utilizar tecnología Water-Jet.
La Royal National Lifeboat Institution había dado muchas razones por las cuales la energía a vapor no se consideraba viable, desde dificultades para el lanzamiento, mantenimiento de la caldera en condiciones climáticas adversas, necesidad de un ingeniero empleado permanentemente, hasta encontrar tripulación con conocimientos de máquinas de vapor, siendo la mayoría marineros y pescadores locales. [1]
Sin embargo, los planos de posibles diseños de botes salvavidas a vapor se exhibieron en la Exposición Internacional de Navegación, Comercio e Industria en Liverpool, inaugurada por Su Majestad la Reina Victoria en mayo de 1886, y se formó un comité del RNLI para investigar.
Al no haber encontrado nada interesante en la Exposición de Liverpool, pero aun así decidiendo que un bote salvavidas a vapor podría cumplir con ciertos requisitos, el RNLI ofreció medallas de oro y plata para los dibujos y planos adecuados para botes salvavidas a vapor. Se recibieron muchas propuestas, pero ninguna se consideró adecuada. [2]
Sin embargo, a principios de 1888, los constructores navales R & H Green de Blackwall, Londres, presentaron planos con un modelo a escala de un bote salvavidas propulsado por vapor hidráulico, que fue aprobado y puesto en servicio. [3]
En lugar de estar propulsado por hélice, fue el primer bote salvavidas de la RNLI que utilizó chorros de agua. Una entrada en la parte inferior del bote se conectaba a una turbina, que bombeaba el agua a las salidas en la parte delantera y trasera del casco para proporcionar propulsión. Se aceptó que los beneficios de su uso en aguas menos profundas superaban el costo adicional de combustible que demandaba la turbina, y también que existían limitaciones para el despliegue del bote, ya que tendría que estar amarrado a flote. [2]
Sesenta años después de que Sir William Hillary sugiriera la idea por primera vez, y después de extensas pruebas, el primer bote salvavidas a vapor, el Duke of Northumberland (ON 231) de 50 pies, entró en servicio en Harwich en septiembre de 1890. [4] [5]
R & H Green construyó un segundo bote salvavidas de vapor en 1894, City of Glasgow (ON 362), llamado así porque fue financiado por el Glasgow Lifeboat Saturday Fund , y Thorneycroft de Chiswick construyó Queen (ON 404) en 1897. Ambos debían utilizar un sistema de propulsión Water-Jet. [2] [5]
Se pusieron en servicio tres botes salvavidas de vapor más grandes, que fueron construidos por el fabricante J. Samuel White de Cowes . Dos de ellos se financiaron con el legado de 50.000 libras esterlinas al RNLI del Sr. James Stevens , un desarrollador de Birmingham, y se denominaron James Stevens No.3 (ON 420) y James Stevens No.4 (ON 421). El tercero reemplazó al bote salvavidas retirado City of Glasgow (ON 362) de Harwich , y también se denominó City of Glasgow (ON 446). Sin embargo, la principal diferencia entre estos botes era que no se utilizaba el sistema Water Jet, y se volvía al sistema de hélice de tornillo más habitual. [6]
En su primer año de servicio en Padstow (Puerto) , el James Stevens No. 4 naufragó mientras iba en ayuda del barco pesquero Peace and Plenty , y perdieron la vida 8 tripulantes . [3] [7]
Para reemplazar a este barco, se encargó un último buque a vapor, un remolcador a vapor mucho más grande de 95 pies, el Helen Peele (ON 478), diseñado por George Lennox Watson y construido en Ramage & Ferguson , Victoria Shipyard, Leith, que llegó a Padstow en 1901. [8] [9]
Helen Peele cumplió bien su función durante los siguientes 28 años. En lo que sería su último servicio en Padstow, en noviembre de 1928, fue en ayuda del barco pesquero Our Girlie de Port Isaac . Tras encontrar el barco pesquero anclado cerca de la orilla y en peligro de romper su cable, el capitán Joseph Atkinson logró acercar el remolcador a vapor en apenas dos o tres brazas de agua y rescató a los cinco tripulantes justo antes de que Our Girlie naufragara en las rocas. Por este servicio, el capitán Atkinson recibió la medalla de bronce de la RNLI . [10]