El Star 48 es el más grande de una familia de motores de cohetes sólidos utilizados por muchas etapas de vehículos de lanzamiento y propulsión espacial , casi exclusivamente como etapa superior. Fue desarrollado principalmente por Thiokol Propulsion y, después de varias fusiones, es fabricado por la división Space Systems de Northrop Grumman . Una etapa Star 48B es también uno de los pocos elementos fabricados por el hombre enviados en trayectorias de escape fuera del Sistema Solar , aunque está abandonado desde su uso. La variante Star 48B era la etapa superior PAM-D utilizada en el cohete Delta II retirado .
El Star 48 se ha utilizado como etapa superior en sistemas de lanzamiento de tres y cuatro etapas.
La designación "48" se refiere al diámetro aproximado de la carcasa de combustible en pulgadas (122 cm); Thiokol también había fabricado otros motores como el Star 37 y el Star 30. Internamente, la designación de Thiokol era TE-M-711 para las primeras versiones y TE-M-799 para las posteriores. Los subtipos reciben uno o más sufijos de letras después del número de diámetro, o un número final (es decir, "-2") después de la designación interna. El prefijo "T" significa Thiokol y la siguiente letra se refiere a la división de la empresa que desarrolló el motor del cohete. En este caso, "E" se refiere a la división de Elkton, MD, y la "M" representa el motor.
El Star 48 tiene capacidad para 2.000 kg de propulsor.
El uso más común del Star 48 fue como etapa final de los vehículos de lanzamiento Delta II . Otros lanzadores como el Atlas 551 de ULA también han incorporado el motor pero con menor frecuencia. A bordo del transbordador espacial , la etapa completa (motor más accesorios) se denominaba módulo de asistencia de carga útil (PAM), ya que el transbordador solo podía llevar satélites a la órbita terrestre baja . Como la órbita geoestacionaria es mucho más lucrativa, se necesitaba la etapa adicional para el tramo final del viaje. En tales misiones, el escenario estaba estabilizado por giro . Una plataforma giratoria, montada en el compartimento de carga útil del transbordador o encima de la etapa Delta anterior, hacía girar el PAM y la carga útil a aproximadamente 60 rpm antes de su liberación.
Por lo general, después de que el motor se quema y justo antes del lanzamiento del satélite, el PAM se desenrosca utilizando una técnica de desenroscado yo-yo .
Un módulo de asistencia de carga útil Star 48 que se había utilizado para lanzar un satélite GPS en 1993 se estrelló en el desierto de Arabia Saudita en enero de 2001, después de que su órbita decayera. La unidad no se quemó al reingresar y fue identificada positivamente en el suelo. [1]
Está disponible una versión del Star 48 con vectorización de empuje y que no gira ("Star 48BV"), pero es mucho menos común. Un Star 48 con vector de empuje es la etapa final del vehículo de lanzamiento Minotaur IV+ .
En 2013, se probó un Star 48GXV ("G" de "caja de grafito") para la misión Solar Probe Plus (que luego pasó a llamarse Parker Solar Probe ) [2] pero el desarrollo fue cancelado en favor de un Delta IV Heavy. / Combinación estrella 48BV. [3] para el lanzamiento en 2018. [4] [5]
Un motor Star 48B (es decir, sin vectorización) utilizado en la 3.ª etapa de la sonda New Horizons fue la primera parte de la misión New Horizons en llegar a Júpiter , llegando antes que la sonda. [6] También cruzó la órbita de Plutón en 2015 a una distancia de 200 millones de kilómetros.
La versión Star 48B tiene 11 kilogramos más de propulsor que el Star 48 normal, para un total de 2011 kg. [7] Existe una versión del Star 48B que es más alargada y también más pesada, llamada Star 48B L. [8]
Cuando funciona como tercera etapa, la Star 48B se asienta encima de la mesa de hilatura y, antes de separarla, se hace girar para estabilizarla durante la separación de la etapa anterior. [9] (ver también estabilización de giro ) El Star 48B puede producir 15,000 libras de empuje (66 723 newtons), con un tiempo de combustión de 1 minuto 27 segundos. [10]
El Star 48B es la base de la etapa superior McDonnell Douglas PAM-D utilizada en el cohete Delta. [10]
Se utilizó un Star 48B en la tercera etapa del lanzamiento de la nave espacial New Horizons . [11] New Horizons fue lanzado por el Atlas V 551 de ULA en enero de 2006, y el propulsor Star 48B fue lanzado junto con la nave espacial New Horizons en una trayectoria de escape fuera del Sistema Solar. [12] El Star 48B se encendió y ardió durante 48 segundos, llevando a ambos en una trayectoria más allá de Plutón; sin embargo, debido a que la Estrella 48B quedó abandonada y no tenía correcciones de rumbo como la nave espacial NH, se proyectó que no alcanzaría a Plutón por cientos de millones de millas. [12]
Se calculó que la estrella 48B de New Horizons llegaría a Júpiter seis horas antes que New Horizons , y el 15 de octubre de 2015 pasó por la órbita de Plutón a una distancia de 213 millones de kilómetros (más de 1 au ) de distancia de Plutón . [12] [13] Esto fue casi cuatro meses después de que lo hiciera la sonda New Horizons . [6]
La NASA tenía la intención de lanzar el Europa Clipper utilizando un Star 48 en un SpaceX Falcon Heavy . La adición de una “etapa de patada” de Star 48 habría permitido que la misión Clipper llegara a Europa sin necesitar la ayuda de la gravedad de Venus . [14] Esto se eliminó más tarde con una ruta de asistencia gravitacional actualizada a Marte. [15]