Stanley v. Illinois , 405 US 645 (1972), fue un caso emblemático de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el que la Corte sostuvo que los padres de niños nacidos fuera del matrimonio tenían un derecho fundamental sobre sus hijos. Hasta la sentencia, cuando la madre de un niño nacido fuera del matrimonio no podía cuidar de él, por muerte u otras circunstancias, el niño era puesto bajo la tutela del estado y colocado en un orfanato o en un hogar de acogida o en adopción.
Joan y Peter Stanley habían vivido juntos de forma intermitente durante 18 años; tenían tres hijos juntos. Cuando Joan Stanley murió, el estado llevó a cabo un procedimiento de dependencia, declaró a los tres niños menores bajo la tutela del estado y los colocó con tutores designados por el tribunal. Peter Stanley apeló la decisión, ya que el estado nunca le había proporcionado una audiencia para determinar si era un padre apto, lo que habría ocurrido para un padre casado en circunstancias similares. El Sr. Stanley afirmó que su falta de audiencia violaba (1) su derecho a la igualdad de protección de la Decimocuarta Enmienda y (2) el debido proceso.
El caso llegó a la Corte Suprema de Illinois, que dictaminó que, si bien no se había determinado su aptitud como padre, el estado estaba justificado al privarlo de sus derechos parentales basándose únicamente en el hecho de que no había estado casado con la madre. El hecho de que Stanley fuera o no un padre apto era irrelevante. En los documentos presentados ante la Corte Suprema de Estados Unidos, el estado de Illinois argumentó que todos los padres solteros son padres no aptos, por lo que no era necesario conceder una audiencia a cada uno de ellos.
La Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor del Sr. Stanley al argumentar que, como cuestión de debido proceso, a los padres solteros se les garantizan los mismos derechos que a los padres casados o divorciados. El estado asume la custodia de los niños que involucran a otras categorías de padres solo después de que se realiza una audiencia para determinar su aptitud parental, y se requiere prueba de negligencia para considerarlos incapaces de proporcionar atención primaria. Por lo tanto, el mismo proceso debe aplicarse a los niños nacidos de padres fuera del matrimonio.
El Tribunal también sostuvo que la negación por parte de Illinois de una audiencia a los padres solteros y su extensión a todos los demás padres (padres casados, madres casadas y solteras) violaba la protección igualitaria de las leyes garantizada por la Decimocuarta Enmienda.
En una opinión disidente, el presidente de la Corte Suprema Burger y el juez Blackmun sostuvieron que los estados tenían derecho a establecer una distinción arbitraria entre padres casados y solteros para proteger el bienestar del niño. Argumentaron que el Sr. Stanley tenía 18 años para asumir la carga.
También argumentaron: "Creo que un Estado está plenamente justificado al concluir, sobre la base de la experiencia humana común, que el papel biológico de la madre al gestar y amamantar a un bebé crea vínculos más fuertes entre ella y el niño que los vínculos que resultan del encuentro a menudo casual del hombre".
En esencia, argumentó a favor de la doctrina de los años tiernos, que ya había comenzado a eliminarse de los estatutos estatales que determinaban la custodia después del divorcio.
El caso fue un paso importante para los derechos de los padres y los hijos. Hasta entonces, la mayoría de los estados mantenían una posición similar a la de Illinois: los padres solteros no eran aptos de facto para cuidar de sus hijos, y estos debían quedar bajo la tutela del estado. [ cita requerida ]
Tal vez la implicación más importante del caso fue para la ley de custodia en relación con el divorcio, ya que la mayoría de los estados se habían adherido a la doctrina de los años tiernos, que sostenía que las madres estaban biológicamente mejor preparadas para ser cuidadoras principales que los padres. Los pocos estados que aún no habían cambiado las leyes fueron advertidos de que si la Corte Suprema apoyaba la protección igualitaria para los padres solteros, también lo haría para los padres divorciados. [ cita requerida ]