La Fundación Spencer fue establecida en 1962 por Lyle M. Spencer . Esta fundación otorga subvenciones para apoyar la investigación en áreas de la educación que tienen una interpretación amplia. Actualmente está dirigido por su presidenta, Na'ilah Suad Nasir .
Lyle M. Spencer fue el fundador de la Fundación Spencer. Spencer creció en Appleton, Wisconsin , y asistió a la universidad en el noroeste del Pacífico . Recibió una licenciatura y una maestría en sociología de la Universidad de Washington en Seattle , donde su padre fue presidente de 1927 a 1933. Spencer continuó sus estudios de posgrado en sociología en la Universidad de Chicago , donde cofundó la Science Research Associates , una editorial educativa también conocida como SRA. Su trabajo en la SRA ayudó a financiar finalmente la Fundación Spencer. Spencer participó en el consejo de administración de tres universidades, fue director de lo que ahora es el United Negro College Fund y participó activamente en los comités de educación de la Universidad de Harvard y la Universidad de Chicago.
La SRA casi quebró durante el primer año y Spencer abandonó esta idea, esencialmente creando una empresa comercial en 1939. IBM compró la SRA en 1964; Mientras tanto, Spencer mantuvo el puesto de director ejecutivo de la empresa hasta 1968. Spencer se dio cuenta de que el potencial de su gran fortuna podría afectar la investigación educativa en todo el mundo después de que IBM la comprara. Spencer dejó notas llenas de pasión sobre una visión de la Fundación Spencer. Expresó su preocupación por las personas y el proceso de aprendizaje individual y su deseo de apoyar y financiar proyectos educativos. Su deseo esencial era mejorar las oportunidades educativas. Mientras se desempeñaba como director ejecutivo de SRA, Spencer también participó en el consejo de administración de tres universidades, fue director de lo que ahora es la UNCF y participó activamente en los comités de educación de la Universidad de Harvard y la Universidad de Chicago. Lyle M. Spencer murió de cáncer de páncreas el 21 de agosto de 1968 y fue enterrado en Appleton, Wisconsin.
Tras la muerte de Spencer en 1968, la fundación recibió una gran donación. La fundación comenzó a otorgar subvenciones formales en 1971. Desde entonces, ha otorgado subvenciones por un total de 250 millones de dólares.
Bajo la dirección de Lyle Spencer, la Fundación trabaja para investigar formas en que se puede mejorar la educación en todo el mundo. Hay una gran dedicación a la investigación, ya que es necesaria para la mejora de la educación. La Fundación Spencer apoya programas de investigación en investigación de alta calidad en educación. Mediante la concesión de subvenciones y becas de investigación, la Fundación sigue funcionando. La fundación fortalece las conexiones en la investigación, las políticas y la práctica de la educación a través de las comunicaciones y la creación de redes.
La fundación otorga una serie de becas prestigiosas a estudiantes de doctorado que completan investigaciones de tesis en cualquier área de la investigación educativa. Cada beca es de $25,000 y apoya a personas en el último año de su formación doctoral. El número medio de becas concedidas es de 25 sobre 600 solicitantes. La selección está determinada por miembros de la Academia Nacional de Educación y por académicos de investigación en educación de alto nivel muy respetados. Proporciona una serie de oportunidades de desarrollo profesional y establecimiento de contactos y, de manera informal, se considera un indicador de quiénes son algunos de los investigadores más prometedores en educación.
La fundación también otorga una serie de becas prestigiosas a investigadores en educación inicial, generalmente profesores titulares en instituciones de investigación intensiva. Cada beca es por un total de $55,000 y es por uno o dos años dependiendo de la preferencia del destinatario. La beca libera al investigador de un año de responsabilidades docentes para poder llevar a cabo un proyecto de investigación educativa importante e innovador. El número medio de becas concedidas es de 20 de 200 solicitantes cada año. La selección la determina un comité de miembros de la Academia Nacional de Educación. Sólo podrán postularse becarios que se hayan graduado de sus doctorados dentro de los cinco años anteriores. Los beneficiarios de la beca también son reconocidos como los jóvenes académicos más prometedores en investigación educativa, y esta se considera ampliamente como una de las principales distinciones disponibles para un investigador que inicia su carrera.