Kenneth Wartinbee Spence (6 de mayo de 1907 – 12 de enero de 1967) fue un destacado psicólogo estadounidense conocido por sus contribuciones tanto teóricas como experimentales a la teoría del aprendizaje y la motivación. Como uno de los principales teóricos de su tiempo, [1] Spence fue el psicólogo más citado en las 14 revistas de psicología más influyentes en los últimos seis años de su vida (1962 – 1967). [2] Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Spence como el 62.º psicólogo más citado del siglo XX. [3]
Spence nació en Chicago el 6 de mayo de 1907. [1] En 1911, el padre de Spence, un ingeniero eléctrico, trasladó a la familia a Montreal, Quebec , Canadá, cuando fue transferido por su empleador, Western Electric. [4] Spence pasó su juventud y adolescencia allí, asistiendo a West Hill High School en Notre Dame de Grace. [1] [4] Mientras estaba en la escuela secundaria, Spence participó en baloncesto, tenis y atletismo. [1]
Spence sufrió una lesión en la espalda durante una competición de atletismo mientras asistía a la Universidad McGill . [1] Como parte de su fisioterapia, Spence se mudó a vivir con su abuela en LaCrosse, Wisconsin . [1] Allí, Spence asistió a la Escuela de Maestros de LaCrosse y se especializó en Educación Física, y conoció a su futura esposa Isabel Temte. [1] Él e Isabel tuvieron dos hijos, Shirley Ann Spence Pumroy y William James Spence. [1] Spence e Isabel se divorciaron más tarde, y Spence se volvió a casar con Janet A. Taylor, su estudiante de posgrado, en 1960. [5]
Spence finalmente regresó a la Universidad McGill y cambió su especialidad a psicología . [1] Recibió su licenciatura en 1929 y su maestría en 1930. [1] [4] Después de McGill, Spence asistió a la Universidad de Yale como asistente de investigación de Robert M. Yerkes . [1] Yerkes patrocinó su disertación, un estudio sobre la agudeza visual de los chimpancés. [1] Spence recibió su doctorado de Yale en 1933. [1] [4]
Mientras estaba en Yale, Spence colaboró con Walter Shipley para probar el aprendizaje en laberintos sin salida de Clark L. Hull en ratas, una contribución que condujo a más publicaciones mientras realizaba su doctorado. [1] Spence solicitó una beca postdoctoral para estudiar matemáticas después de completar su formación de posgrado, pero su solicitud fue rechazada por un biólogo con el argumento de que la psicología nunca alcanzaría un nivel de precisión que requiriera conocimientos matemáticos sofisticados. [4]
Después de su doctorado, Spence aceptó un puesto como miembro del Consejo Nacional de Investigación en los Laboratorios de Biología de Primates de Yale [1] [4] en Orange Park, Florida, de 1933 a 1937. [4] Allí, Spence examinó el aprendizaje de discriminación en chimpancés. [4] A partir de esta investigación y otras posteriores, Spence desarrolló la explicación del aprendizaje continuo del aprendizaje de discriminación de dos opciones en ratas. [4] Como informó Lashley (1929), las ratas en una tarea de discriminación de dos opciones demostraron un período prolongado de desempeño aleatorio, seguido de un salto repentino a un alto porcentaje de respuestas precisas. [2] Lashley explicó este fenómeno sugiriendo que el aprendizaje esencial de la rata emergió de probar y confirmar la hipótesis correcta "durante la parte rápidamente cambiante de la función, siendo la práctica anterior y los errores posteriores irrelevantes para la solución final". [2] Por el contrario, Spence propuso que el aprendizaje esencial se producía a través de aumentos en las tendencias excitatorias de las características relevantes para la tarea de la exhibición, y disminuciones en las tendencias inhibitorias de las características no relevantes de la exhibición –una explicación del aprendizaje continuo no detectado directamente por la medida de elección. [2]
Spence se trasladó a la Universidad de Iowa en 1938 y fue nombrado director del departamento de psicología en 1942. [4] Allí, Spence estableció un laboratorio de condicionamiento de párpados para estudiar la influencia de la motivación en el condicionamiento clásico y contribuyó al libro seminal Principles of Behavior de Clark Hull . [4] Al igual que Hull, Spence creía que el aprendizaje era el resultado de la interacción entre el impulso y la motivación de incentivo. A diferencia de Hull, la formulación de Spence sumaba el impulso (D) y la motivación de incentivo (K) en lugar de multiplicarlos. [5] Esto le permitió a Spence "mostrar que el aumento del nivel motivacional facilitará el desempeño en tareas en las que la respuesta correcta que debe aprenderse es más fuerte que las de otras tendencias de respuesta provocadas por un estímulo, pero desalentará el desempeño en tareas en las que la fuerza del hábito de la respuesta correcta es inicialmente más débil que las de las tendencias de respuesta competidoras. También demostró que la forma matemática de las curvas obtenidas cuando se traza la probabilidad de la respuesta condicionada frente a presentaciones sucesivas del estímulo emparejado cambia sistemáticamente con el nivel motivacional". [5] Spence creía que las diferencias en la motivación eran atribuibles a respuestas emocionales internas creadas por un mecanismo cerebral intraorgánico. [4]
Las contribuciones de Spence a los Principios de conducta de Hull se conmemoran en el prólogo del libro, donde Hull afirma: "Tengo con Kenneth L. Spence una deuda de gratitud que no se puede expresar adecuadamente en este lugar; desde el momento en que las ideas aquí presentadas estaban en proceso de incubación en mi seminario de posgrado y más tarde, cuando se estaba planificando el presente trabajo, y a través de sus muchas revisiones, el Dr. Spence ha contribuido generosa y eficazmente con sugerencias y críticas, un gran número de las cuales se han utilizado sin indicar su origen". Se dice que la variable de motivación de incentivos (K) se eligió en honor a Kenneth Spence. [5]
Spence dirigió un total de 75 tesis doctorales [2] , de las que se obtuvieron profesores en todos los principales departamentos de psicología de los Estados Unidos. [2] Los estudiantes de Spence en Iowa se refirieron a sus títulos como doctorados en "psicología teórico-experimental" [1] debido al énfasis de Spence en el rigor metodológico.