El primer día en el Somme (1 de julio de 1916) fue el comienzo de la Batalla de Albert (1–13 de julio), el nombre dado por los británicos a las dos primeras semanas de la Batalla del Somme ( 1 de julio–18 de noviembre ) en la Primera Guerra Mundial . Nueve cuerpos del Sexto Ejército francés y los ejércitos Cuarto y Tercero británicos atacaron al Segundo Ejército alemán (general Fritz von Below ). El ataque fue desde Foucaucourt al sur del Somme , hacia el norte a través del Somme y el Ancre hasta Serre y Gommecourt, 2 millas (3,2 km) más allá, en el área del Tercer Ejército. El objetivo del ataque era capturar las posiciones defensivas primera y segunda alemanas desde Serre al sur hasta la carretera Albert-Bapaume y la primera posición desde la carretera al sur hasta Foucaucourt.
La defensa alemana al sur de la carretera se derrumbó en su mayor parte y los franceses tuvieron un éxito completo en ambas orillas del Somme, al igual que los británicos desde Maricourt en el límite del ejército con los franceses al norte. El XIII Cuerpo tomó Montauban y alcanzó todos sus objetivos, el XV Cuerpo capturó Mametz y aisló Fricourt. El ataque del III Cuerpo a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume fue un desastre, logrando solo un corto avance al sur de La Boisselle, donde la 34.ª División sufrió la mayor cantidad de bajas de cualquier división aliada el 1 de julio. Más al norte, el X Cuerpo capturó parte del reducto de Leipzig (una fortificación de terraplén), fracasó frente a Thiepval y tuvo un gran éxito, aunque temporal, en el flanco izquierdo, donde la línea del frente alemana fue invadida y los reductos de Schwaben y Stuff fueron capturados por la 36.ª División (Ulster) .
Los contraataques alemanes durante la tarde recuperaron la mayor parte del terreno perdido al norte de la carretera Albert-Bapaume y más ataques británicos contra Thiepval fueron costosos fracasos. En la orilla norte del Ancre, el ataque del VIII Cuerpo fue un costoso fracaso, con un gran número de tropas británicas abatidas en tierra de nadie . La desviación del VII Cuerpo en Gommecourt también fue costosa, con solo un avance parcial y temporal al sur del pueblo. Las derrotas alemanas, desde Foucaucourt hasta la carretera Albert-Bapaume, dejaron a la defensa alemana en la orilla sur incapaz de resistir otro ataque; una importante retirada alemana comenzó desde la meseta de Flaucourt hasta la orilla oeste del Somme cerca de Péronne. Al norte del Somme, en el área británica, Fricourt fue abandonada por los alemanes durante la noche.
Se observaron varias treguas para recuperar a los heridos de la tierra de nadie en el frente británico; la desviación del Tercer Ejército en Gommecourt costó 6.758 bajas contra 1.212 alemanes y el recuento combinado de bajas con el Cuarto Ejército alcanzó las 57.470, (19.240 de las cuales habían sido fatales). El Sexto Ejército francés sufrió 1.590 bajas y el Segundo Ejército alemán sufrió entre 10.000 y 12.000 bajas. Se dieron órdenes a los ejércitos anglo-franceses para que continuaran la ofensiva el 2 de julio; un contraataque alemán en la orilla norte del Somme por parte de la 12.ª División , previsto para la noche del 1/2 de julio, tardó hasta el amanecer del 2 de julio en comenzar y fue destruido por las tropas francesas y británicas opuestas. Desde el 1 de julio de 1916, las bajas británicas en el Primer Día y las "escasas ganancias" han sido una fuente de dolor y controversia en Gran Bretaña.
En julio de 1915, el comandante en jefe francés Joseph Joffre celebró la primera conferencia interaliada en Chantilly . En diciembre, una segunda conferencia acordó una estrategia de ataques simultáneos por parte de los ejércitos francés, ruso, británico e italiano. El teatro de operaciones británico estaba en el norte de Francia y Flandes, pero en febrero de 1916, Haig aceptó el plan de Joffre para un ataque combinado a lo largo del río Somme, alrededor del 1 de julio; en abril, el gabinete británico acordó una ofensiva en Francia. [2] La naturaleza de una ofensiva conjunta en el Somme comenzó a cambiar casi de inmediato, cuando el ejército alemán atacó Verdún el 21 de febrero. En marzo, Foch propuso una ofensiva en el Somme en un frente de 45 km, entre Lassigny y el Somme con 42 divisiones francesas y un ataque británico en un frente de 25 km desde el Somme hasta Thiepval con 25 divisiones. Las divisiones francesas destinadas a la ofensiva conjunta pronto fueron desviadas a Verdún y la ofensiva finalmente se redujo a un esfuerzo principal por parte de los británicos y un ataque de apoyo por parte del Sexto Ejército francés . [3]
El Somme iba a ser la primera ofensiva masiva montada por la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y la primera batalla que involucró a un gran número de divisiones del Nuevo Ejército , muchas compuestas por batallones Pals que se habían formado después del llamado de Kitchener a voluntarios en agosto de 1914. [4] Al final de la Campaña de Galípoli , doce divisiones británicas estaban en Egipto y desde el 4 de febrero al 20 de junio, nueve fueron transferidas a Francia. Desde Gran Bretaña y Egipto llegaron las divisiones 34.ª y 35.ª en enero, las divisiones 31.ª y 46.ª (North Midland) en febrero, las divisiones 29.ª , 39.ª , 1.ª australiana y 2.ª australiana en marzo, la División de Nueva Zelanda en abril, las divisiones 41.ª , 61.ª (2.ª South Midland) y 63.ª (2.ª Northumbria) en mayo, las divisiones 40.ª , 60.ª (2/2.ª Londres) , 4.ª australiana y 5.ª australiana en junio y la 11.ª (Norte) el 3 de julio. Las divisiones 55.ª (West Lancashire) y 56.ª (1/1.ª Londres) se reunieron, un batallón del Regimiento de Terranova y la Brigada Sudafricana se unieron en abril, seguidos por un contingente del Cuerpo de Fusileros Voluntarios de las Bermudas en julio. [5]
A pesar del considerable debate entre los oficiales del estado mayor alemán, el general Erich von Falkenhayn , jefe de la Oberste Heeresleitung ( OHL , el mando supremo del ejército alemán) insistió en una táctica de defensa rígida de la línea del frente en 1916 e insinuó después de la guerra que la psicología de los soldados alemanes, la escasez de mano de obra y la falta de reservas hacían que la política fuera ineludible, ya que no existían las tropas necesarias para sellar los avances. Las altas pérdidas sufridas al mantener el terreno mediante una política de no retirada eran preferibles a pérdidas mayores, retiradas voluntarias y el efecto de la creencia de que los soldados tenían discreción para evitar la batalla. Cuando más tarde se sustituyó por una política más flexible, la discreción todavía estaba reservada a los comandantes del ejército. [6] A pesar de la certeza a mediados de junio de un ataque anglo-francés en el Somme contra el 2.º Ejército , Falkenhayn envió solo cuatro divisiones, manteniendo ocho en la reserva estratégica occidental. No se movieron divisiones del 6.º Ejército , a pesar de que mantenía una línea más corta con 17+1 ⁄ 2 divisiones y tres de las divisiones en reserva de la OHL se encontraban en la zona del 6.º Ejército. El mantenimiento de la fuerza del 6.º Ejército a expensas del 2.º Ejército en el Somme indicaba que Falkenhayn tenía la intención de realizar una contraofensiva contra los británicos más cerca de Arras, al norte del frente del Somme, una vez que la ofensiva británica hubiera sido destrozada. [7]
Las ofensivas de 1915 demostraron que los ataques serían inevitablemente lentos y costosos; El 8 de enero de 1916, el GQG emitió la " Instrucción sur le combat offensif des petits unités " ("Instrucciones sobre operaciones ofensivas de unidades pequeñas") y la " Instrucción sur le combat offensif des grandes unités " el 26 de enero ("Instrucciones sobre operaciones ofensivas de unidades grandes" ). El 20 de abril, el general Ferdinand Foch , comandante del Groupe d'armées du Nord (GAN, Grupo de Ejércitos del Norte ) emitió " L'Instruction du Général Commandant du GAN sur le battaille offensif " ("La instrucción del comandante del GAN sobre la batalla ofensiva") y Folleto de 82 páginas sobre las etapas y procesos de un ataque a posiciones enemigas elaborado en profundidad. [8] El panfleto era una revisión sustancial de la Nota 5779 , derivada de " But et conditions d'une action offensive d'ensemble" ( Propósito y condiciones de una acción ofensiva integral , 16 de abril de 1915), un manual compilado a partir del análisis de los combates en 1914 y la base de la planificación ofensiva francesa en 1915. La batalla sería ahora metódica hasta que el poder de resistencia del defensor fuera quebrado por "degradación moral, material y física", mientras que el atacante conservaba la capacidad de continuar la ofensiva; se producía un avance. Es poco probable, pero no descartable. [9] La coordinación de la artillería y la infantería era fundamental para el proceso, en el que la artillería destruiría las defensas y luego la infantería las ocuparía, siendo los objetivos de la infantería determinados por la capacidad de la artillería para preparar el camino y limitar bajas. [10]
Los bombardeos de artillería debían coordinarse con los ataques de infantería, y se asignarían a los distintos tipos de artillería objetivos adecuados a sus características para la destrucción acumulativa de las defensas de campaña y la matanza de la infantería alemana. Se utilizaría artillería pesada y morteros para la destrucción de fortificaciones de campaña, obuses y morteros ligeros para la destrucción de trincheras, ametralladoras y puestos de observación; cañones pesados y morteros para destruir aldeas fortificadas y puntos fuertes de hormigón. Los cañones de mayor alcance debían enfrentarse a la artillería alemana con fuego de contrabatería, para privar a la infantería alemana del apoyo de artillería durante el ataque, cuando la infantería francesa estaba en su punto más vulnerable. El corte de alambres lo realizaría la artillería de campaña, disparando proyectiles de alto poder explosivo (HE) y con el apoyo de secciones de infantería especializadas en corte de alambre, que saldrían la noche anterior al ataque. Durante el ataque, la artillería de campaña dispararía una descarga lineal sobre las trincheras y los bordes de los bosques y las aldeas. Las tácticas de infantería debían basarse en el reconocimiento, la claridad de los objetivos, la coordinación con las unidades de flanqueo y la prevención de la desorganización en el seno de las unidades atacantes. Los ataques generales debían ir seguidos de la captura sistemática de las defensas restantes para obtener posiciones de partida para el siguiente ataque general. [11]
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En 1915, el pensamiento táctico británico se había basado en la experiencia de sus batallas en el frente occidental , en particular la batalla de Loos en septiembre y el estudio de la experiencia francesa y alemana en manuales y panfletos traducidos. Los planificadores británicos conocían la importancia de la potencia de fuego de artillería organizada y la integración de tipos de armas y equipos. Se utilizarían barreras progresivas , cortinas de humo y descargas de gas en forma de nube junto con aviones, morteros Stokes (un mortero de trinchera ligero), ametralladoras Lewis (una ametralladora ligera) y elaborados sistemas de señales para contrarrestar la falta crónica de comunicación, una vez que la infantería avanzara más allá de su sistema telefónico tan pronto como atacaran. Las tropas avanzarían en una sucesión de líneas agrupadas en oleadas, seguidas por grupos para consolidar el terreno capturado o pasar a través de las tropas líderes y continuar el avance. [12]
La 9.ª División (escocesa) había atacado en Loos con cuatro batallones en un frente de 1.500 m de ancho, cada batallón en tres oleadas. Un segundo batallón seguía a cada uno de los batallones líderes en la misma formación, listo para saltar más allá y una segunda brigada seguía a la primera como reserva. Seis líneas de infantería, con los soldados separados 1,8 m, se habían enfrentado a la defensa alemana. Las líneas y las oleadas se habían vuelto más delgadas y menos profundas después de 1915. El 14 de julio de 1916, en el ataque a Longueval, la 9.ª División (escocesa) avanzó con cuatro batallones. Las compañías se organizaron en columnas de pelotones, creando cuatro oleadas de pelotones separadas 64 m. Una de las brigadas atacantes avanzó con cada batallón en un frente de dos compañías con dos compañías detrás y un segundo batallón siguiéndolo. Cada sección del frente fue atacada por dieciséis oleadas de pelotones. Seis pelotones habían atacado en un frente de aproximadamente 1.000 yardas (910 m), aproximadamente un soldado cada 5,5 yardas (5,0 m). [12]
En el frente del Somme, se había completado el plan de construcción ordenado por Falkenhayn en enero de 1915. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5-10 yd (4,6-9,1 m) de profundidad a dos cinturones de 30 yd (27 m) de profundidad y aproximadamente 15 yd (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se había ampliado de una trinchera a tres, excavadas a 150-200 yd (140-180 m) de distancia, para crear una posición de frente, la primera trinchera ( Kampfgraben , trinchera de combate o de batalla) ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben , trinchera de alojamiento) para la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras fueron atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Los refugios se habían profundizado de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y lo suficientemente grandes para 25 hombres. También se había construido una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la posición del frente, alambrada para una defensa integral. Las trincheras de comunicación se extendían hasta las líneas de reserva, rebautizadas como segunda posición, que estaba tan bien construida y alambrada como la primera posición. La segunda posición estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detener un avance durante el tiempo suficiente para hacer avanzar la artillería. [13]
Para el reconocimiento de larga distancia, bombardeos y ataques a Die Fliegertruppe (el Cuerpo Aéreo Imperial Alemán hasta octubre, entonces Deutsche Luftstreitkräfte , [Fuerza Aérea Alemana]), el 9.º Ala (Cuartel General) del Real Cuerpo Aéreo (RFC) fue trasladado al frente del Somme, con 21 , 27 , 60 escuadrones y parte del 70. El Cuarto Ejército contaba con el apoyo de la IV Brigada RFC , con dos escuadrones del 14.º Ala (Ejército), cuatro escuadrones del 3.º Ala y 1 escuadrón de globos cometa , con una sección para cada cuerpo. Los escuadrones de cuerpo, 3 , 4 , 9 y 15 tenían 30 aviones para trabajo de contrabatería, 13 aviones para patrulla de contacto, 16 para reconocimiento de trincheras, bombardeo destructivo y otras tareas y nueve aviones en reserva. El VII Cuerpo (Teniente General Thomas Snow ) recibió el 8.º Escuadrón con 18 aviones y la 5.ª Sección de Globos Cometa. En el Somme, el RFC tenía 185 aviones contra el personal de aviación del 2.º Ejército alemán, que también tuvo que enfrentarse a la Aviación Militar Francesa a ambos lados del Somme (el esfuerzo aéreo anglo-francés superó considerablemente al alemán hasta mediados de julio). La protección de los aviones del cuerpo se proporcionaría mediante patrullas permanentes de pares de aviones y barridos ofensivos por parte de los dos escuadrones del ejército. [14] [a] Se realizarían ataques con bombardeos en las vías férreas detrás del frente alemán, con el esfuerzo principal comenzando el 1 de julio, para asegurar que el daño no pudiera repararse antes de la ofensiva. Se atacarían las tropas, las columnas de transporte, los depósitos de suministros y el cuartel general detrás del frente de batalla y los depósitos de municiones en Mons , Namur y Lille serían atacados especialmente. [15] El VI Ejército francés (General Émile Fayolle ), tenía 201 aviones. [16]
Los británicos habían aumentado sustancialmente la cantidad de artillería en el frente occidental después de la batalla de Loos a fines de 1915, pero la longitud del frente a ser bombardeado en el Somme llevó a que el bombardeo preparatorio se planificara para durar cinco días. Hubo un debate sobre los méritos de un breve bombardeo huracanado , pero no había suficientes armas para destruir rápidamente las defensas de campaña alemanas y estar seguros de que se cortara el alambre de púas, dada la dependencia de la artillería de la observación aérea y el clima incierto. [17] [b] La artillería tuvo que cortar el alambre de púas y neutralizar la artillería alemana con fuego de contrabatería. La artillería británica disparó más de 1,5 millones de proyectiles durante el bombardeo preliminar, más que en el primer año de la guerra. El 1 de julio, se dispararon otros 250.000 proyectiles ; los cañones se podían escuchar en Hampstead Heath , a 165 millas (266 km) de distancia. Aunque este peso de bombardeo era nuevo para los británicos, era común en el Frente Occidental; en la Segunda Batalla de Artois en mayo de 1915, hubo un bombardeo preparatorio de seis días con más de 2,1 millones de proyectiles. La producción británica de proyectiles había aumentado desde el escándalo de los proyectiles de 1915, pero se había sacrificado la calidad por la cantidad. [19] Los proyectiles de metralla eran virtualmente inútiles contra posiciones atrincheradas y requerían ajustes precisos de la espoleta para cortar alambre; se había fabricado muy poca munición de alto poder explosivo para la artillería de campaña. [20] [c] El Sexto Ejército francés tenía 552 cañones pesados y obuses, con un suministro mucho mayor de munición de alto poder explosivo para la artillería de campaña y personal mucho más experimentado. [21]
En marzo, los dos cuerpos de caballería británicos fueron disueltos y las divisiones distribuidas entre los ejércitos y el nuevo Cuerpo de Reserva (general Hubert Gough ). En junio, el Cuerpo de Reserva fue reforzado y se convirtió en el Ejército de Reserva . La caballería del Ejército de Reserva debía operar combinada con infantería y artillería, lista para actuar como una "cinta transportadora", para explotar un éxito del Cuarto Ejército, con la 25.ª División a la cabeza seguida por dos divisiones de caballería y luego el II Cuerpo . [22] A mediados de junio, el II Cuerpo fue transferido al Cuarto Ejército; el Sexto Ejército francés contenía cuatro divisiones de caballería. [23] A fines de junio, los informes de inteligencia favorables y la reducción del compromiso francés para la ofensiva del Somme llevaron a un cambio de plan por parte de los británicos. En caso de que el ejército alemán colapsara, la caballería debía seguir, capturar Bapaume y tomar posición en el flanco derecho, para proporcionar una guardia de flanco de destacamentos de todas las armas mirando hacia el este, mientras el cuerpo principal de caballería y la infantería avanzaban hacia el norte. Las divisiones de caballería 1.ª , 2.ª (india) y 3.ª debían reunirse a las cero horas a 8 km al oeste de Albert alrededor de Buire , Bresle , Bonny y La Neuville , listas para avanzar o permanecer y luego regresar a sus alojamientos detrás de Amiens dependiendo de los acontecimientos. [24]
Un manual de la BEF publicado el 8 de mayo de 1916 (SS 109, Entrenamiento de divisiones para la acción ofensiva ), describía sucesiones de líneas para agregar potencia al ataque, para alcanzar el objetivo con la capacidad de consolidar el terreno capturado contra el contraataque. [25] [d] En las Notas tácticas del Cuarto Ejército de mayo de 1916, se permitía a los batallones atacar en un frente de 2 a 4 pelotones en 8 a 4 oleadas separadas por unos 100 yd (91 m). Las líneas de apoyo debían pasar a través de las principales, para evitar demandas excesivas de energía y habilidad de los soldados individuales. El peso de los números fue rechazado como táctica; cada pelotón debía llevar la mitad de la carga de un ataque de brigada durante unos minutos, antes de ser relevado por una nueva oleada. Los pelotones se dividían en funciones, lucha, limpieza, apoyo y transporte; los pelotones de combate debían seguir adelante mientras los de limpieza aseguraban el terreno detrás de ellos. Los pelotones de apoyo y transporte podrían abrirse paso a través de los bombardeos de artillería con las herramientas y armas necesarias para consolidar y derrotar los contraataques alemanes. [26]
Algunas tropas en pelotones de transporte tenían alrededor de 66 lb (30 kg) de equipo y herramientas, mientras que las tropas en los pelotones avanzados llevaban un fusil , una bayoneta , 170 rondas de munición, ración de hierro (una ración de emergencia de comida en conserva, té, azúcar y sal), dos granadas , pico, pala o herramienta de trinchera , cuatro sacos de arena vacíos, dos cascos de gas , cortadores de alambre, una vela de humo y una botella de agua. [27] [e] En el ejército francés, la experiencia de 1915 mostró que a pesar del poder de los bombardeos franceses, la infantería entraría en un entorno caótico, lleno de focos alemanes de resistencia e individuos que habían sido ignorados. A mediados de 1916, gran parte de la infantería francesa en el Sexto Ejército eran hombres especialistas en fusiles y bayonetas, bombarderos, granaderos de fusil o tripulaciones de ametralladoras ligeras. Las oleadas de ataque se extendieron más ampliamente y las compañías fueron entrenadas para maniobrar en pequeños grupos, para llegar detrás de las defensas alemanas sobrevivientes, mientras que los Nettoyeurs de Tranchées (limpiadores de trincheras) armados con granadas de mano y revólveres, buscaban en el terreno capturado alemanes extraviados y ametralladoras ocultas, aunque tales métodos no entraron en uso general hasta más tarde en el año. [29]
El suelo calcáreo del Somme era ideal para la construcción de túneles y los británicos heredaron varias minas del ejército francés. [30] Las compañías de construcción de túneles británicas colocaron 19 minas debajo de las posiciones del frente alemán y prepararon minas rusas desde la línea del frente británica hacia la tierra de nadie , para que se abrieran a la hora cero y permitieran a la infantería atacar las posiciones alemanas desde una distancia comparativamente corta. [31] Las minas del Somme eran las más grandes de la guerra hasta el momento. Las minas debían destruir las defensas alemanas y proporcionar refugio en la tierra de nadie a la infantería que avanzaba. Se prepararon ocho minas grandes y once pequeñas para el primer día de la batalla; tres minas grandes de hasta 24 toneladas largas (24 t) y siete minas de alrededor de 5000 lb (2,2 toneladas largas). [32]
Cuando las minas fueran detonadas, la infantería debía avanzar rápidamente para apoderarse de los cráteres; las minas más grandes, cada una con 24 toneladas largas (24 t) de amonal , estaban a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume cerca de La Boisselle , la mina Y Sap al norte de la carretera y la mina Lochnagar al sur. H3, la otra mina grande, estaba plantada bajo Hawthorn Ridge Redoubt cerca de Beaumont Hamel , conteniendo 18 toneladas largas (18 t) de explosivo. Las minas debían detonarse a las 7:28 am, dos minutos antes de la hora cero, excepto la mina Hawthorn Ridge, que debía detonarse a las 7:20 am (la mina pequeña en Kasino Point fue desfasada y detonada después de que el ataque de infantería había comenzado). [33]
Del 1 de enero al 3 de julio de 1916, la BEF fue reforzada con 17 divisiones y el número de cañones pesados aumentó de 324 a 714. Las nuevas divisiones necesitaban 51+1 ⁄ 2 trenes de suministro por semana para satisfacer las necesidades diarias y una gran cantidad de trenes adicionales para transportar munición de artillería pesada. Hasta mediados de junio, el suministro de munición para la BEF necesitaba de 5 a 12 trenes por semana, luego aumentó a 45 a 90 trenes por semana, para entregar 148.000 toneladas largas (150.000 t) de municiones. El gasto en municiones se convirtió en una preocupación el 12 de julio, pero las entregas al área detrás del Cuarto Ejército mantuvieron el ritmo, aunque el transporte desde las estaciones de ferrocarril hasta los cañones no siempre se mantuvo. En las semanas anteriores al 1 de julio, siete trenes adicionales por día fueron suficientes para entregar munición. [35] En la retaguardia del Cuarto Ejército, se construyeron enormes campamentos para tropas, caballos, artillería y talleres, se llenaron los depósitos con equipo, depósitos y tuberías. [36]
Se construyeron centrales eléctricas, ferrocarriles ligeros, carreteras y redes telefónicas y se entregaron más de 2.000.000 galones imperiales (9.100.000 L; 2.400.000 galones estadounidenses) de gasolina al mes para la flota de camiones, que trasladaba suministros hasta 3 millas (4,8 km) desde las estaciones de ferrocarril hasta la línea del frente. Se entregaron un millón de cascos Brodie entre enero y junio. En el área de la 37.ª División , se necesitaron 91.420 horas-hombre para cavar 3,7 millas (6 km) de trincheras, puntos de partida, puestos de mando, refugios subterráneos, emplazamientos de ametralladoras y depósitos de municiones, para el cableado y el mantenimiento. En el sector del VI Ejército francés, una línea ferroviaria desde Amiens conducía a Bray-sur-Somme en la orilla norte, pero en la orilla sur no había líneas ferroviarias; los convoyes por carretera transportaban suministros desde Amiens a Foucaucourt-en-Santerre . [36]
En marzo y abril, se creía que ocho divisiones alemanas estaban en reserva frente a los británicos desde el Somme hasta la costa del Mar del Norte. Las divisiones en reserva detrás del 4.º Ejército se trasladaron luego al sur, a Artois, en el área del 6.º Ejército. Del 4 al 14 de junio, el éxito de la Ofensiva Brusilov se hizo evidente y los informes de los agentes mostraron un aumento del movimiento ferroviario de Bélgica a Alemania . La estimación final de inteligencia militar de la BEF antes del 1 de julio tenía 32 batallones alemanes frente al Cuarto Ejército y 65 batallones en reserva o lo suficientemente cerca como para llegar al campo de batalla en la primera semana. Cinco de las siete divisiones alemanas en reserva habían estado involucradas en Verdún y algunas divisiones habían sido transferidas de Francia al Frente Oriental . Los hombres de la clase de conscripción de 1916 estaban apareciendo entre los prisioneros de guerra alemanes , lo que sugería que el ejército alemán se había debilitado y que los británicos podían romper la línea del frente alemana y forzar una batalla de maniobras a los defensores. A finales de junio, la parte británica del plan del Somme fue modificada, para capturar rápidamente Bapaume y envolver las defensas alemanas hacia el norte hasta Arras , en lugar de hacia el sur hasta Péronne . Se descubrió un aumento en el número de trenes que se desplazaban desde Alemania a Bélgica, pero se pensó que la calidad de las tropas alemanas frente a los británicos se había reducido mucho. El número real de divisiones alemanas en reserva en Francia era diez, con seis frente a los británicos, el doble del número que los británicos conocían. Los informes de que continuaban los trabajos en las defensas alemanas frente al Cuarto Ejército en marzo y abril llevaron a los planificadores a adoptar una visión menos optimista, particularmente debido a las noticias sobre refugios muy profundos a prueba de bombas que se estaban cavando bajo las trincheras del frente alemán, que eran mucho menos vulnerables a los bombardeos. [37]
La planificación británica para la ofensiva había comenzado en abril, con una propuesta del Cuarto Ejército para un avance metódico hacia el terreno elevado alrededor de Thiepval y desde allí hacia la carretera Bapaume-Péronne. Haig tuvo negociaciones exhaustivas con Joffre y rechazó el concepto a favor de la captura de la cresta al norte de Péronne para ayudar a un cruce francés del Somme más al sur. El desvío de las divisiones francesas a Verdún y la asunción por parte de los británicos del papel principal en la ofensiva, llevaron a revisiones del plan hacia un ambicioso intento de desgaste estratégico, a través de un avance y una batalla de maniobras con objetivos distantes. [38] El Sexto Ejército francés, en GAN , fue el último de los tres ejércitos franceses originalmente destinados al Somme, el Décimo Ejército y el Segundo Ejército habían sido enviados a Verdún. Joffre colocó al XX Cuerpo al norte del río, junto al XIII Cuerpo británico , la formación más al sur del Cuarto Ejército. [39] Los planes británicos se hicieron mediante un proceso de negociación entre Haig y el general Henry Rawlinson , el comandante del Cuarto Ejército. Haig se volvió más optimista sobre lo que se podría lograr al comienzo de una ofensiva, dados los ejemplos de Gorlice-Tarnów en 1915 y en Verdún a principios de 1916. [40] Rawlinson favorecía un ataque metódico desde el comienzo de la ofensiva, en el que los cinturones de las defensas alemanas de aproximadamente 2.000 yardas (1.800 m) de profundidad, serían pulverizados por la artillería y luego ocupados por la infantería. Un intento de alcanzar objetivos más profundos hacia la segunda posición alemana, corría el riesgo de que la infantería fuera contraatacada más allá de la cobertura de la artillería de campaña, pero tenía la ventaja de explotar un período en el que la artillería alemana se estaba retirando. [41] [f]
El 16 de abril, Rawlinson anunció los objetivos a los comandantes de los cuerpos, en los que los cuerpos III , X y VIII capturarían Pozières , Grandcourt y Serre el primer día y los cuerpos XIII y XV tendrían objetivos que se acordarían más tarde. El 19 de abril, Rawlinson escribió que un intento de alcanzar la segunda línea alemana el primer día era dudoso, una extensión del ataque en el sur sobre Montauban requería otra división y la inclusión de Gommecourt al norte estaba más allá de los recursos del Cuarto Ejército. Rawlinson también escribió que el bombardeo prolongado dependía de los franceses, la disponibilidad de munición y la resistencia de las dotaciones de los cañones; la explotación de un ataque exitoso necesitaría un número sustancial de divisiones frescas. [43]
El proceso de discusión y negociación también tuvo lugar entre Rawlinson y los comandantes de cuerpo y entre los comandantes de cuerpo y de división. Por primera vez se fijaron objetivos diarios, en lugar de un avance ilimitado, y se concedió discreción en los medios para alcanzarlos. Una vez decidido el frente de ataque, el cuartel general del cuerpo arregló los detalles y organizó la construcción de la infraestructura de ataque: refugios, polvorines, puestos de observación, líneas telefónicas, carreteras, trenes ligeros, tranvías y enlaces con los cuerpos vecinos y el RFC. Por primera vez, el cuartel general del ejército coordinó los preparativos de artillería con una Orden de Operaciones de Artillería del Ejército, en la que se establecieron las tareas y el cronograma y se dejó a los oficiales de artillería del cuerpo decidir los medios para alcanzarlos. [44] [g]
El 16 de junio, Haig discutió las intenciones anglo-francesas para la campaña, que eran aliviar la presión sobre los franceses en Verdún, ayudar a Italia y Rusia impidiendo el traslado de divisiones desde el frente occidental e infligir pérdidas al Westheer (ejército alemán en el oeste), mediante la captura de la cresta de Pozières desde Montauban hasta el Ancre, el área desde el Ancre hasta Serre para proteger el flanco, y luego explotar la posición ganada según las circunstancias. Si la resistencia alemana colapsaba, se presionaría un avance hacia el este lo suficiente para atravesar las defensas alemanas y el ataque giraría hacia el norte, para envolver las defensas alemanas hasta Monchy le Preux cerca de Arras, con la caballería en el flanco exterior para defenderse contra un contraataque. Si no fuera posible continuar el avance más allá del primer objetivo, el esfuerzo principal podría transferirse a otra parte, mientras que el Cuarto Ejército continuaba lanzando ataques locales. [46]
El 28 de junio, el cuartel general del Cuarto Ejército dio instrucciones de que, si los alemanes se desplomaban, la infantería más cercana explotaría sin esperar a la caballería; las divisiones 19.ª (Oeste) y 49.ª (West Riding) (en reserva local) se desplegarían a lo largo de la carretera Albert-Bapaume y en paralelo a ella hacia el norte. La caballería, que se había reunido a 8 km al oeste de Albert, no debía moverse hasta que se hubieran despejado las carreteras para su avance. [47] Haig había formulado un plan en el que se podía aprovechar el éxito de cualquier magnitud, pero Rawlinson tenía una intención mucho más modesta de realizar pequeños avances en terreno elevado y hacer pausas para consolidarse, para repeler los contraataques alemanes, lo que condujo a un "compromiso desafortunado". [42]
Muchas de las unidades alemanas en el Somme habían llegado en 1914 e hicieron grandes esfuerzos para fortificar la línea defensiva, particularmente con enredos de alambre de púas más allá de la trinchera frontal, con menos tropas. Ferrocarriles, carreteras y vías fluviales conectaron el frente de batalla con el Ruhr, la fuente de material para minierte Stollen , refugios subterráneos de 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), lo suficientemente grandes para 25 hombres cada uno, excavados cada 50 yardas (46 m). [49] En febrero de 1916, después de la Herbstschlacht (Batalla de Otoño, Segunda Batalla de Champaña ) en 1915, se comenzó una tercera posición defensiva a otros 3000 yd (1,7 mi; 2,7 km) de la Stützpunktlinie y estaba casi completa en el frente del Somme cuando comenzó la batalla. La artillería alemana se organizó en Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); Se esperaba que cada oficial de infantería conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y que las baterías debían estar listas para atacar objetivos fugaces. Un sistema telefónico con líneas de 6 pies (1,8 m) de profundidad a 5 millas (8,0 km) de la línea del frente conectaba la artillería. [50]
Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había remediado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente hacia adelante, delineadas con tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores del lado británico de la tierra de nadie. Las defensas estaban apiñadas hacia la trinchera del frente, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras del frente y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda posición, todos a 2.000 yardas (1.800 m) de la línea del frente; la mayoría de las tropas estaban a 1.000 yardas (910 m) de la línea del frente, en los nuevos refugios profundos. La concentración de tropas en la parte delantera garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. [50] La excavación y el cableado de una nueva tercera posición habían comenzado en mayo; los civiles fueron retirados y se aumentaron las reservas de munición y granadas de mano en la línea del frente. [51]
A mediados de junio, el general Fritz von Below (comandante del 2.º Ejército) y el príncipe heredero Rupprecht (comandante del 6.º Ejército) esperaban un ataque contra el 2.º Ejército, que mantenía el frente desde el norte de Gommecourt hasta Noyon , al sur del Somme. Falkenhayn estaba más preocupado por una ofensiva en Alsacia-Lorena y un ataque contra el 6.º Ejército, que mantenía el frente al norte del 2.º Ejército, desde Gommecourt hasta Saint Eloi, cerca de Ypres. En abril, Falkenhayn había sugerido un ataque de desmantelamiento por parte del 6.º Ejército, pero las exigencias de la ofensiva en Verdún lo hicieron imposible. En mayo, Below propuso un ataque preventivo (una sugerencia que luego se redujo, en junio, a una operación desde Ovillers hasta la división de Saint Pierre), pero solo se le asignó un regimiento de artillería más, algunos batallones de trabajo y artillería pesada rusa capturada. El 6 de junio, Below informó que el reconocimiento aéreo mostró que era posible que se produjeran ataques en Fricourt y Gommecourt y que las tropas francesas al sur del Somme habían recibido refuerzos. El XVII Cuerpo mantenía el terreno frente a los franceses, pero estaba sobreexigido, con doce regimientos que controlaban 36 km de línea de frente sin reservas. [52]
A mediados de junio, Falkenhayn seguía siendo escéptico ante una ofensiva en el Somme, ya que un gran éxito llevaría a operaciones en Bélgica; una ofensiva en Alsacia-Lorena llevaría la guerra y su devastación a Alemania. Los observadores aéreos alemanes vieron más actividad ferroviaria, nuevas excavaciones y extensiones de campamentos alrededor de Albert frente al 2.º Ejército el 9 y el 11 de junio; los espías informaron de una ofensiva inminente. El 24 de junio, un prisionero británico habló de un bombardeo de cinco días que comenzaría el 26 de junio y las unidades locales esperaban un ataque en cuestión de días. El 27 de junio, se vieron 14 globos de observación , uno por cada división británica. No se enviaron refuerzos alemanes a la zona hasta el 1 de julio y solo entonces al 6.º Ejército, al que también se le había dado el control de las tres divisiones en la reserva de la OHL detrás de él. En Verdún, el 24 de junio, se ordenó al príncipe heredero Guillermo que conservara tropas, municiones y equipo y se impusieron más restricciones el 1 de julio cuando dos divisiones fueron tomadas bajo el mando de la OHL . [52] Para el 30 de junio, la fuerza aérea alemana en el frente del 2º Ejército era de seis Feldflieger-Abteilungen (vuelos de reconocimiento) con 42 aviones, cuatro Artillerieflieger-Abteilungen (vuelos de artillería) con 17 aviones, Kampfgeschwader 1 (Escuadrón de Bombardeo-Caza 1) con 43 aviones, Kampfstaffel 32 (Vuelo de Bombardeo-Caza 32) con 8 aviones y un Kampfeinsitzer-Kommando (destacamento de cazas monoplaza) con 19 aviones , un total de 129 aviones . [53]
Al sur del río, el XXXV Cuerpo (las Divisiones 51, 61 y 121, respaldadas por 20 baterías de artillería pesada) atacó dos horas después de que comenzara la ofensiva en la orilla norte. La 61 División era la guardia del flanco derecho del I Cuerpo Colonial cerca del río. [54] El mando alemán había considerado imposible un ataque francés de gran tamaño en la orilla sur y después de que la 10.ª División bávara fuera transferida al norte del río para reforzar al XIV Cuerpo de Reserva , los frentes divisionales se hicieron aún más amplios en el lado sur del río, y las tres divisiones restantes del XVII Cuerpo utilizaron su tercer regimiento para llenar el hueco a costa de no tener reservas. El bombardeo preliminar francés causó muchas bajas a los alemanes y destruyó muchas ametralladoras y morteros. Cuando comenzó el ataque, oculto por la niebla, los defensores alemanes fueron sorprendidos y superados. La artillería francesa tenía c. 10 baterías pesadas por cada 1 km de frente, 18 globos de observación estaban frente a la 11.ª División alemana y los aviones de observación de artillería franceses volaban tan bajo sobre Estrées que los soldados alemanes podían ver las caras de las tripulaciones. La división tenía solo dos regimientos de artillería de campaña y parte de un regimiento enviado como refuerzo, sin cañones pesados para el fuego de contrabatería, excepto por el apoyo periódico de un pequeño número de cañones pesados que cubrían todo el lado sur del río. [54]
El grupo de artillería alemán en torno a Estrées, Soyécourt y Fay intentó un bombardeo sistemático de la línea del frente francesa el 30 de junio. Los franceses respondieron con 2.000 proyectiles pesados contra un solo regimiento de campaña alemán, que inutilizaron tres cañones. En el momento del ataque del 1 de julio, la artillería alemana en la orilla sur había sido alcanzada por 15.000 proyectiles y casi había sido silenciada a las 11:00 am [54] Los alemanes solo tenían ocho baterías pesadas a su disposición en la orilla sur; a las 9:30 am, el bombardeo francés se eliminó de la línea del frente alemana y tres minas volaron bajo un reducto en el pueblo de Fay. Se ganó cierta sorpresa, a pesar de las pérdidas por el fuego de flanqueo alemán desde más allá del flanco sur del ataque. [55] El Regimiento de Granaderos 10 había sido sometido a un "torrente" de fuego durante la noche, que había obligado a la infantería alemana a refugiarse en galerías de minas. Un bombardeo de gas se sincronizó con el ataque de la infantería francesa y las explosiones de minas a las 10:00 a. m. mataron a muchas de las tropas que se refugiaban. A las 2:00 p. m., las defensas alemanas habían sido abrumadas y las guarniciones habían muerto o habían sido capturadas; los refuerzos que existían se trasladaron a ocupar la segunda posición al sur de Assevillers . [56]
En la orilla sur, el I Cuerpo Colonial ( 2.ª , 3.ª , 16.ª Divisiones Coloniales y 99.ª Territorial junto con 65 baterías de artillería pesada ) también atacó dos horas después del asalto principal. [55] Las 2.ª y 3.ª Divisiones Coloniales avanzaron entre el XXXV Cuerpo y el río e invadieron la primera línea de la 121.ª División alemana , manteniendo la línea al sur del Somme, en quince minutos, tomando Dompierre-Bequincourt . En el flanco izquierdo francés, Frise resistió hasta que el pueblo fue bombardeado nuevamente y luego tomado por un segundo ataque a las 12:30 p. m. Las 2.ª y 3.ª Divisiones Coloniales comenzaron a sondear 8200 pies (2500 m) de la segunda posición alemana sostenida por el III Batallón, Regimiento de Infantería 60 alrededor de Assevillers y Herbécourt . Assevillers fue capturado a las 16:00 horas. Herbécourt fue atacado desde el noroeste a las 17:30 horas y capturado, pero luego perdido por un contraataque alemán. Las divisiones coloniales tomaron alrededor de 2000 prisioneros, con muy pocas bajas. [57] El ataque a la orilla sur había avanzado 2 km. [58]
Al norte del Somme, el XX Cuerpo francés estaba formado por las divisiones 11, 39, 72 y 153, con 32 baterías de artillería pesada. Las divisiones 11 y 39 atacaron a las 7.30 horas, con los comandantes del 1.er Liverpool Pals (parte de la 30.ª División (XIII Cuerpo)) y el 153.er Regimiento de Infantería francés avanzando juntos. [55] En Bois Y , al noroeste de Curlu , que contenía muchas ametralladoras y estaba protegido por la Trinchera de Menuisiers 220 yd (200 m) más adelante, el ataque fue "como un reloj". El 79.º Regimiento, cuyo objetivo final estaba 1.600 yd (1.500 m) más allá de la línea de salida, descubrió que el bombardeo francés había destruido gran parte de las fortificaciones alemanas y que el bombardeo sigiloso mantenía a los alemanes a cubierto. Sólo en Bois Favière (en el área de la 39.ª División, donde parte del bosque estuvo en manos de los alemanes durante varios días) y en Curlu (en el área de la 11.ª División en la orilla norte) los alemanes pudieron llevar a cabo una defensa organizada. [59]
El 37.º Regimiento (11.ª División) atacó Curlu y recibió un intenso fuego de armas ligeras; el regimiento fue rechazado desde la periferia occidental del pueblo antes de que se suspendieran los ataques para un nuevo bombardeo, momento en el que el pueblo estaba flanqueado por ambos lados. El 6.º Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera (BRIR 6) registró el primer ataque a las 9:00 a. m., después de un fuego de tambor (tantos proyectiles explotaron que los estallidos se fusionaron en un estruendo) que comenzó a las 6:00 a. m., seguido de dos más hasta que el fuego de tambor cayó de nuevo a las 4:00 p. m. y se ordenó a la guarnición restante que se retirara. La mayor parte del BRIR 6 fue arrojado en pedazos desde el río Somme a Montauban y destruido, sufriendo 1.809 bajas. [60] Los franceses no aprovecharon su éxito, porque los británicos no avanzaron hacia su segundo objetivo más allá de Montauban. Cuatro contraataques desde Hardecourt fueron rechazados y a media mañana se habían tomado 2.500 prisioneros y se había logrado un avance de 0,93 millas (1,5 km). [61]
El flanco sur de la línea británica estaba defendido por el XIII Cuerpo, que atacó Montauban con las divisiones 18.ª (oriental) y 30.ª del Ejército Nuevo . La 30.ª División tomó sus objetivos a la 13.00 horas y la 18.ª (oriental) completó su avance a las 15.00 horas. Las defensas alemanas al sur de la carretera Albert-Bapaume estaban mucho menos desarrolladas que al norte y eran visibles desde el territorio en poder de los británicos y los franceses. La infantería avanzó tras un bombardeo sigiloso y tuvo el beneficio de la artillería pesada del XX Cuerpo francés al sur. Gran parte de la artillería alemana en la zona había quedado fuera de combate durante el bombardeo preliminar; las líneas segunda y tercera alemanas estaban incompletas y no tenían refugios profundos, excepto en la primera trinchera. [62]
A la derecha del ataque británico, la mayor parte de la infantería y las ametralladoras alemanas fueron destruidas antes del avance británico; una niebla fluvial obstaculizó el avance de los defensores restantes. En medio del caos, se recibieron informes alarmistas de que los bosques de Bernafay y Trônes habían sido capturados y antes del mediodía, todos los hombres disponibles, incluidos los oficinistas y cocineros, recibieron la orden de avanzar hacia la segunda posición. La 12.ª División de Reserva recibió la orden de preparar un contraataque desde Montauban hasta Mametz durante la noche, pero a medianoche la división sólo había alcanzado la segunda posición. [62] La 30.ª División sufrió 3.011 bajas, la 18.ª División (Oriental) 3.115, la RIR 109 2.147 y la BRIR 6 1.810 bajas. [63]
La aldea de Mametz fue atacada por la 7.ª División , que en el flanco derecho sólo tenía entre 91 y 183 m de tierra de nadie que cruzar. La infantería avanzó detrás de una barrera de artillería de campaña que se elevaba lentamente según un cronograma y se movía hacia una barrera permanente disparada por la artillería pesada, que se elevaba al siguiente objetivo en momentos establecidos. Las brigadas derecha y central atacaron en un frente de 1600 m, desde trincheras de apoyo detrás de la línea del frente británica. Cruzar la tierra de nadie provocó pocas bajas, pero se sufrieron muchas más a medida que los batallones avanzaban 640 m cuesta arriba hacia la aldea. El extremo este fue capturado, pero varios intentos en los extremos norte y oeste fueron rechazados. Después de una serie de bombardeos y cuando las tropas británicas más al sur comenzaron a amenazar las rutas de suministro de la guarnición, la resistencia colapsó y la aldea fue ocupada. [64]
El lado oeste del pueblo fue atacado por la 20.ª Brigada , que tuvo que luchar durante la mayor parte del día. La infantería avanzó hacia el terreno frente al bosque de Mametz y Willow Stream, flanqueando Fricourt más al norte, aunque no se alcanzaron los objetivos más allá de Mametz. [65] Gran parte del frente de la 7.ª División estaba frente al Regimiento de Infantería de Reserva 109 (RIR 109), de la 28.ª División de Reserva , que debería haber sido relevado en la noche del 30 de junio y que recibió una advertencia del ataque desde una estación de escucha en La Boisselle. La mayor parte del regimiento quedó atrapado en sus profundos refugios bajo la trinchera del frente y sin comunicación telefónica. La mayoría de las ametralladoras y la artillería de apoyo quedaron fuera de combate desde el principio. Se enviaron refuerzos a la segunda posición, pero no se les ordenó contraatacar, debido a la incertidumbre sobre la situación en Montauban y la necesidad de asegurar el bosque de Mametz. La 7.ª División sufrió 3.380 bajas. [66]
Fricourt se encontraba en una curva de la línea del frente, que giraba hacia el este durante 3,2 km antes de dirigirse hacia el sur hasta el río Somme. El XV Cuerpo debía atacar ambos lados del pueblo para aislar a los defensores. [67] La 20.ª Brigada, 7.ª División, debía capturar el extremo oeste de Mametz y girar a la izquierda, creando un flanco defensivo a lo largo de Willow Stream, encarando a Fricourt desde el sur, mientras la 22.ª Brigada esperaba en la línea del frente británica, lista para aprovechar una retirada alemana del pueblo. El avance de la 21.ª División debía pasar al norte de Fricourt, para alcanzar la orilla norte de Willow Stream más allá de Fricourt y Fricourt Wood. Para limitar el fuego de enfilada desde el pueblo, las tres minas Tambour fueron detonadas debajo del saliente Tambour en el borde oeste del pueblo, para levantar un borde de tierra y bloquear la vista desde el pueblo. La 21.ª División hizo algunos avances y penetró en la retaguardia de Fricourt y la 50.ª Brigada de la 17.ª División (Norte) mantuvo la línea del frente frente al pueblo. [68]
El 10.º Regimiento de West Yorkshire tuvo que avanzar cerca de Fricourt y sufrió 733 bajas, las peores pérdidas de un batallón en el día. Una compañía del 7.º Regimiento de Green Howards realizó un ataque no planeado directamente contra el pueblo y fue aniquilada. [69] El 111.º Regimiento de Infantería de Reserva, frente a la 21.ª División, se vio gravemente afectado por el bombardeo y muchos refugios quedaron bloqueados por las explosiones de obuses. Una compañía quedó reducida a 80 hombres antes del ataque británico y un grupo de refuerzo no logró atravesar el fuego de artillería británico, tomando posiciones en Round Wood, donde pudo repeler a la 64.ª Brigada . El resto de las reservas del regimiento se utilizaron para bloquear la ruta a Contalmaison . [70] La pérdida de Mametz y el avance de la 21.ª División hicieron que Fricourt fuera insostenible y la guarnición se retiró durante la noche. La 17.ª División ocupó el pueblo prácticamente sin oposición a principios del 2 de julio y tomó varios prisioneros. [71] La 21.ª División sufrió 4.256 bajas y la 50.ª Brigada de la 17.ª División 1.155. [72]
La 34.ª División (Nuevo Ejército) debía atacar a lo largo de la carretera Albert-Bapaume, con la ayuda de la explosión de las minas de Lochnagar y Y Sap (las mayores explosiones de minas del día) a ambos lados de La Boisselle. La mina de Y Sap, al norte del pueblo, no causó bajas ya que los alemanes habían evacuado el área a tiempo, pero la explosión de la mina de Lochnagar, al sur del pueblo, atrapó temporalmente a las tropas alemanas en refugios cercanos y la posición se perdió. [73] Grupos de los Grimsby Chums llegaron al cráter de la mina de Lochnagar antes de ser inmovilizados por el fuego de armas pequeñas alemán. La Brigada Escocesa de Tyneside debía atacar el valle de Mash y contra La Boisselle en el Glory Hole ( L'îlot para los franceses y Granathof para los alemanes). Los irlandeses de Tyneside estaban en reserva, listos para avanzar y capturar el segundo objetivo desde Contalmaison hasta Pozières. [74]
A la hora cero, la Brigada Escocesa de Tyneside inició su avance desde la Línea Tara-Usna (una posición de reserva británica detrás de la línea del frente) para cruzar 1,6 km de terreno abierto antes de llegar a tierra de nadie. A pesar del fuego de ametralladora, un grupo de unos 50 hombres sobrevivió para avanzar por Sausage Valley, al sur de La Boisselle, casi hasta el borde de Contalmaison. Los supervivientes fueron capturados después de realizar el avance británico más largo del día, unos 3,7 km. [75] Las posiciones del Regimiento de Infantería de Reserva 110 habían resultado gravemente dañadas en el bombardeo, pero el regimiento fue advertido del ataque británico por un dispositivo Moritz , que espió las señales telefónicas británicas y permitió a los alemanes retirarse antes de que explotara la mina Y Sap. [73] La 34.ª División sufrió las peores bajas del día, 6.380. [76]
La 8.ª División atacó el ramal de Ovillers, al norte de la carretera Albert-Bapaume. La división tuvo que cruzar 690 m de tierra de nadie y avanzar hacia las trincheras alemanas situadas para explotar los ramales que descendían de la cresta. El único acceso a las líneas alemanas era por el valle de Mash, bajo los cañones de La Boisselle al sur, Ovillers al frente y el ramal de Thiepval al norte. Las tres brigadas atacaron: la 23.ª Brigada por el valle de Mash, donde unos 200 hombres alcanzaron la segunda trinchera alemana y luego mantuvieron unos 270 m de la trinchera del frente, hasta las 9:15 am. La brigada del centro alcanzó la segunda línea, antes de ser obligada a retroceder a la línea del frente británica y la brigada de la izquierda logró llegar a la tercera trinchera, mientras que los contrabombardeos alemanes cortaron a las tropas líderes de los refuerzos. La coordinación entre la artillería y la infantería británicas fracasó; la artillería de campaña se dirigió al objetivo final y la artillería pesada se trasladó una hora antes del ataque, dejando a los defensores alemanes sin ser molestados mientras rechazaban a la infantería.[77] Ovillers estaba defendido por el Regimiento de Infantería 180, que había sufrido 192 bajas en el bombardeo. Muchas de las defensas alemanas fueron destruidas, excepto la de la derecha en The Nab. El avance británico fue recibido con fuego masivo de armas pequeñas a 100 yardas (91 m), que abatió a muchos hombres, tras lo cual comenzó un combate de bombardeo. Las penetraciones británicas fueron contenidas por tropas alemanas en trincheras de comunicación en los flancos. Los dos batallones del regimiento en la zona sufrieron 280 bajas y la 8.ª División 5.121. [78]
El saliente y el pueblo de Thiepval fueron atacados por la 32.ª División del Nuevo Ejército . Los comerciales de Glasgow avanzaron hacia tierra de nadie a las 7:23 am, hasta que estuvieron a 30-40 yardas (27-37 m) de la línea del frente alemana. A la hora cero, los británicos se abalanzaron sobre la trinchera antes de que la guarnición pudiera reaccionar y capturaron el reducto de Leipzig . Los intentos de explotar el éxito fueron respondidos con fuego de ametralladora desde el Wundtwerk (Wonderwork para los británicos) y los británicos no pudieron avanzar más. [79] La captura del reducto fue el único éxito permanente en el sector norte. [80] La 49.ª División (West Riding) , en reserva, avanzó a media mañana en apoyo de la 32.ª División, aunque el comandante, el mayor general William Rycroft , había sugerido que tendría más efecto reforzando el éxito de la 36.ª División (Ulster) . La 146.ª Brigada atacó Thiepval a través del área de la 32.ª División y luego se ordenó a la 49.ª División (West Riding) que enviara a todos los batallones no comprometidos directamente a la 36.ª División (Ulster). [81] El área fue defendida por dos batallones del Regimiento de Infantería de Reserva 99, cuyos puestos de ametralladoras sobrevivieron al bombardeo, que abrió fuego tan pronto como los británicos atacaron. La 3.ª Compañía, Regimiento de Infantería 180 fue aniquilada en combate cuerpo a cuerpo en el Reducto de Leipzig . La guarnición de Thiepval salió de los refugios y sótanos del pueblo antes de que llegaran los británicos y los aniquiló con fuego de armas pequeñas, dejando un "muro de muertos" frente a la posición. La 32.ª División sufrió 3.949 bajas y la 49.ª División (West Riding), 590. [82]
La 36.ª División (Ulster) atacó entre Thiepval y el río Ancre contra el reducto de Schwaben y obtuvo una "victoria espectacular". [79] El bombardeo de artillería preliminar, que incluyó el apoyo de baterías francesas que disparaban granadas de gas y una cortina de humo con morteros de trinchera, tuvo más éxito que en otras partes del frente al norte de la carretera Albert-Bapaume. La infantería se deslizó hasta la tierra de nadie antes del ataque, se abalanzó sobre la trinchera del frente alemán y luego siguió adelante. La derrota de las divisiones vecinas dejó a la 36.ª División (Ulster) sin apoyo en los flancos y los defensores alemanes de ambos lados tuvieron libertad para atacar a la división desde tres lados. La artillería alemana inició un bombardeo ( Sperrfeuer ) a lo largo de la tierra de nadie que aisló a las tropas irlandesas más avanzadas, que alcanzaron brevemente la segunda línea alemana, capturaron el reducto de Schwaben y se acercaron al reducto de Stuff. [83]
Frente a la 36.ª División (Ulster) se encontraba el III Batallón, Regimiento de Infantería de Reserva 99 (RIR 99) y los batallones I y III del Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro 8 (BRIR 8). Las unidades alemanas sufrieron graves bajas debido al bombardeo británico, que destruyó gran parte de la posición del frente, particularmente al oeste del reducto de Schwaben . Las posiciones fueron invadidas tan rápidamente por los irlandeses que recibieron poco fuego de respuesta. Se ordenó al II Batallón, BRIR 8, que recuperara el reducto, pero la orden se retrasó y todas las tropas que pudieron prescindir fueron enviadas a atacar desde el reducto de Goat y Grandcourt. En la confusión, pocas de las tropas alemanas pudieron reunirse; el contraataque comenzó poco a poco y fue rechazado varias veces, hasta que un bombardeo y otro ataque de dos batallones de refresco alrededor de las 10:00 p. m. obligaron a los irlandeses a abandonar el reducto. [84] La 36.ª División (Ulster) sufrió 5.104 bajas. [85]
El flanco norte del Cuarto Ejército estaba defendido por el VIII Cuerpo (Teniente General Aylmer Hunter-Weston ). Tres divisiones atacarían el primer día, con la 48.ª División (South Midland) en reserva, a excepción de dos batallones que defendían un tramo de 2,6 km entre el Tercer y el Cuarto Ejércitos y dos batallones que estaban adscritos a la 4.ª División. [86]
La 29.ª División atacó en dirección a Beaumont-Hamel. Parte del ataque fue filmado y mostró la detonación de una mina de 18 toneladas largas (40.000 lb) debajo del reducto de Hawthorn Ridge a las 7:20 am, diez minutos antes del ataque de infantería. [87] La detonación de la mina alertó a los alemanes y las tropas británicas no lograron ocupar todo el cráter de la mina antes de que las tropas alemanas pudieran tomar el control del borde más alejado. Muchas tropas de ambas brigadas fueron derribadas en tierra de nadie, que estaba dominada por Redan Ridge y luego fue alcanzada por los bombardeos de artillería alemanes. Se vieron cohetes de señales alemanes blancos y se tomaron como bengalas de éxito británicas, lo que llevó al comandante de la división, el mayor general Beauvoir De Lisle , a ordenar a la 88.ª Brigada desde la reserva que explotara el éxito. La brigada incluía al Regimiento de Terranova , que avanzó en terreno abierto desde trincheras de reserva a 200 yardas (180 m) de la línea del frente británica. [88]
El avance de Terranova evitó la congestión de muertos y heridos en las trincheras de comunicación, pero muchas de las tropas se convirtieron en bajas por el fuego de armas ligeras alemán mientras todavía estaban detrás de su línea de frente. Algunas tropas de Terranova cruzaron la tierra de nadie cerca de Y Ravine, pero fueron detenidas por alambre sin cortar. [88] La mayoría de los refugios alemanes y Beaumont-Hamel estaban abandonados y los cráteres de los proyectiles se superponían. El Regimiento de Infantería de Reserva 119, que se había refugiado bajo el pueblo de Stollen, sobrevivió y con otras unidades en Leiling Schlucht (Y Ravine) y los refugios de Leiling y Bismarck , se enfrentó a las tropas británicas desde los restos de sus trincheras. Los habitantes de Terranova sufrieron 710 bajas, una pérdida del 91 por ciento , superada solo por la del 10.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire, que sufrió 733 bajas en Fricourt, al sur de la carretera Albert-Bapaume. [89] La 29.ª División sufrió 5.240 bajas. [90]
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La 4.ª División atacó entre Serre y Beaumont-Hamel, capturando el Cuadrilátero ( Heidenkopf ), pero no pudo aprovechar el éxito, porque los alemanes rechazaron los ataques de las divisiones flanqueantes. El fuego cruzado de Beaumont Hamel y Serre y los decididos contraataques detuvieron a la 4.ª División. Grupos de Fusilieros de Lancashire, Highlanders de Seaforth y tropas de la 11.ª Brigada entraron en el Cuadrilátero, donde fueron reforzados por una compañía de los Fusilieros Reales Irlandeses durante la noche. Excepto en el Cuadrilátero, la 4.ª División terminó el día de regreso en su línea de partida. [91] No se lograron más avances y los contraataques alemanes durante la noche hicieron retroceder a los grupos en el Cuadrilátero hasta que solo los Fusilieros Irlandeses permanecieron en la línea del frente alemán, sin haber recibido una orden de retirada temprano el 2 de julio. Los irlandeses finalmente se retiraron a las 11:30 am con sus heridos y tres prisioneros; La 4ª División sufrió 5.752 bajas. [92] En 2006, Grahame Kingston registró 5.890 bajas en la división durante julio. [93]
La 31.ª División, una división del Nuevo Ejército formada por batallones Pals, debía capturar Serre y luego girar hacia el norte para formar el flanco defensivo norte del Cuarto Ejército. La 31.ª División atacó cuesta arriba desde varios bosquecillos y las dos brigadas atacantes fueron atacadas por los alemanes con fuego de armas ligeras, gastando 74.000 balas contra el ataque. Pequeños grupos de los Pals de Accrington y el Batallón de la Ciudad de Sheffield lograron cruzar la tierra de nadie y llegar a Serre y un grupo avanzó 1,25 millas (2,01 km) hasta Pendant Copse, antes de ser cortado y asesinado o capturado. El Regimiento de Infantería de Reserva 121 se enfrentó al ataque británico antes de que todas las tropas hubieran salido de sus refugios. Más de tres secciones de infantería volaron por los aires en la explosión de la mina en Hawthorn Redoubt, y el resto de la guarnición quedó atrapada hasta el final del ataque. Un contraataque de dos pelotones hacia el reducto hizo retroceder gradualmente a los británicos; al cabo de una hora sólo quedaban las tropas en Heidenkopf , que fue reconquistado durante la noche. El 119.º Regimiento de Infantería de Reserva sufrió 292 bajas, el 121.º Regimiento de Infantería de Reserva 560, el 169.º Regimiento de Infantería 362; la 31.ª División sufrió 3.600 bajas. [94]
El Tercer Ejército (general Edmund Allenby ) debía montar una maniobra de distracción al norte de la zona del Cuarto Ejército, con el VII Cuerpo. En el saliente de Gommecourt , las trincheras alemanas se curvaban alrededor de un castillo y su parque y una brecha de 1 milla (1,6 km) separaba la maniobra de distracción de Gommecourt del borde norte del ataque principal. Los preparativos para un movimiento de pinza para atrapar a la guarnición en una bolsa se hicieron lo más obvios posible para atraer la atención alemana. [95] La 56.ª División (1/1.ª de Londres) había preparado trincheras de lanzamiento en tierra de nadie y cuando el ataque comenzó a las 7:30 am se avanzó rápidamente. Las primeras tres trincheras alemanas fueron capturadas y un grupo avanzó hacia el punto de encuentro con la 46.ª División (North Midland). Un bombardeo alemán cayó sobre tierra de nadie, lo que hizo imposible que los refuerzos avanzaran o que se cavara una trinchera como flanco defensivo hacia el sur y los supervivientes se vieron obligados a retirarse después del anochecer. El ataque de la 46.ª División (North Midland) descubrió que el alambre de púas alemán no estaba cortado y el suelo estaba cubierto de bombas de mortero sin explotar . Una cortina de humo destinada a ocultar a la infantería oscurecía su visión y dejaba a los alemanes con la observación del ataque. El terreno estaba particularmente húmedo y embarrado y pocas tropas llegaron a las trincheras alemanas; las tropas británicas restantes invadieron la línea del frente, donde las tropas alemanas pudieron salir de los refugios que no fueron barridos por los batallones de apoyo inmovilizados en tierra de nadie por el bombardeo alemán y atacar a las tropas británicas por detrás. [96]
El bombardeo británico cortó gran parte del alambre de púas en Gommecourt y demolió muchas trincheras, particularmente en la zona del Regimiento de Infantería 170 frente a la 56.ª División (1/1.ª de Londres). La cortina de humo obstruyó el comienzo del ataque y los daños causados por el bombardeo bloquearon muchas entradas a los refugios; se montó rápidamente un contraataque desde el reducto de Kern (el Laberinto), que no estaba siendo atacado. El contraataque no logró impedir que la 56.ª División (1/1.ª de Londres) alcanzara la tercera línea de trincheras, antes de que comenzara un ataque convergente del Regimiento de Infantería 170 y los regimientos de Infantería de Reserva 15 y 55. Los británicos se habían consolidado y el contraataque avanzó poco, hasta que los bombardeos coordinados de la tarde recuperaron gradualmente la posición. Frente a la 46.ª División (North Midland), los regimientos de infantería de reserva 55 y 91 tomaron posiciones a tiempo, se enfrentaron a los atacantes mientras cruzaban la tierra de nadie, pero no pudieron detener la pérdida de la trinchera del frente hasta que un contraataque desde la tercera trinchera "aniquiló" a las tropas británicas que iban en cabeza; los regimientos alemanes sufrieron 1.212 bajas. La 46.ª División (North Midland) sufrió 2.445 bajas, que fue la menor pérdida divisional el 1 de julio. El comandante, el mayor general Montagu-Stuart-Wortley , fue destituido por el fracaso. La 56.ª División (1/1.ª de Londres) sufrió 4.314 bajas. [97]
El reconocimiento fotográfico británico comenzó en octubre de 1915 y en marzo de 1916 comenzaron los intensos preparativos británicos. La IV Brigada del RFC se formó el 1 de abril de 1916, con seis escuadrones de aeroplanos y un escuadrón de globos cometa; los escuadrones de la IV Brigada fueron los primeros en aumentar de doce a dieciocho aviones. El 25 de abril se tomaron fotografías que revelaron la construcción alemana de una tercera posición desde Flers hacia el norte hasta Le Sars, Pys, Irles, Achiet-le-Petit y Ablainzevelle. A mediados de mayo y finales de junio, se fotografiaron nuevamente las defensas alemanas frente al Cuarto Ejército. [98] Die Fliegertruppen des Deutschen Kaiserreiches (Servicio de vuelo imperial alemán) tenía seis vuelos de reconocimiento ( Feldflieger-Abteilungen ) con 42 aviones , cuatro vuelos de artillería ( Artillerieflieger-Abteilungen ) con 17 aviones , un escuadrón de bombarderos y cazas ( Kampfgeschwader I ) con 43 aviones y un vuelo de bombarderos y cazas ( Kampfstaffel 32 ) con 8 aviones y un destacamento de cazas monoplaza ( Kampfeinsitzer-Kommando ) con 19 aviones, una dotación de 129 aviones. [53]
Los aviones del IV Cuerpo de Brigada debían ser protegidos con patrullas de línea, que comprendían pares de aviones de los escuadrones del ejército y barridos ofensivos por formaciones de cazas DH 2. La concentración de aviones para la ofensiva se completó con la llegada el 19 de junio de la Novena Ala (cuartel general) con tres escuadrones y un vuelo, lo que elevó el número de aviones en el frente del Cuarto Ejército a 167, más dieciocho en Gommecourt. [99] [h] La ofensiva de bombardeo del RFC tenía como objetivo cortar los enlaces ferroviarios detrás del frente de Somme, al sur del ferrocarril Valenciennes-Arras y al oeste de las líneas alrededor de Douai, Busigny y Tergnier. Se atacarían los trenes en cortes, se bombardearían los puentes ferroviarios y se asaltarían las estaciones de Cambrai, Busigny, St Quentin y Tergnier junto con los depósitos de munición alemanes en Mons, Namur; también se atacaría la estación de Lille. [100] Se iban a utilizar aviones y globos cometa británicos para observar el bombardeo intermitente, que comenzó a mediados de junio, y el bombardeo preliminar, que comenzó el 24 de junio. Las nubes bajas y la lluvia obstruyeron la observación aérea del bombardeo, que pronto se retrasó. El 25 de junio, los aviones de los cuatro ejércitos británicos en el frente occidental atacaron los globos cometa alemanes que se encontraban frente a ellos; quince fueron atacados, cuatro fueron derribados por cohetes y uno bombardeado; tres de los globos se encontraban en la zona del Cuarto Ejército. Al día siguiente, tres globos más fueron derribados frente al Cuarto Ejército y, durante la respuesta de la artillería alemana al bombardeo anglo-francés, se trazaron 102 posiciones de artillería alemana y un Fokker fue derribado cerca de Courcelette. [101]
La observación precisa no fue posible al amanecer del 1 de julio debido a parches de niebla, pero a las 6:30 am se pudo ver el efecto general del bombardeo anglo-francés. Los observadores en aviones de patrulla de contacto pudieron ver líneas de infantería británica arrastrándose hacia la tierra de nadie, listas para atacar la trinchera del frente alemán a las 7:30 am Cada cuerpo y división tenía una estación receptora inalámbrica para mensajes de observadores de artillería aerotransportados y observadores terrestres estaban estacionados en varios puntos, para recibir mensajes y mapas lanzados desde aviones. [102] Mientras los observadores de contacto informaban el progreso del ataque de infantería, los observadores de artillería enviaban muchos mensajes a la artillería británica e informaban del efecto del fuego de contrabatería en los cañones alemanes. Los observadores de globos usaron sus teléfonos para informar cambios en el contraataque alemán y para dirigir a la artillería británica hacia objetivos fugaces, informando durante la noche mediante detección de destellos . El reconocimiento aéreo durante el día encontró poco movimiento en las carreteras y ferrocarriles detrás del frente alemán; Los ferrocarriles de Bapaume fueron bombardeados desde las 5:00 am. Los vuelos a Cambrai, Busigny y Etreux más tarde ese día no vieron ningún movimiento inusual, aunque los aviones alemanes atacaron a los aviones de observación durante todo el trayecto hasta los objetivos y de regreso, dos Rolands fueron derribados por las escoltas. El bombardeo comenzó la noche anterior con un ataque a la estación de St Saveur por parte de seis RE 7 del 21.º Escuadrón, cuyos pilotos afirmaron haber alcanzado los cobertizos y un segundo ataque alrededor de las 6:00 am del 1 de julio alcanzó la estación y las vías del ferrocarril; ambos ataques fueron escoltados y dos Fokkers fueron derribados en el segundo ataque. [103]
El bombardeo de los ferrocarriles fue realizado por 28 aviones, cada uno con dos bombas de 112 libras (51 kg), a intervalos después del mediodía; la estación de Cambrai fue alcanzada con siete bombas, por la pérdida de un avión. A primera hora de la tarde, un tren de municiones fue alcanzado en la línea entre Aubigny-au-Bac y Cambrai y se incendió, ardiendo y explotando la carga durante varias horas. Las tripulaciones informaron que los ataques a St Quentin y Busigny fueron fallidos y se perdieron tres aviones. [104] [i] Todos los aviones del cuerpo llevaban bombas de 20 libras (9,1 kg) para atacar los alojamientos, los transportes, las trincheras y las baterías de artillería. Los escuadrones 27 y 60 realizaron barridos ofensivos desde las 11:30 am hasta las 7:00 pm, pero encontraron pocos aviones alemanes y solo un LVG se vio obligado a derribar. Se realizaron dos rondas de patrullas de línea, una por parte de los DH.2 del 24.º Escuadrón desde Péronne hasta Pys y Gommecourt desde las 6:45 am hasta el anochecer, que se encontraron con seis aviones alemanes durante el día y obligaron a dos a derribarlos. La segunda ronda de patrullas por parejas de FE2b fue realizada por el 22.º Escuadrón entre las 4:12 am y el anochecer, desde Longueval hasta Cléry y desde Douchy hasta Miraumont. El vuelo se saldó con dos aviones perdidos y uno dañado, pero impidió los ataques a los aviones del cuerpo. [106]
El XIII Cuerpo fue observado por la mayor parte del 9.º Escuadrón, que vio a las tropas de la 30.ª División tomar la línea de la Trinchera de Dublín y el Reducto de Glatz a las 8:30 am y a la 18.ª División (Este) tomar la Trinchera de Pommiers y el Reducto de Pommiers. A las 10:00 am un observador vio una línea de destellos en el suelo de los espejos que llevaban los soldados de la 30.ª División en sus mochilas mientras las tropas británicas avanzaban por Train Alley hacia Montauban. Una batería de artillería alemana comenzó a disparar desde Bernafay Wood y el piloto ametralló a las tripulaciones desde 700 pies (210 m), poniendo la batería fuera de combate. Al regresar hacia las líneas británicas, la tripulación vio que Montauban estaba siendo ocupada y que las tropas de la 18.ª División (Este) avanzaban por la cresta al oeste del pueblo, el piloto voló bajo a lo largo de la cresta y saludó a las tropas. A las 11:15 am se vieron espejos destellando a lo largo del borde norte de Montauban. [107]
El ataque del XV Cuerpo a ambos lados de Fricourt fue observado por partes de los escuadrones 3 y 9, que pudieron informar por la tarde que la 21.ª División y la 34.ª División al norte habían avanzado profundamente hacia las posiciones defensivas alemanas sobre Fricourt. La 7.ª División había avanzado más allá de Mametz, formando un flanco defensivo a la izquierda y enlazando a la derecha con el XIII Cuerpo. Las tropas del III Cuerpo y del XV Cuerpo encendieron bengalas rojas, que fueron rápidamente informadas por observadores en aviones de patrulla de contacto. Un observador en globo de la 3.ª Sección de Globos Cometa pudo hacer que la artillería volviera a bombardear Danzig Alley, después de que las tropas británicas fueran expulsadas por un contraataque alemán; un segundo ataque británico por la tarde tomó la trinchera fácilmente. La mayor parte del 3.º Escuadrón observó el desastroso ataque del III Cuerpo en La Boisselle y Ovillers y vio a algunas tropas de la 34.ª División llegar a Peake Wood al norte de Fricourt. [108]
Los ataques del X Cuerpo y del VIII Cuerpo, desde Thiepval a Serre, fueron observados por las tripulaciones de los escuadrones 4 y 15. Los observadores terrestres pudieron ver gran parte de la batalla y las comunicaciones eran mejores que en otras partes del frente. Algunos de los avances más profundos de la infantería británica solo se podían ver desde el aire, en particular los de Schwaben Redoubt y Pendant Copse. El 4.º Escuadrón informó de la apresurada retirada de la artillería alemana entre Courcelette y Grandcourt durante la tarde y avistó la concentración de tropas alemanas a las 4:30 p. m. Se envió un vuelo especial a Thiepval y el piloto voló a 600 pies (180 m) para examinar el terreno e informar que los ataques británicos habían fracasado. Mientras el 15.º Escuadrón observaba el desastre que le estaba ocurriendo al VIII Cuerpo alrededor de Beaumont Hamel, los observadores aéreos informaron de la derrota de los ataques británicos y del rechazo de las tropas de las pocas áreas donde se habían producido allanamientos. [109]
El ataque del VII Cuerpo fue observado por el 8.º Escuadrón, que había fotografiado durante un día despejado el día anterior. El ataque de las divisiones 46.ª (North Midland) y 56.ª (1/1.ª London) contó con una patrulla permanente de un avión cada una desde las 6:45 am hasta las 3:25 pm y luego un avión para ambas divisiones. No se vieron bengalas rojas de infantería y los aviones volaron a través del bombardeo para realizar identificaciones visuales a baja altura; al final del día, el fuego terrestre alemán había dejado tres aviones inutilizables. Un avión se estrelló contra un cable de globo cerca de St Amand, dañando el avión; la tripulación escapó ilesa. Los informes de los equipos de observación relataron el destino de las tropas líderes de la 46.ª División (North Midland), que quedaron aisladas después de sobrepasar la primera línea alemana por tropas alemanas que emergían de refugios subterráneos. Las oleadas posteriores destinadas a limpiar la línea del frente alemana fueron vistas inmovilizadas en tierra de nadie por bombardeos de artillería y ametralladoras. En el frente de la 56.ª División (1/1.ª de Londres), los observadores vieron a las tropas británicas que iban en cabeza capturar la primera, segunda y tercera líneas antes de ser cortadas por otro bombardeo alemán en tierra de nadie. Se vio a la infantería alemana concentrarse y luego contraatacar, recuperando la tercera línea al mediodía, la segunda línea por la tarde y la primera línea a última hora de la noche. [110]
En mayo de 1916, ocho divisiones alemanas defendían el frente desde Roye hacia el norte hasta Arras, con tres en reserva. La defensa alemana de la orilla sur del Somme estaba a cargo del XVII Cuerpo (general Günther von Pannewitz), con tres divisiones. En la orilla norte, el XIV Cuerpo de Reserva ( generalleutnant Hermann von Stein ), con dos divisiones, defendía la línea desde el Somme hasta el Ancre, y el Cuerpo de la Guardia ( general Karl von Plettenberg ), con tres divisiones, defendía el terreno al norte del Ancre, frente a Serre y Gommecourt. El 20 de junio, la artillería pesada británica bombardeó las comunicaciones alemanas detrás de la línea del frente hasta Bapaume y luego continuó de manera intermitente hasta la tarde del 22 de junio. Al amanecer del 24 de junio, comenzó un bombardeo de metralla sobre la posición del frente alemán y las aldeas cercanas. Al mediodía, comenzó un fuego más preciso antes de aumentar en intensidad alrededor de Thiepval cuando las baterías pesadas comenzaron a disparar y, por la tarde, una ligera lluvia convirtió las posiciones alemanas en barro. [49]
On 25 June, heavy artillery-fire predominated, smashing trenches and blocking dugouts. Variations in the intensity of fire indicated likely areas to be attacked; the greatest weight of fire occurring at Mametz, Fricourt and Ovillers; during the night the German commanders prepared their defences around the villages and ordered the second line to be manned. After an overnight lull, the bombardment increased again on 26 June, gas being discharged at 5:00 a.m. towards Beaumont Hamel and Serre, before the bombardment increased in intensity near Thiepval, then suddenly stopped. The German garrison took post and fired red rockets to call for artillery support, which placed a barrage in no man's land. Later in the afternoon huge mortar bombs began to fall, destroying shallower dug-outs, a super-heavy gun began to bombard the main German strong-points, as smaller guns pulverised the villages close to the front line, from which civilians were hurriedly removed.[111]
German troops billeted in the villages moved into the open to avoid the shelling and on 27 and 28 June, heavy rain added to the devastation, as the bombardment varied from steady accurate shelling to shell-storms and periods of quiet. At night British patrols moved into no man's land; prisoners taken by the Germans said that they were checking on the damage and searching for German survivors. German interrogators gleaned information suggesting that an offensive would come either side of the Somme and Ancre rivers at 5:00 a.m. on 29 June. All of the German infantry stood to with reinforcements but the bombardment resumed in the afternoon, rising to drumfire several times. Artillery-fire concentrated on small parts of the front, then lines of shells moved forward into the depth of the German defences. Periodic gas discharges and infantry probes continued but German sentries watching through periscopes were often able to warn the garrisons in time to react. The bombardment on 30 June repeated the pattern of the earlier days, by when, much of the German surface defences had been swept away, look-out shelters and observation posts were in ruins and many communication trenches had disappeared.[112]
On the night of 30 June /1 July, the bombardment fell on rear defences and communication trenches; at dawn British aircraft "filled the sky", captive balloons rose into the air at 6:30 a.m. and an unprecedented barrage began all along the German front, until 7:30 a.m., when the bombardment abruptly stopped. The remaining German trench garrisons began to leave their shelters and set up machine-guns in the remains of trenches and shell-holes, which proved difficult to spot and allowed the occupants to change direction, easily to face threats from all directions. Where the British infantry advanced close behind the barrage the German defenders were often overrun and at Montauban, Mametz and around Fricourt, the Germans were rushed while most were still underground. Further north, the Germans had time to emerge and stopped most attacks in no man's land.[113]
The 26th Reserve Division held a front of 9,000 yd (5.1 mi; 8.2 km), from Ovillers to Serre, four regiments occupied the first line with two battalions each, one in the support line and one in reserve. The Germans emerged to see lines of British infantry in no man's land and opened rapid fire on them, lines and waves falling down, reforming and moving forward. Some German infantry stood on trench parapets to aim better and red rockets were fired to call for artillery barrages on no man's land, which shattered the British infantry formations. The survivors kept going and began a bombing fight close to the German line, which was defeated, except at the Leipzig Redoubt, which was quickly sealed off by German flanking parties and between Thiepval and the Ancre, where the Irish advanced towards Grandcourt 3,000 yd (1.7 mi; 2.7 km) away. Counter-attacks forced the British back to the German front trench after dark.[113]
Robin Prior and Trevor Wilson wrote that the conventional account of the day has soldiers burdened by 66 lb (30 kg) of equipment, obeying "doltish" orders to walk shoulder-to-shoulder towards the German lines and being mown down by German machine-gunners, who had time to climb out of shelters and man the parapet. Prior and Wilson ascribed the origin of this narrative to John Buchan in The Battle of the Somme (1917) in which the bravery of soldiers is extolled, rather than faulty infantry tactics being criticised. Prior and Wilson traced the narrative through the writing of B. H. Liddell Hart, J. E. Edmonds the official historian, C. R. M. F. Cruttwell, Martin Middlebrook, Correlli Barnett and Paul Kennedy. In 1970, Anthony Farrar-Hockley questioned the narrative but reverted to the orthodox view soon after.[114][j] Prior and Wilson did not dispute the facts of c. 20,000 dead and c. 40,000 wounded but wrote that the Tactical Notes issued by Rawlinson did not dictate the way that advances were to be made but were "ambiguous", referring to "celerity of movement", "a steady pace" and "a rapid advance of some lightly-equipped men" and did not prescribe a formation to be adopted for the advance.[123][k]
At the northern end of the British front, the leading brigade of the 31st Division advanced into no man's land before zero hour, to rush the German front trench when the barrage lifted.[124] Some units of the 4th Division advanced from the British front line in formations led by snipers and skirmishers. In the 29th Division some battalions "marched" to the German wire and others rushed forward from assembly-trenches dug in no man's land. In the 36th (Ulster), 32nd and 8th division areas, some battalions assembled in front of the German wire, ready to rush forward at zero hour and many of the battalions of XV Corps and XIII Corps walked slowly forward in lines behind a creeping barrage. Of 80 battalions in the initial attack, 53 crept into no man's land, ten rushed from the British front trench and twelve advanced at a steady pace behind a creeping barrage.[124] Prior and Wilson found that the behaviour of the British infantry had less effect than the behaviour of the German infantry, which was determined by the fire of the British guns. Where the German defences and garrisons had been destroyed, the British infantry succeeded. When significant numbers of German machine-gunners survived, especially when supported by artillery, the British attack failed. On the French front, the artillery preparation was almost wholly effective in destroying German defences and killing German infantry in their underground shelters. The prevalence and effectiveness of killing-machines determined the result and in such an environment, a soldier with a bayonet was obsolete and infantry formations irrelevant.[125]
In 2009, J. P. Harris described the success of the French, XIII Corps and XV Corps, the extent of British casualties for ground gained and Haig's responsibility for the British casualties. Harris wrote of the inferior German defences on the French front, surprise, superior French artillery and better infantry tactics than those of the British. The French attacked in the south, as did the two most successful British corps, in this area only the first line was an objective. Harris wrote that the German 2nd Army was often ignored in analyses of the First Day and that the main defensive effort was made in the north, the area of greatest German success. Terrain in the south, Anglo-French air superiority and closer objectives, tended to concentrate Allied artillery-fire, which was better-observed and more accurate than on the hillier ground to the north.[126]
In the south, barbed wire was cut, the German fortifications were "exceptionally" damaged and a crude form of creeping barrage preceded the infantry to their objectives. Harris held Haig responsible for the extension of the objectives in the north to the German second position, which diluted the density of British artillery-fire, although no study had been made of the details of the preliminary bombardment and caution must accompany a conclusion that bombardment of the closer objectives was unduly dissipated. Harris concluded that the attack front was too broad and that Rawlinson should be held responsible with Haig for attempting to advance on a 16 mi (26 km) front. Despite being under no diplomatic pressure from the French or political pressure from London to obtain swift success, the British tried to do too much too quickly, unlike the French Sixth Army which made short advances with the support of massive amounts of artillery-fire.[126]
In 2009, William Philpott wrote that the post-war French Official History gave five pages to 1 July, with one paragraph on the British attack and that the German official history Der Weltkrieg covered the day in 62 pages. The British Official History described the day in 177 pages, with one page on the French success. In Joffre's memoirs the French victory was ascribed to "the excellent work of the artillery" and German underestimation of French offensive power due to the Battle of Verdun, leading them to make their principal defensive effort in the north. Many British infantry had been attacked from behind, after failing to mop up captured German positions. This military explanation was insufficient for many British commentators, who blamed "anachronistic" "sword wavers" for leading volunteers to an unnecessary slaughter. The French success, based on the experience of 1915 was overlooked, as was the French expectation of more quick victories being disappointed, as the battle became a counterpart to the long attrition campaign at Verdun. Philpott also described the Germans being written out of the British narrative of useless sacrifice. The Anglo-French armies had gained an advantage on 1 July by forcing the collapse of the German defences for 13 mi (21 km), either side of the Somme.. In the early afternoon a broad breach existed north of the river but the "break in" was in an unexpected place and exploitation had to be improvised.[127]
Philpott wrote that the "gory scene" behind the British front showed that something had gone wrong.[128] In the evening of 1 July, Haig wrote in his diary,
North of the Ancre, VIII Division (sic) said they began well but as the day progressed, their troops were forced back into the German front line, except two battalions which occupied Serre village and were, it is said, cut off. I am inclined to believe from further reports that few of VIII Corps left their trenches.[129]
VIII Corps had left their trenches and over 14,000 men became casualties.[128] Edmonds wrote that for the loss of Britain and Ireland's "finest manhood" there was only a small gain of ground, although an advance of 1 mi (1.6 km) on a 3.5 mi (5.6 km) front and minor advances elsewhere, was the furthest achieved by the British since trench warfare began. Only 1,983 unwounded prisoners had been taken and none of the captured ground north of the Albert–Bapaume road, except at the Leipzig Redoubt, had been held.[130] Before the battle, Rawlinson had requested 18 ambulance trains but only three were provided and these departed part-filled, before many of the wounded had been brought to casualty clearing stations, which had capacity for only 9,500 cases. Casualties were left untended in the open and it was not until 4 July that the Fourth Army medical services had treated all the wounded (some casualties reached hospitals in England still wearing field dressings). As night fell, survivors began to make their way back to the British trenches and stretcher-bearers went into no man's land. Major-General Ingouville-Williams, commander of the 34th Division, participated in the search and some medical orderlies continued after dawn broke.[131] At Beaumont-Hamel, two British medical officers arranged a truce and in other places movement in no man's land was fired on. Victoria Crosses were awarded to Robert Quigg and Geoffrey Cather (posthumous) for rescuing wounded.[132]
Some casualties survived for up to a week in no man's land, scavenging rations from the dead before being rescued. At 7:30 p.m., the Fourth Army headquarters believed that there had been 16,000 casualties, by 3 July the staff thought that there had been 40,000 and by 6 July the count had risen to 60,000 men. The Third Army diversion at Gommecourt cost VII Corps 6,758 casualties against 1,212 German.[133] The final total of 57,470 British casualties, 19,240 of whom had been killed, was not calculated for some time; the French Sixth Army suffered 1,590 casualties and the German 2nd Army suffered 10,000–12,000 casualties.[134] In 1971 Martin Middlebrook wrote that whereas German units normally submitted a casualty return every ten days, many submitted a special daily return for 1 July. It is possible to estimate that German forces on the British sector (including Gommecourt) suffered 6,000 killed or wounded and 2,200 taken prisoner.[135] In 2013, Ralph Whitehead wrote that from 1 to 10 July, the 2nd Army commanded 21 divisions, the original divisions present on 1 July and reinforcements, with a ration strength of 469,585 men. In the ten-day reporting period (10 tägigen Truppenkrankenrapporten) from 1 to 10 July 7,539 men reported sick, 22,095 were recorded as wounded and 24,244 men were listed as killed or missing, leaving 5,786 men recorded as killed; during the same period 5,273 men returned to duty.[136] For 1 July 1916,
The lists represent 20,790 names of the men who most likely fought on the Somme in early July. Of these 6,226 can be identified as having been killed, wounded, injured or captured on 1 July 1916. An additional 1,912 can positively [be] identified as having become a casualty before or after this date. Of the remainder, 12,642 names, only time will tell if the details of their fate can be established.[137]
Haig visited the Fourth Army headquarters and discussed the continuation of the attack on 2 July, although in the confused situation the original plan was not changed. Pressure was to be maintained on the Germans to inflict losses and reach ground from which to attack the German second position, with particular emphasis on the capture of Fricourt. Gough, with the Reserve Army ready to exploit a gap was not called on and at 7:00 p.m. Rawlinson requested that he take over X Corps and VIII Corps, to reorganise the front astride the Ancre. The 12th (Eastern) Division was sent to relieve the 8th Division and the 25th Division was moved closer to X Corps. Haig ordered the 23rd and 38th (Welsh) divisions to move towards the Somme front and at 10:00 p.m. the Fourth Army headquarters ordered all corps to continue the attack. Local conditions south of the Albert–Bapaume road led many officers to urge that the German defeat in the area to be exploited with fresh divisions but XIII Corps was ordered to consolidate and prepare to attack Mametz Wood with XV Corps, which was to capture Fricourt and advance towards Contalmaison, still thought to have been captured. III Corps was ordered to attack La Boisselle and Ovillers again and reach Contalmaison and X Corps and VIII Corps were ordered to capture all of the German first position and reach the intermediate line.[138]
In the afternoon of 1 July, the German survivors of the 28th Reserve Division and 12th Division and part of the 10th Bavarian Division at Montauban Ridge, had been driven back to the Braune Stellung (second position) from Ginchy to Longueval and Bazentin le Grand. The 12th Division arrived in the evening from Bapaume, was sent towards Combles and Ginchy and at 6:45 p.m., a counter-attack was ordered to regain Montauban Ridge, between Favières Wood and Montauban. One regiment was to advance past the north end of Combles to Guillemont and re-capture the north end of Montauban, a regiment in the centre was to retake Favières Wood and the left regiment was to advance along the north bank of the Somme between Curlu and Maurepas, troops joining in from the second position. Dawn broke at 3:00 a.m. on 2 July, well before the advance reached Bernafay Wood and a British barrage quickly forced back the Germans into Caterpillar Valley. At La Briqueterie the German infantry were quickly repulsed, as was their attack along the river by French infantry south of Favières Wood. The 12th Division suffered many casualties and was withdrawn to the Grüne Stellung (Green Position) around Maltz Horn Farm, an intermediate position in front of the Braune Stellung.[139]
For Newfoundland, the first day of battle changed the course of the island's history, ending any hope of independence.[140] After the war the Newfoundland government bought 40 acres (16 ha) at the site of the battalion's attack and created the Newfoundland Memorial Park to commemorate the dead, which was opened by Haig on 7 June 1925. Although the rest of Canada celebrates Canada Day on 1 July, it remains Memorial Day in Newfoundland and Labrador.[141]
